控え室のドアをノックしようとしたら、ちょうどドアが開いた。
「結月さん？」
「八百万さん」
そこに立っていたのは、八百万さんだった。
「あれ、お茶子ちゃんはいないみたいだね」
それほど大きくない室内を見渡す。
「もしかしたら、2の方の控え室じゃありませんか？」
「あっそっか。控え室二つあるんだっけ。ありがとう、八百万さん。そっちに行ってみる」
「ええ」
いつもと変わらない微笑みを浮かべる八百万さん。今の試合が終わったら、次の試合は八百万さん対常闇くんだ。
「八百万さんの試合の相手は常闇くんだね。実質二人みたいなものだし、攻防どちらにも優れているから、やりづらいだろうけど……。八百万さん、応援してる」
「ありがとうございます、結月さん。私も全身全霊、勝ちに行きますわ……！」
八百万さんらしい、力強い言葉と凛とした表情だった。チアの時は元気がなさそうだったけど、今はもう大丈夫そう。
八百万さんと別れて、もう一つの控え室に向かった。
「お茶っ子ちゃーんいるーー？眉間！！」
うららかじゃない！！
こちらに顔を向けたお茶子ちゃんの眉間には、幾重にもシワが刻まれていた。
「緊張が眉間にっ……て、それ今さっき飯田くんにも言われたよ」
苦笑いを浮かべるお茶子ちゃんに、そこには飯田くんの姿もあった。
「あ、飯田くん。お疲れさま。見事に発目さんに振り回されてたねぇ」
「くぅ……！一生の不覚だ……！！」
飯田くんはどこかで聞いた事ある台詞を言って、全身でくやしさを表している。
お茶子ちゃんはその様子を見て笑うけど、……空元気の笑顔だ。
「理世ちゃんは皆の試合見なくていいの？」
「録画してるから後で観れるしね」
八百万さんはさっき会って声をかけられたし。
「麗日さん！！」
――次に、でっくんが勢いよく入って来た。
「デクくんも！？デクくんこそ試合見なくて……」
驚くお茶子ちゃんとは別に「緑谷くん、あのサポート科なんなんだ！？」と、でっくんに詰め寄っている飯田くん。
「だいたい短期決戦ですぐ終わって……もうすぐ、切島くんとB組の人やるとこだよ」
もう二試合終わったんだ……。勝敗はどうだったんだろうと思っていると、でっくんは詳しく話してくれる。
「芦戸さんが青山くんのベルトを故障させて、慌てた隙にアゴを一発失神K.O！」
青山くん……。三奈ちゃんにまたベルトの恨みが増えちゃったね……。
「常闇くんは先手必勝。八百万さんが準備したものを使わせなかった」
「一体一なら彼は最強に近いな……」
八百万さん……ついさっき見せた凛々しい表情を思い出す。使わせなかったとなると、くやしかっただろうな。
「じゃあ……もう次……すぐ……」
お茶子ちゃんの顔が一層強ばる。
「しかしまァ、さすがに爆豪くんも女性相手に全力で爆発は……」
「するね」
「「…………」」
飯田くんの言葉に、間髪入れずにでっくんは答えた。まあ、だろうねというか……。
「皆、夢の為にここで一番になろうとしてる。かっちゃんでなくとも手加減なんて考えないよ……」
説得力ある言葉だ。でっくんが言うとなおさら。
「僕は麗日さんにたくさん助けられた。だから、少しでも助けになればと思って……」
そう言って、取り出したのは愛用のノート。
「麗日さんの"個性"で、かっちゃんに対抗する策。付け焼き刃だけど……考えてきた！」
「さすがでっくん！」
「おお！麗日くんやったじゃないか！！」
「ありがとう、デクくん……」
飯田くんと一緒になって喜んだけど、当のお茶子ちゃんの表情は晴れない。
静かに椅子から立ち上がる。
「でも、いい」
「え……」
