「オッケー、もうほぼ完成」
『サンキューセメントス！』
さっきまでレクリエーションで盛り上がっていた会場は、セメントス先生の"個性"であっという間に即席ステージが出来上がった。すごい！
即席とはいえ、四方の隅には炎が燃え上がっていたりと本格的な造りで、これから行われるトーナメント戦を盛り上げた。
『ヘイガイズ、アァユゥレディ色々やってきましたが！！結局これだぜ、ガチンコ勝負！！』
プレゼント・マイク先生の実況もさらに気合いが入っている。
「ドキドキして来た〜！」
「初戦とは緑谷くんもさぞかし緊張してるだろうな……」
「ね。心臓、口から飛び出してないと良いけど」
お茶子ちゃんと飯田くんを隣に、生徒用の観客席で試合を見守る。
『頼れるのは己のみ！ヒーローではなくともそんな場面ばっかりだ！わかるよな！！心・技・体に知恵知識！！総動員して駆け上がれ！！』
「結月さん、さっきあいつと話してたみたいだけど……」
後ろの席に座る尾白くんから、こそっと声をかけられた。
「大丈夫。でっくんの"個性"は言ってないよ。あ、もちろん洗脳もかけられてないし」
「そうか……いや、変なこと聞いてごめん」
尾白くんの顔がどことなくほっとする。
心操くんはまずは尾白くんの信頼を勝ち取って欲しいな。余計なお世話だけど……。
「でも、心操くんもやる気満々だったからね……」
どっちに転ぶか分からないな、この試合。
でっくんにとっても心操くんにとっても、身になる試合になる事を願うだけ。
『一回戦！！成績の割に何だその顔！ヒーロー科、緑谷出久！！』
VS
『ごめん、まだ目立つ活躍なし！普通科心操人使！！』
マイク先生の実況、自由すぎる。確かにでっくんの顔はカチコチに固いけど。(ここからだと表情まではよく分からないからモニターで確認)
『ルールは簡単！相手を場外に落とすか行動不能にする。あとは「まいった」とか言わせても勝ちのガチンコだ！！』
ここで初めてルールを聞かされる。
場外に落とすかぁ……確かに私の"個性"では有利過ぎるルールだ。
場外で良いなら"個性"をフル活用し、一位になれると断言できる。
『ケガ上等！！こちとら我らがリカバリーガールが待機してっから！！道徳倫理は一旦捨ておけ！』
「道徳論理を捨てるとは……僕に出来るだろうか」
「真面目か！！」ブフッ！
「飯田くん、そこは気にしなくて大丈夫だよ。ついでに素が出てるよぉ」
マイク先生……真に受ける人(飯田くん)がいるんだから、ノリで言うのは気を付けていただきたい。
『だがまぁもちろん、命に関わるよーなのはクソだぜ！！アウト！ヒーローは敵を捕まえる為に拳を振るうのだ！』
「クソな場合は止めるからね〜〜」
ステージを見渡せる位置にある即席の椅子に、どっこいしょとセメントス先生は座った。
リカバリーガール頼りで安全対策に不安がある雄英にしては、心得た対策だ。
(でっくん、心操くん……二人とも頑張って)
『そんじゃ早速始めよか！！レディィィィィイイSTART！！』
始まりの合図が響いてすぐ、
「何てこと言うんだ！！」
でっくんの声が会場に響いた。そして、ぴたりとでっくんの動きが止まる。
「ああ緑谷、折角忠告したってのに！！」
「あっさり引っ掛かり過ぎるよ……！！」
何を言われたかは問題じゃない。問いかけに答えるのが問題なのに。
『オイオイどうした。大事な初戦だ。盛り上げてくれよ！？緑谷、完全停止！？アホ面でビクともしねえ！！心操の"個性"か！！？』
「デクくん……！？」
動かないという事は、完全に洗脳にかかったのだろう。
このまま心操くんが「場外に行け」と命令をしたら、そこで決着はついてしまう。
『全っっっっっっ然目立ってなかったけど彼、ひょっとしてやべえ奴なのか！！！』
この勝負――心操くんの勝ち、か。
くるりと回り、でっくんは足を踏み出す。
