夕飯を食べ終わり、後片付けも終わると、ワイプシ一同に案内されて後ろをついていく。
施設から道なりに少し歩き、森の中の開けた場所で、彼女たちの足が止まった。
「……さて！」
ピクシーボブが全員を見回し、口を開く。
「腹もふくれた皿も洗った！お次は……」
「肝を試す時間だー！！」
暗い森の中で、三奈ちゃんが元気に声を出した。
「その前に」
相澤先生の言葉に、補習組の笑顔がぴしりと固まる。
「大変心苦しいが補習連中は……」
大変心苦しいとは1ミリも思っていなさそうな声で、
「これから俺と補習授業だ」
「ウソだろ――！――！――！！？」
(三奈ちゃんの顔がっ……！)
「すまんな。日中の訓練が思ったより疎かになってたので、"こっち"を削る」
4人を捕縛布でぐるぐる巻きにすると、ズルズルズルと引きずって連行する相澤先生。無慈悲……！
「うわああ、堪忍してくれえ、試させてくれえ！！」
4人の悲痛な声が、元来た道に消えて行く……。
私たちにはどうすることもできず――……でっくんと共に、心苦しく表情を歪めた。
「はい、というわけで脅かす側、先攻はB組。A組は二人一組で3分起きに出発。もうスタンバってるよ」
よくある肝試しのルールを、何事もなかったかのように説明するピクシーボブ。
「ルートの真ん中に名前を書いたお札があるから、それを持って帰ること！」
脅かされるのは嫌だなぁ……。山の中の森だから、月明かりしかなくて暗いし……風で葉がざわざわしてて不気味だし……。
その場もシーンと静かだ。
「闇の狂宴……」
「(また言ってる)」
「(賑やかしメンバーが全員いないから、空気が神妙になってる)」
カムバック！賑やかし組！！
「脅かす側は直接接触禁止で、"個性"を使った脅かしネタを披露してくるよ」
「創意工夫でより多くの人数を失禁させたクラスが勝者だ！」
「やめて下さい、汚い……」
虎さんの言葉に耳郎ちゃんが顔をしかめた。同感、そのルールは嫌だ。
「なるほど！競争させる事でアイデアを推敲させ、その結果、"個性"に更なる幅が生まれるというワケか。さすが雄英！！」
「天哉くんは雄英側に好意的過ぎると思う」
雄英によるサクラか何か？君。
「さあ！！クジ引きでパートナーを決めるよ！！」
テンション高めのピクシーボブの手から、紙で出来たクジを順番に引いていく。
「やったー！！梅雨ちゃんとだー！」
「よろしくね、お茶子ちゃん」
梅雨ちゃんの両手を掴んで喜ぶお茶子ちゃん。仲良しペアで良いなぁ。(梅雨ちゃんは怖いの平気だし)
私は8番だ。問題のパートナーは……
「結月さんは何番だった？」
「8番」
そう言ってクジをでっくんに見せると「！僕も8番……！」明るい笑顔と共に、でっくんも「8」と書かれたクジを見せてくれた。
「良かったぁ、でっくんとなら安心だ」
「ほ、本当？僕も、結月さんと一緒で良かったというか……う、嬉しいというか！」
「おい、クソテレポ。代われ」
でっくんとふふと和やかに笑い合っていると、後ろから割って入って来た声は爆豪くんだった。
どうやら爆豪くんのパートナーは焦凍くんらしい。ウケる。
「私、でっくんとだけど」
そう言うと、爆豪くんの視線はすーっと動いて、私の隣にいるでっくんの存在に気づいた。
「んでクソデクと組んでんだよ！？ざけんな！！」
「横暴だねぇ……」
「無茶苦茶だ、かっちゃん……」
当てが外れた彼は「おい尻尾…代われ…！」と、今度は尾白くんに詰め寄っている。
「青山、オイラと代わってくれよ……」
その尾白くんのパートナーの峰田くんは峰田くんで、百ちんとパートナーの青山くんに懇願してるし……。(青山くんはめっちゃ首を横に振って拒否ってる)