予想外のお茶子ちゃんの言葉に、でっくんはきょとんとした。
「デクくんは凄い！どんどん凄いとこ見えてくる。騎馬戦の時……仲良い人と組んだ方がやりやすいって思ったけど。今思えば、デクくんに頼ろうとしてたんかもしれない」
そう素直に、自分の思いの丈をお茶子ちゃんは話す。
でっくんのすごい所が見えてくるのは同感だ。
でも、でっくんにはでっくんの、お茶子ちゃんにはお茶子ちゃんのすごい所がある。
「理世ちゃんだってそうだよ」
お茶子ちゃんの口から今度は私の名前が飛び出して、視線が合う。
「理世ちゃんは可愛くて、ギャップあるキャラやけど、性格も良い子だし。実力もちゃんとあって……入試の時に助けてもらった時、私嬉しくって、友達になれてもっと嬉しかったんだ」
お茶子ちゃんの話を、黙って聞く。
(友達になれて嬉しかったのは、私も同じだよ。お茶子ちゃん――)
「でも、飯田くんが『素晴らしい友人だからこそ挑戦する！』って言ってて、本当はちょっと恥ずかしくなった」
だから、飯田くんは轟くんのチームにいたんだ……。飯田くんらしいな。
そんな彼は「俺の発言で麗日くんが引け目を感じることは……！」と、あたふたしている。
「だから、いい。皆、将来に向けて頑張ってる！そんなら皆、ライバルなんだよね……」
「麗日くん……」
確かにライバルだけど、それと同時に友達でもあるから。
「……お茶子ちゃんが言いたいことは分かった。安心して。例え、お茶子ちゃんが爆豪くんに爆破されても――、私がその屍を越えて行くから……！」
「結月くん！？」
「理世ちゃん、ここでまさかの伏線回収するん！？」
「伏線……？？」
そう慌てるお茶子ちゃんにくすりと笑う。
「結構真面目に話したんに……」
頬を膨らますお茶子ちゃん。ほっぺがお餅みたいで可愛い。
「大丈夫。お茶子ちゃんは自分が思っているより、すごい人だよ」
敵襲撃の時だって――。
お茶子ちゃんが黒霧を浮かせて、私と飯田くんを助けてくれた。
あれがきっけで瀬呂くんが援護し、私は"個性"を使えて、結果、飯田くんは応援を呼びに行く事が出来たんだ。
「そんなことがあったんだ……。すごいよ、麗日さん！」
「ああ！あの時の麗日くんは勇ましかったぞ！」
「あれは、たまたまというか……」
飯田くんの言葉が続き、お茶子ちゃんは照れくさそうに返す。
「お茶子ちゃんが勝ち上がったら、私と当たる」
「……う。理世ちゃん勝ち進む気満々やん」
「出場するからにはね。お茶子ちゃんと対戦するの、私楽しみに待ってるよ」
「っ〜〜！！」
にっと笑うと、お茶子ちゃんは頬を両手でぱちんっと挟んだ。
「理世ちゃんっ！！」
お、おぅ。いきなり力強く名前を呼ばれた。なんかデジャヴ感。
「私、頑張る！！理世ちゃん所まで勝ち進む！！んで……理世ちゃんにも勝つ！！」
――私も、挑戦するんだ！
お茶子ちゃんは力強いサムズアップを私たちに向ける。
「デクくん、飯田くん。……決勝で会おうぜ！」
微かにその手が震えてるのにも気づいた。
叩いて赤くなった丸いほっぺ。
だけど、その表情だけは怯えを見せない。
――……間に合うかな。
思ったより二試合は早く終わってしまい、切島くんと鉄哲くんの試合が始まってしまう。
切島くんに入場前「かっこいい活躍楽しみにしてるね」って言ったのは私だし、ちゃんと試合を見届けたい。
「――切島くん！！」
入場口に一番近い観客席にテレポートして、叫ぶ。
「……結月！？」
今まさに入場して、ステージに向かう切島くんは、こちらに気づいてくれたようで顔を上げる。
私は無言でぐっとサムズアップした。