『ああ――！緑谷！ジュージュン！！』
二人のどちらにも勝って欲しいと思ってたし、お互い頑張って欲しいとも思った。
けど、
「なんか……モヤモヤする」
「え？あの、心操くんに？」
聞き返したお茶子ちゃんの言葉に「違う、でっくんに！」思わず怒気を込めて返してしまった。
「理世ちゃんっ？」
「心操くんのアレは勝負だから良いの。でも、忠告もしたのにあっさり引っ掛かっちゃうのはどうなの！？ねえ、尾白くん！」
「え！？あ、うん……俺もその気持ちはよく分かる」
でっくんの事だから、あの返答からしても他人を侮辱されて怒ったんだろう。
でも、自分だって"個性"を使わずに、必死にここまで来たくせに。
尾白くんの気持ちを託されて。
轟くんや爆豪くんにあんなかっこよく宣戦布告をしておいて――何もせずこんなあっさり終わっちゃって良いの？
私がくやしい……！
「緑谷出久！！根性見せろーーー！！」
「結月くんはさっきからどうしたんだ！？」
「理世ちゃん、洗脳されたデクくんに声は届かないんじゃ……」
「ああ、あの状態じゃもう無理だ……悔しいけど。緑谷の……――」
……分かっている。分かっているけど、叫ばずにはいられなかった。
一歩ずつ、彼の足は場外に近づく。
その足がついに白線を越え――
「！？」
突如、会場に爆風が起こった。一体何が……！？
「っ……！！！ハァ！ハァ…！」
『――これは……』
でっくん……？まさか。
『緑谷！！とどまったああ！！？』
ぎりぎりの所で踏みとどまり、肩で息をしている。振り返った顔には意思が……その瞳には光が宿っていた。
「理世ちゃんの声がデクくんに届いた！？」
「自分で言うのも何だけど、違うと思う！！」
「緑谷くんの指が腫れてるぞ！！」
飯田くんが言うように、モニターをよく確認すると、その指が赤黒く変色している。
「指を爆発させて、洗脳を解いた……？」
「すげえ……無茶を……！」
無茶……無茶は分かる。
「何で……体の自由はきかないハズだ。何したんだ！」
心操くんが叫んだ。そう、その前にどうやって"個性"を使う事が出来たのか。
洗脳がかかった事があるから分かる。
頭をぼんやりとした霧みたいに包まれ、体を動かそうという意思がなくなる。……でっくんの意思の力が、心操くんの洗脳を上回ったってこと？
「………！！なんとか言えよ」
心操くんがでっくんに問いかけるけど、今度は口を開く様子はない。
振り出しに戻った二人の戦い。
「でっくん！心操くん！二人とも頑張れーーー！！」
「結月くんは本当に今日はどうしたんだ！？」
「今日の理世ちゃん、熱いね……！！デクくん、頑張れーー！！」
「負けるな、緑谷ーー！！」
たとえ、声援が二人には届かなくても、私がそうしたかったから声を上げる。
「〜〜……！指動かすだけでそんな威力か、羨ましいよ」
「俺はこんな"個性"のおかげで、スタートから遅れちまったよ。恵まれた人間にはわかんないだろ」
「誂え向きの"個性"に生まれて、望む場所へ行ける奴らにはよ！！」
――心操くん。
心操くんがでっくんに何度も問いかける言葉は……口を割らせるだけなく、きっと自身の本心だ。
その言葉を黙って受け止める度に、でっくんの表情は、堪えるように辛そうだった。
きっと、彼には心操くんの気持ちが痛いほどに分かるんだろうと思った。
"無個性"だった、でっくんだから――。
そして、表情は一転して、覚悟を決めたような表情になる。その手が、心操くんの肩を掴んだ。
「なんか言えよ！」
そこからは取っ組み合いが始まる。殴りかかった心操くん。殴られてもでっくんは、掴んだ手を離さない。
「ぁああ！！！」
「押し出す気か？フザけたことを……！」
場外の白線はすぐそこ。どっちが先に出てもおかしくない！
「お前が出ろよ！！」
心操くんの手がでっくんの顔を押さえ付け、逆に隙が生まれた。
