目にも止まらぬ速さは、まさしく幼い頃から見てきた兄のようだった。
来ると分かっていても、反応できなければ何もできない。
「くっ……！」
擬人化した"個性"の蹴りが、何度も飯田の体に打ち込まれた。コスチュームに傷が増えていく。
(このままではまずいぞ……！)
逃げるにしても、すぐに追いつかれてしまうだろう。このまま堪え忍んで助けを――
(……いや。自分の"個性"を取り戻すのに、自分がやらないでどうする！！)
飯田はヘルメットの下で、ぐわっと顔を引き締める。
相手は自分の"個性"だ。自身の"個性"の弱点はなんだ！？燃料がなくなると、エンストしてしまう――だが、これは"個性"の擬人化も同様なのか分からない。(……少し、スピードが遅くなった気もするが……)
「っ！」
目が目慣てきたのかも知れない。蹴りを肘でガードできるぐらいには、反応が出来た。
これなら……！
飯田は全速力で走り出す。
「はっ！！」
次の瞬間、両腕を前にぴーんと伸ばし、猫のように横に飛んだ。
その先には崩壊ゾーンの瓦礫の山。
"個性"は急には止まれず、その山に突っ込む。
それは、自身も実感している欠点だ。
自分の"個性"は急に止まるのが苦手だが、それは擬人化した"個性"も同様だったらしい。
起き上がろうとする"個性"に、先に起き上がった飯田は、その額に踵落としした。
粉々に赤い宝石は砕け散り、"個性"は飯田に戻った。そして、すぐさま走り出す。委員長の使命を抱いて。
(皆は無事か……！？)
飯田が自分の"個性"を取り戻した頃――……
「ちょちょっ！そんな瓦礫振り回したら危ないやんっ！」
お茶子は自分の"個性"の攻撃を、ぎりぎりのところで躱していた。
(あの額の宝石を壊さなあかんのに、近づけへん……っ！)
お茶子の"個性"は、無重力にした大きな瓦礫をむちゃくちゃに振り回している。
瓦礫がなくても、迂闊に近づけないだろう。
あの手の肉球に触れられたらアウトだ。
無重力状態にされたら、なすすべがない。(デクくんならどうする……ってちゃうちゃう！ほら、理世ちゃんなら……)
「――え？おわあああ……！」
ドシンッと大きな音を立て、瓦礫が地面に落ちた。
"個性"が瓦礫をお茶子に投げたと同時に、無重力を解除したのだ。思考に浸ってたお茶子は、危うくぺしゃんこになるところだった。
「……今は余計なことを考えとる場合じゃない。なんとかしなきゃ！」
――自分の"個性"なんだから！
お茶子が気合いを入れた時、地面を擦る音が耳に届く。
「尾白くん！？」
「麗日さん！」
高台から飛び降りた尾白を追うように、彼によく似た"個性"もまた、追いかけてきた。
擬人化"個性"による、回し蹴りならぬ強靭な尻尾の攻撃を、尾白は防御する。
いつもより何となく尾白の動きが鈍いと思っていると、お茶子ははっと気づく。(動かない尻尾が動きを邪魔しとるんや……っ)
「！麗日さん！前ッ！」
「わっ」
尾白の言葉によって、お茶子は迫る手をなんとか避ける。……危なかった！
「俺は大丈夫！なんとか感覚が掴めてきたんだ！麗日さんも、ガンヘッドの所で近接格闘術を学んでるし、努力もしてる！大丈夫さ！」
「尾白くん……っ」
その言葉に、ガンヘッドで学んだ事をお茶子は思い出す。相手の攻撃を受け流し、それを逆手に取るのが、"G・M・A"だ。
(ナイフが肉球に変わっただけや！躱して、額の宝石にぶちこむ！)
『え、得意技？うーん、敦くん直伝のパンチとかかなぁ。あ、お茶子ちゃんにも教えてあげるね！』
――今！！
重心を落とし、親指を中にぎゅっと握り、猫のように拳を向けて……当てるのは手の甲！
理世ちゃん伝授！猫パーンチ！！
「はぁ……！！」
お茶子の拳が宝石を砕いたと同時に、飛び上がった尾白の膝頭も、自身の"個性"の宝石砕いた。
二人は同時に"個性"を取り戻した。
動くようになった尻尾に、やっと違和感が消えたと尾白は安堵する。
自分の"個性"が具現化した存在は、以前エクトプラズムに指摘された通り、攻撃自体は尻尾が軸による単調なものだった。
(確かに、尻尾があればこうするという普通の動き……)
だが、使えない尻尾はただの重りのようなものにしかならず、苦戦してしまった。
