寮の食事は、変わらずランチラッシュが管理してくれているけど、備え付けの台所は自由に生徒が使える。
「結月くん。君は今日のお昼は自炊なのか？」
「あ、天哉くん。これ、発目さんに差し入れのお弁当なんだ」
昨日の夜、サポートグッズが完成したって連絡が来たから、取りに行くついでに。
どうも発目さんは熱中すると、ご飯も食べずに作業しているみたいだから、さっと食べられるおにぎりを握ってみた。
「…………！！」
「えっ、なんで天哉くんは感動してるの？」
「発目くんに振り回されながらも尚！気遣う心に！僕は感動した……！」
「……大袈裟だねぇ」
私も結構な無理難題言ったし、これぐらいは、と思っただけだけどね。
……ん！？卵焼きが浮いてる……！
「……うま！理世ちゃんっ料理の才能めっちゃあるよ！」
「あは、ありがとう……って、透ちゃんつまみ食い！」
「葉隠くん、いくらおいしそうでもつまみ食いは良くないぞ」
「えへへ、ごめ〜ん」
……――出来上がったお弁当を持って、サポート科の工房に行くと、そこには見知った先客がいた。
「あ、上鳴くんだ」
「おっ、結月じゃん」
「上鳴くんもサポートアイテム新調？」
「おう！俺のニュースタイルだぜ！」
机に置かれたそれを見ると、何やら腕に着けるような装置……？
「俺、電気纏うしかできねーだろ？狙い撃ち出来るようなやつをお願いしたんだ」
ポインターと、そのシューターだという。
発目さんとパワーローダー先生の合作らしく、先生も関わっているなら安全面も安心だ。
「これはどう使うの？」
「知りたいでしょ？聞きたいでしょう！？今からちゃんと説明しますよ！」
発目さんは張り切って説明してくれる。
「ポインターは着弾箇所にひっつきます！ポインターとの距離が10m以内なら、あなたの放電はポインターへ、一直線上に収束します！複数個ある場合はダイヤルでポインター選択。付属のグラスで位置は常に〜〜」
「なるほどね〜」
「なんか頭使う感じ……？」
確かに、これなら上鳴くんの"個性"で指向性はばっちりだ。あとは、その本人が使いこなせればだけど……。めっちゃ難しい顔しているな……。
「……でも。これなら、周りを巻き込まずに"個性"使えるんスね」
そう言って、サポートアイテムを見て、上鳴くんは笑顔で言った。
嬉しそうなその顔に、良かったねと思う。
「あ、そうか。上鳴くんは私とチームアップすれば最強だね」
「え？」
「私なら、このポインターを好きな所に飛ばせるから」
戦闘で使うなら、どうやって相手や場所にこのポインターを付けるかが鍵だ。
その点、私の"個性"なら、相手に知られる事なく付ける事だって可能である。
「そういうことか……！！」
雷に打たれたように、上鳴くんは理解したらしい。
「俺と結月、最強だわ。付き合おう」
「いや、付き合いはしない」
「このポインターは、結月に預けるぜ」
「いや、預けられても。まずは一人で使いこなせるようにならないと」
「えぇと……なんだっけ？」
……しょうがないなぁ。実際に試しながら、使い方を教えてあげるとしますか。
「結月さんのサポートアイテムもできてますよ！」
「ありがとう！あ、これ発目さんに差し入れ」
「おぉっお弁当ですか！ありがとうございます！食堂に行く手間が省けますよ！」
「発目は熱中すると、食事も取らずに作業するからね……」
――それとは別に。
「梶井さーん、結月でーす。試作品できてますか？」
梶井さん専用研究室のドアを、ノックして訪ねる。
「結月、他にもなんか頼んでたん？」
「うん、爆弾を……」
「爆弾！？」
うははは――！
という笑い声と共に、ドアは開いて梶井さんが現れた。
「君にぴったりの爆弾が出来上がっているとも！」
「……。え、何この見るからにやべぇ人は」
引きつった笑みを浮かべている上鳴くんに、答える。
「大丈夫。中身もやべぇから」
雄英公認で。
「――出来上がった爆弾は、これさ」
「わぁ、可愛い！」
小さな手のひらサイズのレモン型の爆弾だ。
「名付けて……小型檸檬爆弾！」
