北米。金融、経済だけでなく、ヒーロー業も大国を誇る。
そして、そんな大国を裏で操る『組合』という組織があった。
構成員は財政界や、深窓の令嬢、はたまた神父など、バラエティーに富んでいる。
ただ一つ言えることは、彼らは皆優秀な"個性"を持っており、表向きはプロヒーロー免許証を持つ事で、合法的に"個性"を使える事だ。
その長が、フランシス・スコット・キー・フィッツジェラルド。
彼が所有するのは、超有名高級ホテルから航空会社から鉄道……。そして、アメリカ屈指のヒーローアカデミアの理事長でもある。
手広く経営しており、アメリカで知らない者はいないだろう。
彼は皆からこう呼ばれている。
"華麗なるフィッツジェラルド"――と。
そんな彼が今興味を惹かれているのは、アメリカから遥か北西の島国……日本だ。
「日本でのNo.1ヒーロー、オールマイトが引退か……。AFO……まるで、三文小説の悪玉ではないか。そんな悪役、このアメリカでもいないぞ」
「むしろ、それはあなたのことを指すんじゃないですか。――ボス」
"ボス"と彼を呼んだのは、ジョン・スタインペック。
ハンチング帽を被る、一見農家風の好青年だが、彼も組員の構成員の一人だ。ジョンがこの組合に所属している理由は一。
金になるから。
彼には養わなければいけないたくさんの家族がいる。大国だからこそ、庶民の貧困の格差は大きい。
「そ、それに伴い、日本の経済にも影響が出ているようで……株価も暴落してます……」
控えめに言ったのは、ルイーザ・メイ・オルコット。
本職は小説家で、日本でもベストセラー作品を出している。ギルドでは発案立案者であり、参謀的な存在だ。
「今、日本で活躍したら一気にNo.1になれるかな？」
腕を頭の後ろに回して、お気楽に言ったのは、マーク・トウェイン。自称、冒険家。
「マークじゃ無理じゃね？」
「10位内にも入れるかどうか……」
「二人ともひどいなあ！」
彼の"個性"であるハックとトムの言葉に、口ではそう言いつつ、マークはケラケラ笑う。
「…………眠い」
部屋の片隅でぼーっと立っているのは、ハワード・フィリップス・ラヴクラフト。
彼は謎が歩いているような者だ。
「偉大なヒーロー一人に頼ったツケが回ったな、日本よ」
アメリカでは、日本以上にヒーロー育成に力を入れており、オールマイトと同等の実力者などわんさかいる。
それ故、No.1という称号が手にいれるのが難しい状況だ。
それに近い、"彼女"の存在はあるが。
「ヒーローとは何か？ラヴクラフトくん！」
「…………だるい」
「そうだ！ヒーローとはビジネス！」
「(ラヴクラフトに聞いた意味はあったのか……)」
ちなみにギルドに適切なつっこみ係がいないので、大体ジョンが心の中でひっそりつっこんでいた。
「かつて、戦争が誰かの利益になったように……。ヒーローが職業と認められた時から、裏では膨大な金が動いている」
フランシスは、高層ビルから眼下の街並みを見下ろす。一等地のその光景を目にする事ができるのは、選ばれた者のみ。
「俺はこの程度の光景では満足しない。今、俺が欲しいもの……」
我らがボスの欲しいもの……。それは次の任務に関わる事であり、彼らがこの場に呼ばれた理由だ。
彼らは次のフランシスの言葉を、待つ。
「日本そのものだ！」
振り返って高々に言ったフランシスに「あんな小さな島国を？」と、マークは不思議そうに呟いた。
「俺は、日本をフィッツジェラルド王国にしようと思う！」
……………………。
アメリカンジョークかと思ったら、フランシスは本気らしい。
「バカですか」
ついジョンの口から本音がもれた。
「口を慎め、ジョン！フィッツジェラルド王国は始まりに過ぎん。日本を手中に治めれば、アジア――つまり中国への足掛けになる！」
中国……？
「"個性"という歴史の始まりは中国、軽慶市だ。あいつらきっとすごい"個性"や情報を隠し持っているに違い！」
意気込むフランシスに、ルイーザは三人にこそっと話した。
「……先日、中国との金融取引で大揉めになったので、フランシスさま、根に持っているんです……」
……なるほど。
「まあ、壮大な計画にはなるのかな？」
「俺、日本の文化好きだよ。日本料理おいしいし」
ジョンとマークも興味がないわけではない。どちらにせよ、ボスの命令には従うのみだ。
「俺自ら日本に出向き、まずは手始めに……」
今、日本は偉大なヒーローの引退で混乱している。
それに乗じて、手に入れてやろう。
日本屈指の名門ヒーロー校であり、あのオールマイトの母校だともいう『国立雄英高等学校』を――。
＊＊＊
自家用ジェット機で、フランシスは日本に降り立った。目指す雄英高校は、てっきり日本の首都にあたる東京にあると思っていたら、違うらしい。