「……っ！」
切島くんも同じようにサムズアップを返してくれた。
―頑張って、切島くん！
―男に二言はねえ！
『その体は鋼鉄の矛！！ヒーロー科B組、鉄哲徹鐵！！』
VS
『その体は硬化の盾！！ヒーロー科A組、切島鋭児郎！！』
マイク先生が選手紹介する中、ステージに立つ、切島くんと鉄哲くん。
『個性ダダ被り対決だ〜〜！！矛と盾！！勝つのはどっちだ！？』
「おう！勝つのは俺だ！！」
「そりゃあこっちのセリフだ！！」
同じような"個性"だからこそ、互いの実力差ではっきり勝敗がつく。
「あれ、結月、どこ行ってたのー？」
「ちょっとお茶子ちゃんの所に」
でっくんと飯田くんは先に席に戻っていたようだ。
「なあ結月、さっき切島にエールを送ってたよな！？俺の時は送ってくれなかったのに！」
あ、上鳴くん、ウェイモードから元に戻ったんだ。
「だって、私、全面的に塩崎さん応援してたから……」
「ガーン」
『START！！』
スタートの合図。試合に注目する。
「鉄哲ーー！塩崎に続けーー！！」
一佳の力強い声援が聞こえた。
「同じような"個性"対決か……この試合、長引くかも知れんな」
「うん……」
呟く飯田くんの言葉に私も頷く。"個性"で全身を強化した、切島くんと鉄哲くんが同時に拳を向ける。
――HIT！！
鈍い音を立て、二つの拳が互いの顔に命中した。
正々堂々、真っ向勝負の殴り合い。
鉄哲くんの拳が、切島くんのガードの隙を抜けて左頬に入れば……切島くんも負けずと、鉄哲くんの頭に拳を振り落とす。
熱血漢同士らしい熱い戦い……！
「痛そう〜！」
うひゃあと声を上げたのは透ちゃんだ。
確かにいくら体を強化しているとはいえ、それ以上の攻撃を喰らったら痛いだろうな……。
「二人の攻撃力はほぼ互角みたいだ……」
「持久戦、忍耐力の勝負だね」
でっくんの言葉に続けて言う。
火花が散りそうな激しくなる殴り合い。
先に倒れた方が負けだ。
お互いの拳が再びぶつかり合って……
『個性ダダ被り組！！鉄哲VS切島！真っ向勝負の殴り合い！！制したのは――』
二人は、同時に後ろに倒れた。
(切島くん……！！鉄哲くん……！！勝ったのは――)
審判のミッドナイト先生がじっと観察し、判断を下す。
「両者ダウン！！引き分け！！」
「引き分け！？ってことは、どーなんの！？」
驚きの声を上げたのは三奈ちゃんだけでなく、会場全体がざわめく。
「引き分けの場合は回復後、簡単な勝負……腕相撲等で勝敗を決めてもらいます！」
二人は救急ロボによって、リカバリーガールの所へ運ばれて行った。
「互角の勝負だったな……！」
「熱い戦いだった……！くぅー俺もトーナメント戦出たかったぜ！！」
尾白くんと砂藤くんがたぎっている。
二人とも武道派だから、心を打つものがあったのだろう。
興奮を抑えきれない声に、私も同じ気持ちだ。
二人の決着は一先ずお預けという形になり、次の試合に移る。
いよいよ……
『一回戦、最後の組だな……』
「次、ある意味最も不穏な組ね」
「ウチなんか見たくないなー」
梅雨ちゃんと耳郎ちゃん。
「俺たちはこの試合を見届けよう」
「そうだね！」
「うん……！(頑張れ、麗日さん……)」
私も二人と一緒に、じっとステージを眺める。
『中学からちょっとした有名人！！堅気の顔じゃねえ。ヒーロー科、爆豪勝己！！』
VS
『俺こっち応援したい！！ヒーロー科、麗日お茶子！』
相変わらずマイク先生の私情を挟んだ選手紹介。
いや、今回は私もお茶子ちゃんを全面的に応援するから分かるけど……。(こんな自由で良いのか)