「俺は何なの……」
尾白くんの空しい声がぽつりと聞こえた。
「緑谷ぁ……！」
「ごめん峰田くん！」
「即答かよ！！」まだ何も言ってねー！
ペア交代は当然、ピクシーボブに却下されて、番号順に並ぶ。私とでっくんペアは一番最後だ。
「1組目、常闇くんと障子くんGO！」
元気なピクシーボブの声とは反対に、無口な二人が静かにスタートした。
3分後に次のペアが出発だから、私たちは24分後か……。(うぅ、この待ち時間がいやだ……)
「……みんな、どんな風に脅かしてくるんだろうね」
待ってる間、気を紛らわせたくて、隣のでっくんに話しかけるも……
「"個性"を活用できるとなると、まず一番に考えられるのが柳さんの"個性"かな。"個性"自体が《ポルターガイスト》だし、肝試しにぴったりの"個性"だ！いや、でも、意外性を狙うなら……ﾌﾞﾂﾌﾞﾂﾌﾞﾂ」
「……………………」
まず、隣のでっくんが怖い。
いや、でっくんに"個性"に繋がる話題を振ったのが間違いだった。
他に何か話題はないかな……。
「――あ。でっくんって、デートに行くならやっぱりヒーロー関係のイベントとかがいい？」
「……っ！？ででででデート！？」
その驚きっぷりに、私もびっくりして肩が跳ねた。
「う、うん……昨日、B組の子たちも交えて女子会してて、そんな話題が上がったから……」
「(話題……！？どんな話題！？)」
「でっくんなら彼女よりオールマイト取りそうだって……サイン会とか」
「え、ええ〜！？い、今まで……か、彼女がいたことないから分からないけど……」
そう言って、でっくんは口を閉じた。
考えているみたいだ。そして、
「…………場合による。……ます」
「それさっき焦凍くんが言ってたの」
その返答が面白くて笑う。
「ぎゃ、逆に……結月さんは、そういう趣味に付き合うというのは……？」
でっくんの問いに、今度は私がうーんと考える。
「私は好きな人が好きなものは、なるべく理解したいな。一緒に楽しめたら楽しいと思うし」
理解できない事もきっとあると思うけど、理解したいと思うし、否定はしたくないと思う。
「……僕も、その、好きな人と一緒にヒーローイベントとか行けたら良いなぁって思うよ」
でっくんは照れ臭そうに、はにかみながら言った。
「〜〜！ええとっ……あのっ結月さんなら、たとえば……どんなデっ、デートがしてみたい？」
次いで口早に聞かれる。
「そうだねぇ……デートっていうか憧れてるのがあってね。私、自転車に乗れないから、後ろに乗って二人乗りしてみたい」
なんか青春って感じだし！
「そっかぁ！(可愛い……！)ち、ちなみに理想のタイプとかは……」
「趣味が健全な人」
「！？(健全！？……僕の趣味は健全に入るのか……！？いや、自分でもやばいって自覚はあるけど！)」
「でっくんの理想のタイプはオールマイトでしょ？」
「違うよ！？」どういう人！？
でっくんと楽しく恋バナをしていると……
「じゃ5組め……ケロケロキティとウララカキティGO！」
ちょうど梅雨ちゃんとお茶子ちゃんペアが出発するようだ。
「怖いよ、梅雨ちゃん。めっちゃ悲鳴上がっとる……」
「響香ちゃんと透ちゃんね。手を繋ぐといいわ。大丈夫よ、私平気なの」
……さっきから気にしないようにはしてたけど、微かに森の奥から悲鳴が聞こえるんだよね……。
「でっくん。最初に言っておくね」
「えっ」
「……私……」
「…………っ」ごくり…！
意を決して、口を開く。
「びっくりして、一人でテレポートして逃げちゃったらごめん……」
「……。う、うん……。いや、その時は僕も一緒に連れて行ってもらえると……(別に抱きつかれたりとか、そういう展開を期待してたわけじゃないけど……！)」
