心臓が高鳴り、感情が高ぶっている。
目の前で繰り広げられた二人の試合は、それほどのものだった。
(全力……これが、全力の戦い……！)
「――……ちゃん。理世ちゃんっ」
「あ……」
「結月くん、大丈夫か？ぼーっとして」
気づくと、お茶子ちゃんと飯田くんがきょとんとしてこちらを見ていた。
「理世ちゃんも心配だよね？デクくんの所へ行こう！！」
「……うんっ」
お茶子ちゃんと飯田くん以外にも、梅雨ちゃんと峰田くんも一緒に、リカバリーガール出張所へと向かう。
指を犠牲に"個性"を使うだけでも十分な無茶なのに、今回はそれを大きく上回っている。
でっくん……後遺症とか、残らないと良いけど……。
「緑谷くん！！！」
「デクくん！！！」
飯田くんとお茶子ちゃんは勢いよくドアを開けた。ノック……！
ベッドに横たわるでっくんは、両腕を包帯でぐるぐる巻きの痛々しい姿だった。
「びっくりした……」
そう驚いてるのは、隣に立つ金髪の人だ。
痩せこけて、背の高いスーツ姿の男性。
その顔を見てぎょっとする。吐血してますけど！？
「？初めまして……」
お茶子ちゃんが不思議そうに挨拶した。
……初めまして……？
「あれ、どこかで……――って大丈夫ですか！？」
独り言のように呟いた時、その人はさらに血を吐いた。
「だ、大丈夫大丈夫。私は雄英の職員だからね。どこか学校内で会ったんじゃないかな〜？」
「みんな……次の試合……は」
「でっくんっ」
掠れた声だったけど、意識はあるようで、それに少し安堵する。
「ステージ大崩壊の為、しばらく補修タイムだそうだ」
「怖かったぜ緑谷ぁ、あれじゃプロも欲しがんねーよ」
飯田くんが答え、峰田くんの若干失礼な言葉には、梅雨ちゃんがすかさず舌で突いた。
「塩塗り込んでくスタイル感心しないわ」
「でもそうじゃんか」
峰田くんのように口には出さないけど、言いたい事は理解できる。
自分の身を省みないやり方。
自己犠牲がヒーローの性分かも知れない。
でも……譲れない信念のためなら。誰かを救けるためなら、その命さえも簡単に差し出してしまいそうで怖くなる。
ベッドの上のでっくんの姿を見つめた。
「……ごめん」
私の視線に気づいたでっくんは、小さくそう謝った。
それは何に対しての謝罪なんだろう。
少なくとも、私に謝る事はない。
小さく首を横に振った。
「うるさいよホラ！心配するのは良いが、これから手術さね」
「「シュジュツ――！！？」」
激しく驚く飯田くんとお茶子ちゃん。
心配なのは私も同じだけど……さらにリカバリーガールの顔にシワが寄って怖い。
「ほら！とっと出ておいき！！」
追い出される形で、私たちは室内を退散した。
「デクくん、大丈夫だよね……？」
「リカバリーガールがいるもの、大丈夫よ」
不安を口にするお茶子ちゃんに、梅雨ちゃんが優しく励ます。
「緑谷は敵襲撃の時といい、無茶し過ぎなんだよ！心配するこっちの身にもなれっての……」
怒ったように言った峰田くんがちょっと意外だった。
下心の権化だと思っていたけど、友達の身を案じる良い所もあるんだと知って、ちょっぴり峰田くんを見直す。
「皆は観客席に戻ってくれ。補修タイムが終わったら、次の試合は俺だからな。先に控え室で待機してようと思う」
そう言って飯田くんは、一足先に控え室へと向かって行く。
次の試合は飯田くんと塩崎さんだ。
そして、その次の三奈ちゃんと常闇くんの試合結果で、私の初戦の対戦相手が決まる。
「理世ちゃん、私たちは戻りましょう」
「私は……その辺ぶらぶらして来る。なんかじっとしていられなくて」
梅雨ちゃんに呼ばれて、肩を竦めて答えた。
＊＊＊
「理世ちゃんも初戦が近づいとるし、やっぱり緊張しとるんかな……」
「鬼メンタルの結月がかぁ？」
「峰田ちゃん。理世ちゃんだって、年相応の女の子よ」
＊＊＊
廊下を宛もなく歩いてると、自動販売機を見つけた。改めてミネラルウォーターを買う。
「…………ふぅ」
冷たい水で喉を潤すと、少し気分が落ち着く気がする……。初めての色んな感情が渦巻き、気持ちが浮き立っている気がして、一人になりたかった。
(二人の試合、すごかったな……)
二人の全力を出し切った、ぶつかりあった戦い。
『てめェは全力で来い。じゃねぇと意味がねえ。その全力ごと俺がぶっ潰してやる』
今なら、爆豪くんが言っていた事の意味がよく分かるよ。
私も、自分の持てる全てで戦いたい。
早く試合をして、自分の力を試してみたい――そんな気持ちになった。
(でっくんの言葉は轟くんに向けたものだけど、私にも響いたんだよ)
自分の力。そんな風に考えた事が今までなかった。
轟くんとは正反対で「両親の"個性"」を受け継いだ事が、誇らしかったから。
両親が生きていた証だと。
(私だけの"個性"――……)
「……結月？」
「っ！？」
突然、肩に置かれた手にびっくりして、持っていたペットボトルを落とす。
「っと」
床に落ちる前に、伸びた手が見事キャッチした。良かった、蓋は閉まってて。
「わりぃ。すれ違って声をかけても気づかなかったから……」
「ううん」
ありがとう、そう言って轟くんからペットボトルを受け取る。
一回戦前の轟くんと逆パターンだ。