「何故、こんな郊外にあるんだ？」
「都心には広い土地がないんですよ」
アメリカと日本の土地を比べてはいけない。
「交通が不便だな。俺が雄英高を手に入れた暁には、近くに空港を作ろう。フィッツジェラルドアカデミー空港だ」
すでに空港の計画を立て、ついでにホテルも建てようと練っていると、ようやく車は雄英高校にたどり着いた。
「なかなか悪くない佇まいだ」
フランシスはHの形をした大きな建物を見上げる。
「だが、この雄英バリアーと呼ばれるセキュリティは品がないな。祖国の最新精鋭のセキュリティに変えるべきだ。メモしておけ」
「はっ」
道中、細かくチェックするフランシス。
事務員の者は嫌そうに横目で見ながら、客間に案内した。
「実際にこの目にすると、実にコミカルな見た目だ。我が国の人気映画に出演できるだろう。ハイスペック・マウス……ネズミィ校長……」
「根津校長だっつーの！ちゃんと覚えておけ、リッチマン野郎！」
「マイク、落ち着け」
「おっと失礼。Mr.根津」
雄英高校の客間のソファで、フランシスはふんぞり返っていた。その後ろでは上級秘書官のジェームズ・Lが姿勢よく立っている。
「遠路はるばるご足労頂いたわけですが、今日は何用で来られましたかな？あなた直々に来たということは、ただのわが校の見学でもないでしょう」
根津は冷静に対応していた。その円らな瞳からは感情が読めない。
「では、単刀直入に言おう。この雄英高校の校長の座を受け渡してもらいたい」
「「！？」」
「無論、タダでとは言わん」
その場に驚愕が走る中、フランシスは懐から小切手を差し出した。
そこには見た事がない数の桁が書かれており、マイクが「なんじゃこりゃ！？」と、すっとんきょんな声を上げた。
「まさに目玉が飛び出るほどの額ですね……」
「一生どころか、ひ孫の代まで余裕で遊んで暮らせるな」
13号とスナイプも同じように驚きながら口にした。
国立である雄英高校は、国と取引するより校長の椅子を手に入れた方が早い、とフランシスは考えたのだ。
「何ならこの腕時計もつけよう。限定生産で特注ダイヤが――」
「いや、結構。雄英の校長の座はお金でやりとりできるものじゃないよ。命と一緒でね」
毅然とした根津の対応に、フランシスは目を細めて彼を見る。
「神野の件でずいぶんとバッシングを受けたようだが、君たちには手に余る問題ではないのか？」
「貴様なら上手く立ち回れるとでも……？」
唸るような声でブラドキングかフランシスに言った。
「君たちは二度も敵の襲撃を許しているのが、そもそもありえん。俺のヒーロー校のプロヒーロー教師たちなら未然に防ぐぞ」
その言葉に、その場にいる雄英のプロヒーロー教師である彼らは、全員カチンときた。
「オイ、こいつ買収じゃなくて喧嘩売りに来ただろ」
「両方だろ」
「ずいぶんと好き勝手言ってくれるじゃない……？」
「ミッドナイトも落ちつけ……捕食者の目になってるぞ」
教師たちの反応も気にせず、フランシスは続ける。
「話題性を求めて侵入しようとする敵が現れないとも限らん。ましてや、平和の象徴を失ったこの国で……」
「…………」
以前の偉大なヒーローの面影は全くない――ガリガリ姿のオールマイトに、フランシスは視線を寄越す。
「嘆かわしい姿だな、オールマイト。今の君は、この日本で言う客寄せパンダ……お飾りだ」
「いくらなんでもオールマイトさんに失礼ですよ！」
怒る13号に、オールマイトが「私は大丈夫だ」と宥めた。
「この学校の面子に、これ以上泥を塗りたくなければ、俺に受け渡せ」
口調を強め、脅しとも言える言葉だった。その場は根津の返答を、固唾を呑んで見守る。
「この雄英高校が設立されたのは、とても深い願いと意味が込められている。それを譲り受けた私は、おいそれと売り渡すことも、簡単にこの椅子を下りることもできないのさ」
根津は相変わらず表情が分からないまま返した。
この場に沈黙が訪れたが、二人の間には、静かにバチバチと火花が散っているようにも見える。
「……フ。その"個性"は"人間以上の頭脳を持ち合わせる"という話だったが、嘘ではないようだな。中国人より手強そうだ。今日は諦めて、引くことにしよう。ああ、せっかくなので、校内を見学させてもらっても？」
「構わないさ。ただし、生徒を引き抜くような真似はしないでくれよ」
「生徒の方からわが校に転入したいとなれば、話は別ではないか？」
最後に不敵な笑みを浮かべて、フランシスはジェームズを連れて立ち去る。
唖然と苛立ちが起こるその場に、根津だけが「やれやれ。厄介な者が日本にやって来たね」と、冷静に呟いた。
(俺は、欲しいものは必ず手に入れる)
フランシスの、もう一つの目的は――……