「「(そのまんまだ！)」」
物騒な代物とは別に、なんかお菓子にありそうな名前だ。
「なんでレモンなんだ？」そう当然な疑問を口にした上鳴くんに梶井さんは答える。
「檸檬……それは美しき棒錘形は幾何学の究極にして、退屈の世界の破壊者だからさ！」
それに「は？へ？」と、まったく理解できないという顔で、上鳴くんは私を見た。
大丈夫。私も理解できていないから！
「雄英には色んな変人がいるんだなー」
「雄英だからね〜」
さっそくお互いサポートアイテムを試そうと、コスチュームに着替えて、体育館γことTDLに向かった。
「進捗どうだい、相澤くん」
「また来たんですか……ボチボチですよ」
ちょうど、オールマイト先生もやって来たみたいだ。
「結月少女と上鳴少年はこれからかい？」
「はい！サポートアイテムが完成したので試してみようかと」
「二人ともかっこいい装備じゃないか！」
オールマイト先生に褒められ、上鳴くんと満更でもない笑顔を浮かべる。
私の特訓は太宰さんがいなくなってむしろ順調だから、今日は上鳴くんにアイテムレクチャーする事にしよう。
「上鳴くん！ポインターに君の電撃が飛ばせる距離は何m？」
「……………………10m！」
……なんかえらい間があったけど、まあいいか。
「まずは、その距離感覚を覚えると良いんじゃないかな」
「うしっ、分かった！」
私も"個性"を使うのに、最初は感覚で覚えたし。
「じゃあ、エクトプラズム先生に分身を……」
「はっはァ！出来たァ！！」
私の言葉は、その声と爆発音によって遮られた。
「マジか！また爆豪、必殺技できたのかよ！？」
「戦闘脳だよねぇ、爆豪くんも」
大技から、小手先のテクニックまで。バリエーションが幅広いのは素直にすごいと思う。(あ、そうだ。あとでプチレモン爆弾を爆豪くんに見せてみよう)
「俺も負けてらんねえ！結月！俺がアイテム使いこなせるまで付き合ってくれ！」
「OK！上鳴くん(使い方を覚えられるか)心配だしね」
「結月……やっぱ俺のこと……！」
「何のこと？」
やる気になったと思えば……。
「爆豪少年は相変わらずセンスが突出している……」
「あ、オイ上！！」
爆豪くんの慌てた声に弾かれ、頭上を見る。……落石？
「っオールマイト先生！」
その下にはオールマイト先生が……！
「馬っ……」
「危ねえ！」
「大丈夫でしたか！？オールマイト！」
「ああ！」
――誰よりも早く。落石を粉砕してオールマイト先生を助けたのは、でっくんだった。(蹴りで一撃……すごい……！)
「何、緑谷！？サラッとすげえ破壊力出したな！」
「おめーパンチャーだと思ってた」
「上鳴くん、切島くん」
「新しいシュートスタイル、完成した？」
「あ、結月さん。破壊力は、発目さん考案のこのソールのおかげだよ」
その言葉にでっくんの足元を見ると、確かにハイテクっぽく新しくなっている。
「飯田くんと結月さんに、体の使い方を教わってスタイルを変えたんだ」
ねっ、というようにでっくんが視線を寄越した。
私はほとんど何もしていないけど、この短期間でものにするなんて、さすがでっくんだ。
毎晩、寮の庭で自主練していた姿を見かけてたし、努力をちゃんと身につけるのはすごい。
「方向性が定まっただけで、まだ付け焼き刃だし、必殺技と呼べるものでもないんだけど……」
「いいや！多分、付け焼き刃以上の効果があるよ。こと仮免試験ではね」
「？」
仮免試験では……？オールマイト先生の言葉に皆と首を傾げた。(どういう意味だろう？)
「オールマイト、危ないんであまり近寄らないように」
「いや失敬！爆豪少年！すまなかった！」
オールマイト先生が見上げて爆豪くんに言うも、その鋭い視線が向けられているのは、でっくんだ。
「気ィ付けろや、オールマイトォ！！」
「爆豪くんがそれを言う？」
「あいつ、マジで誰に対してもブレねえよなぁ」
くるりと背を向け、爆豪くんは特訓を再開するようだ。再び、爆破が頭上から響いてきた。
「それより……！皆もコスチューム改良したんだね！」