その小さなチャンスを、今までのでっくんならきっと逃さない。
「んぬぁああああ」
気合いの入ったかけ声と共に、見事な背負い投げ……！
「心操くん、場外！！」
心操くんは場外の白線を越えるように、地面に叩きつけられた。
「緑谷くん、二回戦進出！！」
『最終種目！真っ先に二回戦進出したのは！！A組、緑谷出久――！！』
ミッドナイト先生の声の後に、大きくマイク先生が報じ、歓声が湧き上がる。
最後は狙ったかのように、綺麗な背負い投げだった。
「デクくん……ひやひやしたよ……」
「土壇場で逆転劇……！さすがだ、緑谷くん」
「爆豪も背負い投げられてたよな」
「黙れアホ面……」
「……え！？爆豪くん、いつでっくんに背負い投げられたの！？私知らない！」
「遠くから食い付いて来んじゃねーよックソテレポ！！」
「……一番最初の戦闘訓練の時。わりと始まってすぐだったかな……」
お茶子ちゃんが小声でこっそり教えてくれた。
「あ〜！私と飯田くんが核を守っている時ね。あの時、無線で爆豪くん超キレてたもんねぇ」
「ふむ、あの時か」
お茶子ちゃんを挟んで飯田くんと顔を見合わせる。あの爆豪くんから一本取るなんて、さすがでっくんだ。
『IYAHA！初戦にしちゃ地味な戦いだったが！！とりあえず、両者の健闘を称えてクラップユアハンズ！！』
徐々に会場から湧き上がる拍手。"個性"による派手な戦いではなかったけど、二人の思いがぶつかった、熱い戦いだった。
「私……、ちょっと会いに行ってくるっ」
「結月くん？って、もういない！」
「どっちに……？」
(応援するって言ったのに、でっくんにだいぶ肩入れしちゃったし……)
「うぉ！？」
「テレポートガールだ！」
「本当に神出鬼没だな……」
広すぎる会場を、何度かテレポートを繰り返して移動する。商業科がドリンクを売り歩いているので、ぶつからないよう注意して。
観客席から階段を降り、通路から選手入場口まで行くと、拍手に混じって聞こえてくる――
「かっこよかったぞ心操！」
「正直ビビったよ！」
「俺ら普通科の星だな！」
「障害物競争1位の奴と良い勝負してんじゃねーよ！！」
普通科の人たちの激励の声が、
「この"個性"対敵に関しちゃかなり有用だぜ、ほしいな……！」
「雄英もバカだな――あれ普通科か」
「まァ受験人数ハンパないから、仕方ない部分はあるけどな」
「戦闘経験の差はなー……どうしても出ちまうもんなあ……もったいねえ」
観客席にいるヒーローたちの称賛の言葉が……
「聞こえるか、心操。お前すげェぞ」
(良かったね、心操くん)
試合には負けちゃったけど、心操くんの実力は、多くの人たちに認められた。
「結果によっちゃ、ヒーロー科編入も検討してもらえる。覚えとけよ？今回は駄目だったとしても……絶対諦めない。ヒーロー科入って資格取得して……絶対、お前らより立派なヒーローやってやる」
再び宣戦布告した言葉は、あの時よりずっと清々しく聞こえる。
(邪魔しちゃ悪いな……また今度にしよう)
来た道を戻ろうとして――……曲がり角で思わぬ燃え盛る炎に出会した。
(エンデヴァー……！！)
自身を誇示するような炎を身に纏い、堂々と歩く姿は、万年No.2なんて卑下の言葉はとても似つかない。
勝者として上に立つ者の姿。突然の邂逅に、その姿を驚きに見上げた。
(そうか……次の試合は轟くん)
目の前を通る瞬間、初めてこちらに気づいたようにエンデヴァーの目がちらりと確認した。
その青い瞳は、轟くんの左側の瞳と同じ色だ。
興味が無いという視線の投げ方が、彼のそれと似ていて――胸がぎゅっと痛くなる。
「……君はあのテレポートの"個性"の」
まさかのエンデヴァーは歩みを止め、声をかけられた。
「はい、そうですが……」
きっと、珍しい"個性"だから……――
「特務課の丸眼鏡の若僧が引き取った娘とは、君のことか」