今回の戦いを得て、もっと"個性"を活かした攻撃を生み出さないと……尾白は改めて考える。
「尾白くん！さっきはありがとう！尾白くんの激励、ぐっときた！」
彼女特有の、麗らかな笑顔を浮かべるお茶子に、尾白は釣られてふっと笑みを溢した。
「麗日さんも、格闘術が様になってきたよね」
「ほんま？さっきは理世ちゃんに教えてもらったパンチで仕留めたよ！」
「ああ、なるほど。(……仕留めた？)」
そういえば、手合わせする二人を見かけた時の事を思い出す。
それに、自分が手合わせした時の事も。
彼女は"個性"と合わせてエキセントリックな動きができるのが強みだ。
結月さん……
「「大丈夫だ(や)ろうか」」
尾白とお茶子の声が同時に重なった。
――彼女の身を案じるのは、二人だけではない。
(理世さんを助けにいきたいと思ったけど……！)
そう案じる八百万の前に、立ち塞がったのはもちろん自身の"個性"だ。
八百万の"個性"は創造。
本来なら、それを創り出す知識が必要だが……そこは"個性"自体だからか、擬人化した個性"はいとも簡単に様々なモノを創り出した。
(私自身が、自分の"個性"をどうにかしなければ……！)
予期せぬ攻撃に、八百万は翻弄された。"個性"は次に、腕から鉄の棒を創り出す。
「ああっ！」
振り回したそれは八百万に当たり、地面に体を擦りながら倒れた。
起き上がりながら、ぐっと拳を握る。(何か、何か方法があるはず……！)
「……！」
あれは……峰田さんのもぎもぎ？
目に飛び込んだのは、地面にトラップのようにくっついている、峰田の"個性"のもぎもぎだ。
(あそこまで誘い出せば……！)
――使わない手はない。八百万はそちらに走り出す。
当然追いかけてくる"個性"は、足元のもぎもぎに気づかず踏みつけた。
(今……！)
片足を取られ、擬人化した"個性"は戸惑う。八百万は、腰のベルトに磁石で装着している辞書を手にした。
「はああ……！！」
時には凶器にもなり得る本の角を、"個性"の額にぶつけた。容易く宝石は砕け散る。
戻ってきた"個性"に、八百万はほっと胸を撫で下ろす。……だが、安堵したままでもいられない。
「轟さんの"個性"も、爆豪さんの"個性"もまだ……！」
響く爆発音や、遠くに見える氷結と炎に、八百万は急ぎそちらに向かった。
「――っ剥がれねえ！」
その頃、自身から離れた"個性"によって、足にくっついたテープを外そうと、瀬呂が奮闘していた。
自分の足だけならまだしも……
「"個性"が分離したから、持ち主のお前でも外せねえのか」
テープは瀬呂の左足と、轟の右足にぐるりと巻き付けられていた。(二人三脚かよ……！！)よりにもよって、轟と。
「轟の"個性"が襲って来ねえのが幸いだな」
「"個性"同士が争うってどういうことだ……？仲悪ィのか」
轟の視線の先には、二つに分離した"個性"が、互いに氷と炎をぶつかり合い拮抗していた。
最初は自分に襲いかかってきたが、何故か途中から、"個性"たちは二人で戦い合っている。
「！瀬呂危ねえ！」
瀬呂の"個性"が再びテープを伸ばしてきて、轟は咄嗟にぐいっと足を引いた。
繋がっている足を引っ張られ、瀬呂は後ろに体勢を崩す。
寸前まで彼の頭があった場所にテープがすり抜ける――が。
「ぐはっ！」
代わりに、瀬呂は地面にゴンッと頭をぶつけた。
「轟ィ〜〜おまっ……他に方法があんだろ……っ」
「立て瀬呂。次また来るぞ！」
「……っむちゃくちゃかよ！」
後頭部の痛みに悶える瀬呂は、問答無用に轟に急かされ起き上がる。
「この状態じゃどうにもなんねえ。一旦退くぞ」
「おう！」
二人はそれぞれ反対に走り出した。
「「！？」」
当然、互いにくっついた足が邪魔し、二人はその場に尻餅をついた。幸いにも再びテープを避けられたが。
「瀬呂、そっちじゃねえこっちだ」
「オメーがそっちに行ったんだろ！？……いや、今は言い争いをしてる場合じゃねえか」
二人は立ち上がり、瀬呂は続けざまに轟に言う。
「いいか？まずは真ん中の足から1、2のタイミングで走るぜ」
「分かった」
1、2……1、2……
タイミングを揃え、意外にも二人はすんなりと走り出した。
あれ、意外にも轟と息合ってる？