「あ！？気付いちゃった！？お気付き！？」
気づいてもらって、上鳴くんはめっちゃ嬉しそう。
「ニュースタイルは、何もおめーだけじゃねえぜ！」
「切島くんのコスチュームも、今までとちょっと違うね」
「おうよ！俺ら以外もちょこちょこ改良してる。気ィ抜いてらんねえぞ」
対策している事は皆一緒、か。
「だがな。この俺のスタイルチェンジは群を抜く！度肝ブチ抜かれっぞ見るか！？いいよ！？すごいよマジで！！」
「上鳴くん……まだ使いこなせてないのに……」
「そこまでだA組！！！」
室内全体に響くような、その力強い声は……
「今日は午後から我々がTDLを使わせてもらう予定だ！」
「B組」
「タイミング！」カー！
ブラドキング先生率いる、B組一同が現れた。
「イレイザー、さっさと退くがいい」
「まだ10分弱ある。時間の使い方がなってないな」
ブラドキング先生の言葉に毅然と答える相澤先生さすが！……なんて思っていると、物間くんが生き生きと話しかけてくる。
「ねえ結月さん、知ってる！？」
「知ってる」
「仮免試験て半数が落ちるんだって！」
「(結月さん、知ってるって答えたのにお構いなしだ……！)」
最初に聞いておきながら、私を無視し、皆に向けて話す物間くん。
「A組全員落ちてよ！」
「「(ストレートに感情ぶつけてくる)」」
本音そのままに！
「つか物間のコスチュームあれなの？」
「『"コピー"だから変に奇をてらう必要はないのさ』って言ってた」
「てらってねえつもりか」
「アハハハハハ、どっちか上かハッキリさせようかハハハハハ」
「物間くん、ついに感情が壊れたの？」
「仮免試験目前だからナイーブになってるっぽい」
私の質問に、泡瀬くんが答えてくれた。
物間くん、その辺メンタル不安定そうだもんなぁ。
「しかし……もっともだ。同じ試験である以上、俺たちは蟲毒……潰し合う運命にある」
(なんかドラマティックだねぇ、常闇くん)
「だから、A組とB組は別会場で申し込みしてあるぞ」
その相澤先生の言葉に、物間くんは笑顔のまま固まっている。
「ヒーロー資格試験は、毎年6月・9月に全国三ヶ所で一律に行われる。同校生徒での潰し合いを避ける為、"どの学校でも"時期や場所を分けて受験させるのがセオリーになってる」
――ホッ。
続いてブラドキング先生の説明に、明らかに物間くんはホッとした。
「直接手を下せないのが残念だ！！」
「ホッつったな」
「病名のある精神状態なんじゃないかな」
「物間くん、今ホッとしたでしょ」
「なんのことかな！？結月さん！」
(私はちょっと残念だな〜)
せっかく物間くんに私の"個性"の使い方を伝授したのに、別会場なら活用できないからだ。
「"どの学校でも"…………そうだよな。フツーにスルーしてたけど、他校と合格を奪い合うんだ」
「しかも、僕らは通常の取得過程を前倒ししてる……」
真面目に瀬呂くんが言って、でっくんも続いて言った。(その後ろでテープぐるぐる巻きにされたエクトプラズム先生のコピーが気になる……。シュール)
「1年の時点で、仮免を取るのは全国でも少数派だ。つまり、君たちより訓練期間の長い者。未知の"個性"を持ち、洗練してきた者が集うワケだ」
だからこそ、外部訓練など、少しでも経験値になるように先生たちは用意してくれたのだろう。
「試験内容は不明だが、明確な逆境であることは間違いない。意識しすぎるのも良くないが、忘れないようにな」
「「はい！！」」
相澤先生の言葉に、A組B組関係なく声が揃った。
「では……話は済んだことだし、A組は速やかに退出しろ」
「まだ6分あるだろうが」
「「……………………」」
相澤先生、どこまでも時間にきちっとしているな……。
「あ、そうだ。爆豪くん！見て、私用に爆弾作ってもらったの」
「ん」
6分間に出来る事と、爆豪くんにプチレモン爆弾を自慢気に見せる。
「爆豪くんも手榴弾、レモン型にすればいいのに」
「しねえわ。つーか威力は？」
「周囲に被害を出したくないから、そこまで……――あ！」