「先程言ってた爆豪くん対策とは何だったんだい？」
「あ、私もそれ気になってた」
「ん！本当、大したことじゃないけど……」
でっくんはその対策を教えてくれる。
「かっちゃんは強い……！本気の近接戦闘はほとんど隙無しで、動く程強力になっていく"個性"だ。空中移動があるけど……とにかく浮かしちゃえば主導権を握れる。だから……」
『START！』
――速攻！！
「退くなんて選択肢ないから！」
お茶子ちゃんは爆豪くんに向かって走り出した。でっくんは続ける。
「事故でも触れられたなら浮かされる！間合いは詰められたくないハズ！だから、かっちゃん的には……」
回避じゃなくて迎撃！！
爆豪くんの爆破に、お茶子ちゃんは飲み込まれた。分かってはいたけど……
「うわあモロ……！！女の子相手にマジか……」
会場がどよめく。でっくんの読み通り、爆豪くんは躊躇ない攻撃をした。
あまりの迷いのなさにいっそ潔い。
(煙幕でお茶子ちゃんの姿が見えない！)
逆に爆豪くんからの目隠しになれば……。
「じゃあ死ね」
今度は爆豪くんが動く。煙に微かに浮かぶお茶子ちゃんの姿に攻撃する。(！いや……)
あれはお茶子ちゃんじゃない。浮かした体操服の上着！上手い……！
『上着を浮かせて這わせたのかぁ。よー咄嗟に出来たな！』
後ろから迫るお茶子ちゃん。よしっ上手く不意はついて――
「わﾞっ」
爆豪くんは片手を振り上げ、その場一帯を吹き飛ばした。
地面に転がりながらも、お茶子ちゃんは何とか堪える。
「見てから動いてる……！？」
「あの反応速度なら煙幕はもう関係ねぇな。コエー」
耳に入って来た瀬呂くんと上鳴くんの会話だ。
爆豪くんは戦闘センスがやたら高いと思ってたけど、特にその反射神経は凄まじい。(対してお茶子ちゃんは触れなきゃ発動出来ない"個性"だから……もどかしいな)
「……ねえ、でっくん。爆豪くんってプロヒーローの家庭とかじゃないんだよね？」
「うん。ごく一般的な家庭だよ。かっちゃんのお母さんは見た目がすごく若いんだ。"個性"の影響みたいで。かっちゃんにそっくりなんだけど……怒ると正直怖い。お父さんは優しくて〜〜」
一聞いたら五ぐらいでっくんから返って来た。
いや、今その情報いらな…………気になるな！？
爆豪くんそっくりのお母さん……？
どういうこと！？うあー気になるぅ……！
…………
「プロヒーロー家の出身じゃないのに、爆豪くんって強過ぎない？」
本題の疑問はそこだ。
轟くんの強さは分かる。素質もあるだろうけど、良くも悪くもエンデヴァーに幼いからしごかれて来たんだろうし。
『麗日、間髪入れず再突進！！』
「……かっちゃんの強さは天性のものだ。けど、それだけじゃなくて」
誰よりも向上心が高くて、誰よりも負けず嫌いで、誰よりもストイック――！
「おらあああああ！！！」
爆破を何度受けても、お茶子ちゃんは何度も爆豪くんに立ち向かう。
「お茶子ちゃん……！」
「爆豪、まさかあいつそっち系の……」
「まだまだぁ！！」
彼女は再び走り出す。その姿を会場が一丸となって見守る。
(頑張って、お茶子ちゃん。チャンスは必ずある……！)
いくら天性のものだろうが天才だろうが努力家だろうが。爆豪くんだって人の子だ。隙は必ず出来るから。
『休むことなく突撃を続けるが……。これは……』
「……あの変わり身が通じなくて、ヤケ起こしてる」
……ヤケ？
観客席のどこからかそんな声が聞こえて、顔をしかめる。
その声だけじゃない――
「なァ止めなくていいのか？大分クソだぞ……」
「見てらんねぇ……！！」