瀬呂は驚く。実際に二人三脚のレースに出たら、一位を狙いそうな順調な走りっぷりだ。
……レースなら。
「「！？」」
そのペースで逃げ切れるはずがなく、二人の体に新たなテープが巻き付いた。
「くっ」
「っこりゃあマジでやべえ……！」
背中合わせにテープでぐるぐる巻きにされた。
こうなったら脱出不可能――。
絶体絶命の状況の彼らから、直後、拘束していたテープがパッと消える。
「大丈夫？二人とも」
「「結月！」」
＊＊＊
(座標移動の"個性"は向こうからやってきたのに、空間転移の"個性"は見当たらない……)
――もう一人の"個性"を探して宙をテレポートで移動していると、轟くんと瀬呂くんの姿が目に飛び込んできた。
……二人三脚？
息ぴったりに、二人三脚で走る二人に、首を傾げつつも……すぐに何が起こってるのか把握した。
どうやら、瀬呂くんの"個性"から二人は逃げているところらしい。
二人三脚しているのは、テープが互いの足に巻き付いているからだ。
「大丈夫？二人とも」
「「結月！」」
テープから解放された二人に、笑顔を向けた。
「お前、一番やべぇと思ったけど、"個性"取り戻したんだな！」
「一応？」
「なんか濡れてねえか」
「水難ゾーンに落とされてね〜」
瀬呂くんと焦凍くんに答えたものの、悠長に話している暇はなさそうだ。
「瀬呂くん！」
擬人化した瀬呂くんの"個性"から、テープが飛ばされる。狙いは本来の"個性"の持ち主。
飛ぶ方向は一直線なので、瀬呂くんは横に跳んで避ける。
「まずはあいつをどうにかしねえとな……！」
「じゃあ、私たちが囮になってあげる」
「……ああ、そうだな」
焦凍くんに視線を寄越すと、すぐに私の考えを察してくれた。
「囮？」
――作戦は簡単だ。テープが出てくるのは両腕。
瀬呂くんの前にテレポートして、代わりにテープに捕まり……
「瀬呂！今だ！」
焦凍くんが腕を差し出して、同じくテープに捕まる。これで、擬人化"個性"の両腕は一時塞がれた。
その隙に、瀬呂くんは飛び込み、
「もらったーー！！」
その発達した肘で宝石を砕く！すぐに擬人化した"個性"は、瀬呂くんに吸い込まれるように消えていった。
「ありがとな！二人のおかけだぜ！」
瀬呂くんと笑顔で見合わせてから……さっきからド派手にバトルしている光景に視線を向ける。
「焦凍くんの"個性"だけど、あれは喧嘩してるの……？」
持ち主そっちのけで。
「ああ、仲が悪ィみてえだ」
擬人化した"個性"でも性質とかあるのかな……。
「次は、轟の"個性"を取り戻すの手伝うぜ」
「だね！」
三人で"個性"の方へ向かう。
「まずは、氷の方を取り戻す。さすがに炎は近づいただけで危ねえからな」
「氷の"個性"もちょっと圧されてるみたいだね」
威力は同じように見えても、氷結を生み出すと同時に溶かされている。
それでも、あの高熱の炎を防いでいるのはすごい。
「今度は俺がテープを向けて、氷の"個性"の気を引くから、その隙に……！」
「ああ、結月！」
こくりと頷き、焦凍くんと飛ぶ。
瀬呂くんがテープを放ったタイミングで、テレポートした先は氷の"個性"の頭上だ。
焦凍くんは、そのまま額の宝石を拳で叩き割る！
そして、その右足が地面に着いた瞬間。
最大級の氷結が音を立て、そこから生み出された。
一瞬で、その場は氷の世界に……。
冷えきった空気に、口から出た息が白い。
炎さえも飲み込んで、もう一人の"個性"も凍りついている。その際、額の宝石も砕け散ったらしく、炎の"個性"も戻ってきたようだ。
「おいおい、擬人化した"個性"より凄まじい威力じゃね……！？」
「焦凍くんには毎回驚かされるね」
「ありがとうな。二つとも取り戻せた」
両手から微量の氷結と炎を出しながら、焦凍くんは小さく微笑んだ。
「理世さん！轟さん！」
「おーーい！」
「瀬呂も取り戻したみたいだな！」
「結構、皆取り戻してるじゃん！」
「オイラも取り戻したぜ！」
「アタシも！」
……――その時、複数の声が響く。
百ちん、お茶子ちゃん、尾白くん、上鳴くん、峰田くん、三奈ちゃん！
どうやら、皆も"個性"を取り戻したようで……――！？
「？結月がまた消えた……？」
「上！」
瀬呂くんの言葉に頭上から叫ぶ。
いきなりテレポートした。