爆豪くんは、私の手からプチレモン爆弾を奪って、投げた。
私だってまだ試していないの…に……
！！？
――可愛い見た目とは裏腹に、桁違いの大爆発がそこに起きた。
「な、なに！？」
「なんだ敵襲か！？ついに俺たちB組の出番か！？」
混乱するB組の皆に、比較的爆発には慣れてるA組の皆はただ唖然として……
「爆豪！またお前か！」
操縛布片手に、キレる相澤先生。
「は！？違げえよ！こいつだ、結月」
「結月〜……？」
ひえっ、先生の鋭い目が隣の私に移る……！
「爆弾投げたのは爆豪くんです」
「てめェの持ちモンだろうが！」
「爆弾ってなんだ」
「サポートアイテムです！梶井さんに作ってもらった……」
ここはしっかりと弁解しなければ！
相澤先生は「ああ、あの変人か」と、思い当たって納得した模様。(変人……！)
「結月さん！？サポートアイテムの爆弾をこんな威力にするなんて、君は死人を出すつもりかい！？」
「物間くんは黙って！話ややこしくなるから！」
でも、物間くんの言っている事は正しい。
梶井さん、どこが「プチ」なの……！？むしろ小型爆弾からどうやったら、こんな大爆発が起こせるの！？
「……結月。この威力じゃ規定違反になる。その爆弾、返して来い」
「返して来ます」
要望とは違うし、これは梶井さんに真っ当な抗議だ！
……その後、梶井さんと話し合うと、双方の認識の相違からのものだと判明した。
どうやら、梶井さんにとってはあの威力は「プチ」に当たるらしい。
野放しにしたら危ないという根津校長の判断は、やっぱり正しいと思った。
＊＊＊
「フヘエエエ、毎日大変だァ……！」
「圧縮訓練の名は伊達じゃないね」
「私、爆弾は当分いいや……」
「ぶっつけ本番に使わなくて良かったわね、理世ちゃん」
寮の共同スペースで、女子皆でまったりお喋りする。
「あと数日もないですわ」
「ヤオモモは必殺技どう？」
「うーん、やりたいことはあるのですが、まだ体が追いつかないので、少しでも"個性"を伸ばしておく必要がありますわ」
透ちゃんの問いに、百ちんは眉を潜めながら答えた。
「そのもどかしさ、分かるなぁ」
今は"個性"の正しい使い方を覚えて、だいぶ改善したけど、少し前の私もそうだったから。
「理世ちゃんは？」
「必殺技っていう派手さはないけど、"個性"の使い方のバリエーションは広がった感じかな」
「技名決まった？」
「技名はまだ決まってない」
三奈ちゃんの言葉に苦笑いして答える。
(そもそも、私の"個性"って、技名いらないかも……？)
「梅雨ちゃんは？」
「私はよりカエルらしい技が完成しつつあるわ。きっと、透ちゃんもびっくりよ」
カエルらしい技かぁ……どんなだろう？
「お茶子ちゃんは？」
次に、透ちゃんはお茶子ちゃんに尋ねたけど、お茶子ちゃんは上の空だ。
「お茶子ちゃん？」
「うひゃん！！」
梅雨ちゃんがお茶子ちゃんの二の腕を指先でツンとしたら、その声と共にその肩がびくっと跳ねた。
その際、お茶子ちゃんの手から落ちたパックの飲み物を、反射的に転移させる。
「理世ちゃん、ありがとう……」
「お疲れの様ね」
「大丈夫？お茶子ちゃん」
「いやいやいや！！疲れてなんかいられへん。まだまだこっから！」
そうお茶子ちゃんは元気に振る舞うも、
「……のハズなんだけど、何だろうねぇ。最近ムダに心がザワつくんが多くてねぇ」
心がザワつく……？
「恋だ」
「ギョ」
「魚？」
それは鯉とかけて……と、冗談はさておき。三奈ちゃんの言葉に、文字通りお茶子ちゃんはぎょっとした。
「な、何！？故意！？知らん知らん？」
「緑谷か飯田！？一緒にいること多いよねえ！？」
「…………」
最初――……私はお茶子ちゃんは青山くんと何かあったと思ったけど、どうもそれは勘違いらしいと、最近気づいた。
(でっくんか、天哉くん……)
「チャウワチャウワ」
「浮いた」
(…………。お茶子ちゃんがでっくんを好きだったらどうしよう………)
「誰ー！？どっち！？誰なのー！？」
「ゲロッちまいな？自白した方が罪軽くなるんだよ」