「おい！！それでもヒーロー志望かよ！そんだけ実力差あるなら、早く場外にでも放り出せよ！！」
「女の子いたぶって遊んでんじゃねーよ！」
「そーだそーだ」
『一部から……ブーイングが！』
プロヒーローが見当違いのブーイングって、嘆かわしい。
確かに、爆豪くんは悪人面だし口も悪いけど……
『しかし、正直俺もそう思……わあ肘っ、何SOON……』
(……。んん？)
何やら実況が乱れている。一体何が。
『今遊んでるっつたのプロか？何年目だ？』
「「！」」
相澤先生の声がはっきりと会場に響く。
どうやら相澤先生がマイク先生から実況マイクを奪ったらしい。
『シラフで言ってんならもう見る意味ねぇから帰れ。帰って転職サイトでも見てろ』
「相澤先生……！？」
「……かっこいいなぁ」
強気な口調で言う相澤先生に、思わず笑った。
本当にここの先生方は自由だ。
『ここまで上がってきた相手の力を認めてるから、警戒してんだろう』
そして、本物のプロヒーロー。
相澤先生は、ちゃんと見ていてくれている。
――二人の戦いを。
『本気で勝とうとしてるからこそ、手加減も油断も出来ねえんだろが』
お茶子ちゃんは負ける気なんてさらさらないのに、このブーイングは彼女に対しても失礼なもの。
相澤先生の言葉に、会場はシーンと静まり返った。
「そろそろ……か……な……」
お茶子ちゃんはふらふらしながらも体勢を整える。そして、その見据える先は。
「ありがとう、爆豪くん……」
――油断してくれなくて。
「あ……？」
お茶子ちゃんはぴとっと、両手の指の腹を合わせた。
それは反撃の合図。
爆豪くんの位置ならともかく、客席にいながら気付かないとか。
人間の本当の死角は背後ではない――頭上だ。
お茶子ちゃんの"個性"によって、空高く浮かんでいる大量の瓦礫の破片。
まるで小さな宇宙のよう。
悟られないように姿勢を低くし、何度も爆豪くんの攻撃を受けたのも、策のうち。
"個性"を解除した今、一斉に重力に従いそれは落ちてくる。
「勝あアアァつ！！」
お茶子ちゃんの渾身の反撃。爆豪くんは気づき、空を見上げた。
『流星群ーーー！！！』
いつかの『彗星ホームラン』を彷彿させる光景だ。
「そんな捨て身の策を……麗日さん！！」
でっくんの言う通り捨て身だ。降り注ぐ瓦礫は、自分に当たる可能性だってある。
だけど、お茶子ちゃんは避けることもせず、臆する事もなく、
爆豪くんに向かって再び走る！
事故でもいい、触れてもしまえば、お茶子ちゃんに勝機が……！
――BOOM！！！
空気を揺るがす程の爆発が起こった。
観客席にも届くほどの爆風に、体が煽られる。
(……っ、お茶子ちゃんは……！？)
「デクのヤロウとつるんでっからな、てめェ。何か企みあるとは思ってたが……」
「………………一撃て……」
爆豪くんは、一撃で全ての瓦礫を吹き飛ばした。
お茶子ちゃんの渾身の秘策を破った。
『会心の爆撃！！麗日の秘策を堂々――正面突破！！』
さすがに、これは……。サポートアイテムを付けてない素の状態でも、あんな威力の爆発が出せるなんて……。
お茶子ちゃんは膝をついている。でも、その目は諦めていない。
立ち上がって――……
「……許容重量とっくに越えて……！」
その場に、倒れた。
「お茶子ちゃん……」
地面に這いつくばりながら、それでも立ち向かおうとする姿に、目頭が熱くなる。
ミッドナイト先生が戦闘を中断し、お茶子ちゃんの側にやって来た。
慎重に様子を見て、やがて下される審判。
「……麗日さん……行動不能」
静かに告げられた言葉は、彼女の敗北を意味していた。
「二回戦進出、爆豪くん――！」