(間違いない……もう一つの私の"個性"！)
不規則に何度もテレポートされ、視界が次々と変わる。目が回りそう……！
「どうしたの結月！？」
「なんか小刻みにテレポートを繰り返してね……？」
三奈ちゃんと上鳴くんの言葉に、大声で答える。
「もう一つの私の"個性"の仕業！私、じつは"複合個性"なの……！」
轟くんと一緒の――！
隠す必要もなくなったカミングアウトに、
「「ええええ…………！！？」」
驚きの声が皆から上がった。
「俺と一緒……？どういうことだ結月！」
「そのまんまの意味！あとで説明するから、私の"個性"を探して！」
その間も次々とあちらこちらにテレポートさせられ、振り回されている。
「"個性"の特性上、視界に映さないとだめだから、見える範囲にいると思う！」
「……！理世さんっ、あれではないでしょうか！」
双眼鏡を片手に、百ちんが指差しながら叫んだ。いつの間に創造を！
「ありがとう百ちん！おおよその距離って分かる！？」
「大体5メートルでしょうか……！」
妨害されるなか――頭の中で5メートルの位置にアンカーを刺して、"個性"を使う。
(どんぴしゃ！)
さすが百ちん！崖の上に腰かけている、男の子のような姿の"個性"だ。
逃げられる前に、蹴りで額の宝石を砕いた。
「両方取り戻せたよ！」
元いた場所に戻ってくると、早速、皆の疑問に答える。
「……ご両親とも、珍しい空間転移系の"個性"でしたのね……」
「うん。それを引き継いだのが、私の"個性"」
「なるほどな……」
同じような"個性"の形を持つ、焦凍くんが納得したように頷いた。
「それで尚更、結月は敵に狙われたってわけか」
上鳴くんの言葉に「そんな感じ」と、曖昧に答えた。本当の目的は、その"個性"を使いこなす脳という事は周囲には内密だ。
――その時、一際大きな爆発音が響き、音がした方へ顔を向ける。
「爆豪の"個性"か」
「爆豪くんの"個性"、いかにも強敵そうや……！」
焦凍くんとお茶子ちゃんの言葉に、全員が同意だ。
「助太刀に行こうぜ！ま、あいつが素直にさせてくれるとは思わねえけど」
「……待って」
宙を見上げる先に、眩いレーザーが飛び交っている。
「あれって、青山の"個性"じゃん」
「青山くんもまだ"個性"と戦っているのかも……。私はそっちに行ってくる！」
＊＊＊
――理世が皆に見送られ、青山の元に向かう少し前。
(ワン・フォー・オールが擬人化って、どうなるのかハラハラしたけど……！)
襲ってくるのは、自分の姿によく似た擬人化した"個性"だ。
近接格闘で襲いかかってくるそれに、出久は素の身体能力と体力で渡り合っていた。
"個性"が分離して戸惑う者が多いなか、出久は比較的、冷静であった。
何故なら、自分は元々"無個性"だったから。
オールマイトから"個性"を譲渡された後も、しばらくは使いこなせていなかったので、"個性"を使わずとも戦う術はある程度身に付いている。
「攻撃は単調……"個性"の持ち主を攻撃しろという単純な命令しか受けていない……？」
彼特有の、思考をブツブツと口に出しながら考える。嫌な気配がして、咄嗟に後ろに跳び退くと……
"個性"の拳が、今しがた自身がいた地面を貫いた。
ごくりと息を呑んで、出久は笑う。紛れもなく、超パワーの"個性"に油断は禁物だ。
相手の攻撃を避けて、あの額の宝石を叩き壊すしかない。
(飯田くんと結月さんの手合わせの際――結月さんは、こうして避けて、蹴りを打ち込んでた……っ！)
二人の攻防を思い出しながら、出久は頭の中の動きを再現する。
素早く上がった出久の爪先が、額の宝石を掠めた。宝石にヒビが入り、パチンと弾け飛ぶ。(やった…か！？)
目の前にある姿が朧気になっていき、やがて自身に戻ってきたようだ。
オールマイトから譲り受けた大事な"個性"だ……。出久はふう……と、安堵のため息を吐いた。
(他の皆はどうなったんだろう……)
……！気にする出久の目に飛び込んだのは、キラキラと光る眩いレーザー。
あれは青山くんの"個性"だ――。
もしかしたら助けが必要かもと、
(フルカウル！)
出久はそちらに駆けて行く。
……――僕には、無理だ。
自身の"個性"が擬人化し、向けられる敵意に、青山はただひたすら逃げていた。