(丸眼鏡の若僧……！！)
思わず吹き出しそうになった。いや、分かる。分かりますけど！
「ええ、そうです。特務課の坂口安吾さんなら私の後見人の方です」
エンデヴァーが安吾さんの事を知っていても、仕事上で関わったりするだろうし、おかしくはない。
「君はヒーローを目指すのだな」
「はい……？」
意図が分からないその質問に、不思議そうに首を傾げてみせた。
「いや、あの特務課が、君の"個性"を手放すとは不思議に思ったのでな」
なんだか言い方に少しトゲがあるような……。もしかしたらエンデヴァーは、あまり特務課をよく思っていないのかも知れない。("政府の犬"とか比喩するヒーローもいるし)
「君の"個性"は救助には役に立つだろう。奮励するといい」
「ありがとうございます」
救助には……か。取るに足らぬ存在だと思われているみたいだ。(まあ、それは別に良いとして)
「あ、エンデヴァーさん」
踵を返したヒーローを、今度は私が引き止める。
「あの、一つ聞いても良いですか？」
「なんだ？」
「轟くん……焦凍くんは、何故、左側の"個性"を使わないんでしょう？」
――あなたの"個性"を。
「……ふん。何が気にくわんのか、あれは単なる子供じみた反抗期だ。そのうち右だけでは限界が来て、使わざる得なくなるだろう」
「本当に、そうでしょうか」
「……何が言いたい？」
「いえ。普段の焦凍くんからは、そんな考えを起こすようには見えなかったので」
最後ににっこりと笑ってみせたら、エンデヴァーは胡散くさそうに少しだけ目を歪ませた。
「お引き止めしてすみませんでした」
エンデヴァーは、今度こそ足を進める。轟くんに会いに行くのだろうか。
左を使うように言うのかも知れない。
父親から、"個性"を通してでしか見てもらえず、代わりのようにしか思われなかったら――。
絶対的な安心と拠り所をくれるはずの家族が、苦しめる存在だとしたら、どうすれば良いんだろう。
それは、どんな"個性"でも救う事ができない。
(誰かを救うということは、本当はとても難しいんだ――)
「結月さん……？」
名前を呼ばれて、はっとする。エンデヴァーの背中を見送ったまま、通路で立ち尽くしていたらしい。
「心操くん。試合、お疲れさま」
ぱっと笑顔を浮かべた。
でっくんはリカバリーガールの所へ行くだろうけど、心操くんは目立った怪我はないから、このまま観客席に戻る所だったらしい。
「今は大丈夫でも、後から痛みが出ると思うから湿布は貼った方が良いよ」
と、保健委員らしい助言をする。(結構勢いよく背中叩きつけられてたし。絶対打ち身だ)
「あんな大層な事を言って、結局負けちまってかっこ悪いよな……」
心操くんはばつの悪そうな表情を浮かべて言った。
「負けたこととかっこ悪いことは、イコールじゃないんじゃない？」
かっこ悪いとは思わなかった。
心操くんは、ちゃんと戦ったから。
「あの試合だけが心操くんの全てじゃないでしょ。心操くんの活躍は、ヒーロー科に来た時にでも見せてもらおうかな」
「……はは、結月さんには敵わないな」
笑って言うと、心操くんも肩を竦めて笑う。断言したのは、確信しているから。
「緑谷のところには行かなくて良いのか？」
「リカバリーガールの治療を受けたらすぐ戻ってくると思うから、私はこのまま戻るよ」
心操くんと話ながら通路を歩いていると、前方から轟くんが歩いて来るのが見えた。
お互い、無言ですれ違う。
轟くんは、一度もこちらを見向きもしなかった。
「……何かあったのか、あいつ」
「…………」
心操くんの問いに、答える事が出来ない。
まるで、周りが見えていないようだった。
振り返って、出口に向かうその後ろ姿を、ただ見つめる事しか出来ない。
――次の試合が始まる。
轟くんの表情は、とても試合に望むものではなかった。