「違うよ本当に！私そういうの本当……わからんし……」
「無理に詮索するのは良くないわ」
「ええ、それより明日も早いですしもうオヤスミしましょう」
「ええ――！やだ、もっと聞きたいー！！何でもない話でも強引に恋愛に結び付けたい――！！！」
「……ちょっと理世、もしかして目を開けたまま寝てる？」
耳郎ちゃんに聞かれ、考え込んでた意識をはっと戻す。
「いくら私でも、そんな器用なことできないよぉ〜」
「いや、黙ったままだったから」
「ごめん、アプリゲームに夢中になっちゃってた」
咄嗟にごまかした。画面は開いてたから、嘘ってわけでもない。
「なんのゲームしてるのー？」
「数学の謎解きと計算式のゲームでね。全世界に配信されてて、順位を競い合うんだけど……」
三奈ちゃんの問いに答えると、皆の興味はその話に移った。私の手元を覗き込む。
「ゲームっていうより、勉強系？」
うへぇ、と素直に拒否反応を示した三奈ちゃんに笑う。
「脳トレに近いかな。私の"個性"って脳で使うから鍛えたくて……。三奈ちゃんや百ちん、耳郎ちゃんとか、"個性"を使うのに役に立ったり、関係するものを趣味にしてていいなって思ってたんだ」
「ウチは本当、趣味って感じで活かせてないけど……」
三奈ちゃんはダンスで運動神経を。
百ちんは読書で知識を蓄えて。
耳郎ちゃんは遠慮がちにそう言ったけど、耳郎ちゃんの部屋を見て、改めて思ったからきっかけの一つだ。
「じゃあ、結月は目指せ一位だねっ！」
無邪気な三奈ちゃんの言葉に、今度は苦笑いする。
「まだまだ先は遠いよ〜最近始めて、やっとランキングの一万台まで上がってきたところだから」
「世界での順位なら、一万台でもすごい方じゃないかしら」
「そんな中で1位の人って、どんな人なんやろ？」
「インドの人とか！」
「確かに、インドの方は数学に強いって聞きますわね」
透ちゃん、惜しい。インドの人も上位にいるけど……1位の人は……
「ロシアの人なんだって。アカウント名はロシア語で書いてあるから読めないけど……」
『Преступление и наказание』
画面を皆に見せた。
「ええと、……」
「え！？ヤオモモ、ロシア語読めるの！？」
「ほんの少しですが、家にあった露和辞典を読んだことがあって……」
「ほんの少しでもすごいよ百ちん！」
「ロシア語辞典が家にあるのすごい！」
「読もうとしたのもすごい！」
秀才な百ちんの口が、ゆっくり開く。
「「罪と罰」……――？」
＊＊＊
「ドスくん！ドスくん！退屈だったからドスくんに会いに日本へ遊びに来たよ！はいこれ！浅草観光のお土産の雷おこし」
「……何故、このお菓子は雷の名がついてるのですか？」
――フョードル・ドストエフスキー。
その彼の前に現れた、右目だけ仮面で隠した男は、道化師ゴーゴリだ。
世界を股にかける『大怪盗ゴーゴリ』の名の方が、世間では知られているだろう。
「ドスくんがゲームをするなんて珍しいね。何かあるのかい？」
「ただの暇潰しですよ。貴方が僕に会いに来たのと一緒です」
……でも。
「でも？」
「最近、興味深い子が参戦してきたので、少し楽しめそうです」
フョードルは目を細めて、ゲーム画面を見つめる。
「へぇ、ドスくんの興味を惹くなんて、私も興味が湧いて来るな」
「こんな話を知っていますか？人間の脳は、宇宙と似ている構造をしている……と」
どんな子なんだい？というゴーゴリの質問に、フョードルの口から出たのは、質問の答えになっていないものだ。
「それは壮大かつミステリアスな話だね。さて、実際は？」
「さあ？僕には分かりません」
「ドスくんに分からないことなんてあるのかな」
笑うゴーゴリの言葉に、フョードルもふふと小さく笑う。
「僕は、全知全能の神ではないですから」
これもまた、質問の答えにはなっていないような言葉だった。
再びフョードルは、ゲーム画面に目を落とす。
自分より、遥か下のランキングに載る名前。
――さて、彼女はどこまで登って来られるでしょうか。