ただの"無個性"が、敵に立ち向かえるわけない。
(無理だ、僕には……っ。だって、"個性"がないのにどうやって……)
"個性"があっても、僕は――。
「うわ……っ」
考え事をしながら、ただひたすら走っていた青山は、僅かな段差に躓いて転ける。
自分とは似つかない姿をした、"個性"が近づいてくる気配に――青山は目を瞑り、覚悟した。
…………！？
自分の体を何かに引き上げられる。
何かではなく、誰か。その誰かは……
「緑谷くん！？」
「大丈夫？青山くん！」
――緑谷出久だった。
彼の動きから見て、きっと"個性"を取り戻したのだろう。
「一旦、あの岩影に隠れよう！」
その真っ直ぐな瞳が、青山の目には何よりも眩しく見えた。
＊＊＊
「青山くんっ、……でっくん！」
飛び交うレーザーの元に向かうと、そこには青山くんだけでなく、でっくんの姿もあった。
「結月さん！良かった、"個性"を取り戻したんだねっ」
「うん！でっくんも？」
「僕もなんとか取り戻したよ！」
そう答えるでっくんも、青山くんの加勢にきたらしい。直後、打ち込まれるレーザーに、でっくんは青山くんを抱えて避ける。
"個性"の擬人化は、大体持ち主に似ているけど……。青山くんの"個性"は、何故か姿が似ても似つかず、レーザーの威力も高く感じた。
「なかなか青山くんの"個性"も厄介そうだね。私に手伝えることはある？」
「うん、もちろん！青山くん、三人で君の"個性"を取り戻そう！」
「緑谷くん……結月さんも……」
――ありがとう。
レーザーは直線にしか発射出来ないから、軌道は読みやすい。
青山くんは一秒以上発射し続けるとお腹が痛くなるけど、"個性"の擬人化にはそのデメリットがないみたいだ。
絶え間なく走る光線に、でっくんは器用に跳んで避けて近づいていく。
そして、
「結月さん！青山くん！今だっ！」
"個性"に足払いをかけたでっくんが叫んだ。
額についている宝石を壊すのに、真っ正面から放たれるレーザーは脅威だ。
(……だけど！)
すっ転んだ"個性"が放つ方向は上。
青山くんを"個性"の側に転移させる。仰向けに倒れている擬人化"個性"の額を、見下ろすように青山くんは立って、そのまま石をぶつけた。
宝石は砕け散り、"個性"は青山くんに戻っていく。
…………気づけば。
辺りに響いていた爆発音も静かになっていて、どうやら、爆豪くんも"個性"を取り戻したみたいだ。
「爆豪くん、ボロボロだねぇ」
「てめェはずぶ濡れじゃねえか」
「むしろ、よくあの"個性"相手にその程度のボロボロ具合で済んだというか……」
一部始終を見ていた人たちに聞いたところ……
「素の反射神経で爆破を避けててすごかったぜ！」
「凶悪っぷりは負けてなかったわ、爆豪ちゃん」
「無個性でもタフだった」
「俺らの助太刀必要なかったよな」
……ええ！？さすがすぎる！爆豪くんの戦いっぷりすごく見たかった……！
最後は手持ちの手榴弾を罠にして、"個性"が怯んだ所を、己の拳で宝石を砕いたらしい。(強い……！)
「俺の"個性"にしちゃあ爆破の威力が弱かった気がする」
そう爆豪くんが真面目に言った先にいるのは、澁澤教授の姿だ。教授の口角は微かに上がっている。
「ご名答だ、爆豪くん。強さは君たちに合わせたつもりだったが、少々物足りなかったかな？」
あ、あれでレベル合わされていたんだ……。
全員"個性"を取り戻して意気揚々だったのに、その場はしょんぼりする。
「しかし、全員が時間内に取り戻すとは……。私は君たちを見くびっていたようだ。次は本来の"個性"の力のままに戦ってみるかね」
返事は無言。私を含めて、げっそりした顔を浮かべている人たちが多いなか……
「ああ、頼む」
当たり前のように答えたのは爆豪くんだけであった。
…………まあ。
何はともあれ、三日間にわたる外部訓練は無事にこれにて終了だ。
私たちの訓練はまだまだ終わらない。
明日からまた、必殺技の訓練が始まる。
＊＊＊
「理世も立派な自殺愛好家になって、私はとても誇らしい」
「なってないですよっ！本気で命がけだったんですから……」
「(やはり、結月少女は不本意だよな……。太宰くんの元で学ぶのにそこだけ心配だったが、正常で良かった)」