暗い所も苦手だし……もういっそのことこっそりテレポートで一気に――
「結月さん、意外に怖いの苦手なんだね」
「……苦手じゃないよ」
「え？怖がってる……よね？」
「でっくん、知ってる？」
「？」
「幽霊って、怖がりな人の所によく顔を出すんだって」
「……へぇ、そうなんだ？」
「だから私は怖くない」
「な、なるほど……」
次は尾白くんと峰田くんが呼ばれる。
次の次と、徐々に近づいてくる順番。
「……おかしいな」
「え？」
でっくんの独り言のような呟きに、聞き返す。
「最初に出発した常闇くんたちがもう戻って来てもいい頃なのに……」
「あ、確かに」
気づいて、背筋にサァと悪寒が走った。
バスの中で梅雨ちゃんが話していた昔話を思い出す。
(まさか、神隠し……――)
「何この、こげ臭いの――………」
「？」
その時、ピクシーボブが不思議そうに呟いた。すんすんと鼻を鳴らせば、確かに微かに…………
！？
「あれっ……！」
「あれは……」
「黒煙……」
暗い空を指差した。そこには、星の光を遮るように黒い煙が立ち昇っている。
「何か燃えているのか？」
「まさか、山火事！？」
山火事……？よく見ると、燐光のような青い光が瞬いて……
「っ！」
青い炎――。私はその"個性"を使う敵に、つい最近出会っている。
「まさか……」
「……？結月さん……？」
ピクシーボブ――！伝えようとしたその時、
「ピクシーボブ……！？」
「な、なに！？」
ピクシーボブの体が、見えない何かに勢いよく引っ張られる。
(森の中に引きずり込まれてる……！？)
あっと気づいた瞬間には、暗闇から現れた"何か"に、ピクシーボブは頭を打った。
「飼い猫ちゃんはジャマね」
――！！！
暗闇から声がして、森から忽然と大柄な男が現れた。男は倒れたピクシーボブの額に、ダンッと長物の筒のような武器を叩きつける。
…………っ！
それを目にした瞬間、体中に流れる血が、カッと逆流するように感じた。
「何で……！」
「万全を期したハズじゃあ……！！」
「何で……」
何で敵がいるんだよォ！！！
「ピクシーボブ！！」
「やばい……！」
ここにいるはずがない、招かれざる客が……
「ご機嫌よろしゅう雄英高校！！」
爬虫類系の見た目をした異形型の敵が、笑いながら叫ぶ。
「我ら敵連合、開闢行動隊！！」
「敵連合……！？何でここに……！！」
私が思考していた事を、尾白くんが先に口にした。……いや、今はそれより……！
「この子の頭、潰しちゃおうかしらどうかしら？ねえ、どう思う？」
「させぬわ、このっ……――」
虎さんが飛びかかるよりも早く、振り落とそうとした敵の手から、武器を瞬時に転移させる。
「っあら！？」
私の後ろにどさっと落ちた。
「よくも……、ピクシーボブを……！！」
「飼い猫ちゃんの次は泥棒猫ちゃんかしら？可愛いげがないわね」
若干ムカつく言い種で、武器を奪われても平然と敵は答えた。
(本当はピクシーボブを安全な場所に転移させたかった……！だけど、ただでさえ負担が大きいのに、昼間の疲労の蓄積もあるから使えない……)
「ふん！どの口がほざくか。ピクシーボブを返してもらうよ……！」
虎さんは臨戦体勢を取った。
私たち生徒は、戦闘は禁止の身。プロヒーローの虎さんとマンダレイに任せるしかない。(逆に言えば、戦闘以外なら私有地のこの場所で"個性"は自由に使える……)
「待て待て、早まるなマグ姉！虎もだ、落ち着け」
そう二人の間に入ったのは、爬虫類系の敵だ。
「生殺与奪は全て、ステインの仰る主張に沿うか否か！！」
「ステイン……！"あてられた"連中か――……！」
いち早く、天哉くんがその名前を口にした。
「そして、アァそう！」
敵はその天哉くんを指差す。
「俺はそう、おまえ、君だよ"メガネ君"！保須市にてステインの終焉を招いた人物。そして……」
次にその指は、
「ステインが助けた女の子だ」
……そう言われたのは、二度目だ。(ステインのせいで、妙な連中に目をつけられたの……？)
迷惑極まりない！
「申し遅れた、俺はスピナー」
敵名を名乗った男は、肩に背負う大剣のグリップを掴む。
「彼の夢を紡ぐ者だ」
ぐるぐる巻きにされた包帯が解け、姿を現したのは大剣ではなく、いくつもの刃物をベルトや鎖で束ねたもの。
「わっ……」
「……悪趣味」
引きつった声を出したでっくんと同時に、私の口からは蔑む声が出た。
「何でもいいがなあ、貴様ら……！」
虎さんがもう一歩、前に踏み出す。
「その倒れてる女……ピクシーボブは、最近婚期を気にし始めててなぁ。女の幸せ掴もうって……いい歳して頑張ってたんだよ」
(……虎さん……)
「そんな女の顔キズモノにして。男がヘラヘラ語ってんじゃあないよ」
「ヒーローが人並みの幸せ夢見るか！！」
スピナーが剣を構えると、一気に戦況が動く。
「虎！！「指示」は出した！他の生徒の安否はラグドールに任せよう」
――そうだ。ここ以外でも敵が現れた可能性は高いんだ……。
ラグドールは、肝試しのルートの中間地点に待機していると言っていた。
「私らは、二人でここを押さえる！！」
虎さんの隣に立った、マンダレイが勇ましく叫んだ。
「皆行って！！良い！？決して戦闘はしない事！委員長引率！」
「承知致しました！行こう！！」
素早く答える天哉くんが、こちらを見る。
「…………飯田くん、先行ってて」
「緑谷くん！？何を言ってる！？」
まっすぐで真剣な横顔。君がそんな顔をする時は、いつだって……
(――洸汰くん！)
「緑谷！！結月さんも早く！」
「マンダレイ！！」
尾白くんの声を遮るように、でっくんはその背中に叫んだ。
「僕、"知ってます"！！」
視線だけ後ろに寄越すマンダレイは、ゆっくりと頷いた。
きっと、洸汰くんがいる場所は昨日、でっくんが夕食を持っていた場所だ。
私に分かるのは大体の方角と、どこかの高台という事だけだ。
マンダレイたちが動けない今、その正確な居場所を知っているのは、でっくんだけ――。
「でっくん、気をつけて」
まっすぐと見つめて言った。やつらの目的は分からないけど、因縁ある生徒が狙われるのは間違いない。
敵が現れるとした、その生徒たちがいる森の方。
洸汰くんが高台にいるなら、森が燃える様子に気づいて、驚いて戻って来る際に――敵と鉢会わせする可能性がある。
「大丈夫！すぐに戻って来るよ！」
――洸汰くんと一緒に。笑顔ででっくんは答えてから、真剣な表情になる。
「結月さん。君もだ」
その口調から、私がしようとしてる事をでっくんは察したらしい。見透かされちゃったなぁ、と小さく笑いがこぼれた。
「……じゃあこうしよ。お互い」
「必ず……」
私は背を向けて、でっくんも同じように――
「「あとで会おう！！」」
同時に反対方向に駆け出した。(絶対だよ、でっくん……！)
「天哉くん、みんなを連れて先に行って。私は隙を見て、ピクシーボブを救出してからまたたび荘に向かう」
皆とその場から離れながら、委員長である天哉くんに言う。
その場にいた皆が、当然驚く顔をした。
止めても無駄だと目で訴える。
(あの場に倒れたピクシーボブを、放ってなんておけない！！)
「……分かった。だが、決して戦ったり無茶だけはしないでくれ！これは委員長命令だ」
「飯田……！」
「ありがとう、天哉くん……。ピクシーボブを連れてすぐに戻るから待ってて！」
(私の"個性"は誰かを救けるものだから……。それが、この"個性"を活かす、私の戦い方)
そうだよね？お母さん、お父さん――
「てめェらのような利己的ヒーローもどきは粛清対象だ！」
(何が粛清対象だ……！)
そう叫んでマンダレイに襲いかかるスピナー。マンダレイも迎え撃つように、地面を蹴る。
「え？」
その瞬間、何故かスピナーの動きがぴたりと止まった。
「なに照れてんの、ウブね」
素早くマンダレイは身を低くし、懐に入るとグローヴの猫爪で、スピナーの横腹を斬る！
「でぇ！！？なんて……っ不潔な手を！尻軽めが！！」(……尻軽？)
マンダレイのテレパスで何か動揺する事を言われたらしい。何だか分からないけど、さすがプロヒーロー。"個性"の使い方が上手い！
――天哉くんたちと離れたと見せかけ、私は身を潜めて機会を窺っていた。
(二人の戦闘の邪魔になる事だけは避けないと)
スピナーはマンダレイが相手をしているけど……
もう一人、やつが「マグ姉」と呼んだお姉言葉の敵が、ピクシーボブから離れてくれないと助けに行けない。
異形型のスピナーはともかく、あの敵の"個性"はまだ未知数。(見たところ、物体を引き寄せる能力……？)
「！？」
その時、ぐんっと引っ張られるようにマンダレイが体勢を崩す。
「わぁ！？」
「そこで大人しくしてなさい、飼い猫ちゃん」
マンダレイが引き寄せられるのは、私が転移させた武器。まるで、磁石に引き寄せるように……そうか、磁石的な"個性"！
「そう同じ手！させぬわ！」
「きゃっ」
虎さんが殴ったと同時に、"個性"が解除されたようで、マンダレイがその場に落っこちた。
「引石健磁――敵名《マグネ》強盗致傷9件。殺人3件。殺人未遂29件」
猛攻を仕掛けながら、虎さんの口から、敵の数々の犯罪歴が並べられた。
「やだ私、有名人……んっ」
「何をしに来た犯罪者」
虎さんの強烈な拳を、マグネは腕でガードする。
以前、雄英を襲ったチンピラもどきとはあきらかにレベルが違う。それでも、虎さんの猛攻に、マグネは押されているようだ。
おかげで、徐々に倒れているピクシーボブとの距離が開いていく。
頭の中で距離を測りながら、
……――今！！
「！？結月さん……！」
「「！」」
まだその場に残っていた私に、マンダレイが驚きの声をもらす。
その時にはすでに、無事にピクシーボブを腕に抱えて離れた場所へ飛んだ。
(ピクシーボブの息はある……！でも、額の出血が酷い……！)
一旦その場に止まり、それだけ確認すると、すぐにテレポートで施設に向かう。
＊＊＊
「さすがステインがお救いした少女だ！！」
「あの泥棒猫ちゃん、先に"捕まえて"おくべきだったかしら」
「……フッ、あの軟弱娘め！！これで心おきなく戦えるわァ……！！」
「ええ！いくよ、虎！！」
＊＊＊
『結月さん、ありがとう……！ピクシーボブを救出してくれて！』
(マンダレイ……っ！)
頭の中でマンダレイの"個性"によって声が響く。
戦闘の最中にもかかわらず、テレパスで伝えてくれたマンダレイ。その声は、切羽詰まったものだった。同じチームの仲間だ、心配しないわけがない。
怒りを露にした虎さんとは反対に、ワイプシの中の司令塔のような役割のマンダレイは、ずっと冷静にいようとしていたんだ――洸汰くんの時と同じように。
(マンダレイも虎さんも、あんな敵に負けないよね……？)
暗闇の中、ざわめく木々に急かされるように――テレポートを繰り返し、またたび荘へ急ぎ戻る。
施設には天哉くんたちだけでなく、補習組と相澤先生とプラド先生もいるはず。
大丈夫。きっと大丈夫……。
自分に言い聞かせるように、何度も心の中で唱える。それなのに……
(さっきから、不安でたまらない)