その顔を見ると、心なしか憑き物が落ちたような顔をしている。
「轟くん。試合、お疲れさま」
「……ん」
「着替えたんだね」
「ああ」
最後に見た轟くんは、左の"個性"によって体操服が半分燃えてしまった姿だったから。
「おまえは……こんな所で何してたんだ？観客席とは反対だろ？」
「なんか落ち着かなくて、一人でぶらぶらしてた」
「考え込んでたみてぇだったけど」
「んー……二人の試合を見てたら、色々と考えさせられて」
そう答えると、轟くんは不思議そうな顔をしてから。
「俺も……」
「……」
「考えようと思う」
自分の左手を見つめて言った。
「さっき、控え室で飯田に会った。緑谷、手術なんだってな……」
その言葉に小さく頷く。
「あいつが無茶苦茶やって、気づかせてくれたもんがある。あの戦いで、一瞬クソ親父を忘れた。だから、俺はちゃんとこいつと向き合わねぇといけねぇ」
試合を経て――轟くんが、前に踏み出そうとしているのが分かった。
「……試合。二人とも、楽しそうだったね」
でっくんには思う所はあれど。最後はお互いに笑い合って、全身全霊をぶつかり合っていた。
「……ああ。楽しかった」
あの一瞬を思い出して、柔らかく微笑む轟くんに、本当はこんな風に笑う人なんだと知る。
「結月が緑谷のことを尊敬しているって言った意味。少し、分かった気がする……」
そういえば前にそんなこと言ったっけ。よく覚えてたね、轟くん。
「あの無茶ぶりは尊敬できないけどね」
それに笑って答えた。
『会場が修復出来たところで！お待ちかねの試合再開だ！！』
マイク先生の実況が通路にも響く。
「轟くんも試合見るでしょ？」
この試合の勝者が、準決勝で轟くんと当たる。
「ああ。結月、ここから上がった所で観戦出来る」
そう言って轟くんに案内され、ついて行く。
階段を上がって、はじっこ。
轟くんはずっとここで観戦してたらしい。
『前回の試合では空回りだったが、今度は見せ場を作れるか！？A組、飯田天哉！』
VS
『唯一B組で勝ち進んだ！このまま高みに登り詰めるか！？塩崎茨！』
マイク先生、塩崎さんに怒られたから今度はまともな選手紹介だ。
『START！！』
轟くんと壁に並んで観る。決着はあっという間に着いた。
『飯田！障害物で見せた超加速で塩崎のツルを楽々回避！そのまま塩崎を押して場外へ！！』
『それにしても速ぇな』
「塩崎さん、場外！飯田くん、準決勝進出！」
ミッドナイト先生が勝敗を告げる。
「飯田くんの"個性"、この競技において強いね」
飯田くんと対戦して、先制攻撃を仕掛けられたら……私の"個性"でも避けるのは難しそう。
「確かに、飯田のレシプロバーストは厄介だな」
隣で轟くんが言う。最初の準決勝の対決は、轟くんと飯田くんで決まりだ。
「轟くんもあの速さで、よくでっくんからハチマキ奪えたよね……」
あの時の君の反射神経も大概だと思う。
「あれは……まぐれに近ぇ」
「そうなの？」
「んな技、知らされずに走られたからビビった」
「………………」
轟くんでもビビるんだ……？
超冷静だった気もするけど。なんかよく喋る轟くんは印象が変わる。(もちろん良い意味で)
「むしろそっちの方がすごいと思う」
「そうか？」
まぐれだとしてもよく獲ったよ……打ち合わせなしのアドリブで。
『前回の試合では高い運動神経を見せつけた芦戸三奈！』
VS
『影のモンスターを従えし者！常闇踏陰！』
「この試合の勝者が、おまえの初試合の相手だな」
「うん……！」
試合の観戦にも熱がこもるというもの。
『START ！！』
「とりゃあ！！」
先制攻撃を仕掛けたのは三奈ちゃんだ。
大量の酸を浴びせるけど、常闇くんに届く前にダークシャドウがすべて叩き落とす。
(影だから酸は効かないのか……。物理攻撃も効かないし、攻撃・防御とも強いなぁ常闇くん)
三奈ちゃん的には間合いを詰めたいところ。
その運動神経を活かして、変則的に酸を飛ばすものの、ダークシャドウはそれらもすべて叩き落としていった。
「芦戸さん！場外！！」
「いつの間に！？くやしー！！」
追い詰められた三奈ちゃんの片足が、場外の白線を越えている。
たぶん、八百万さんの時と同じ戦法だろう。
「おまえの対戦相手が決まったな」
「常闇くん、強敵だねぇ」
強敵な常闇くんと戦う最適解を、次の試合が終わるまでに考えないと。
『常闇、三回戦進出！！二回戦、最後の戦いはこいつらだ！！』
切島くんと爆豪くんがステージへ上がる。
守りの切島くんに、攻めの爆豪くんってところか。
「二人の試合を見たいけど、私はそろそろ控え室に向かうね」
「おう」
じゃあ、と轟くんに手を振る。
「……結月」
小さく名前を呼ばれて振り返る。轟くんは何やら思案しているような……？
「……頑張れよ」
言葉を探していたような、その一言。
「あは、ありがとう轟くん。頑張るね！」
轟くんなりの小さな激励。笑顔で答えると、その表情も僅かに柔らいだ。
轟くんの問題は、簡単に割り切れるものじゃないけど……これがきっかけで、これからは良い方向に向かっていく事を願った。
(あれ、飯田くんだ)
通路の端に寄り、スマホを耳に当てている。残念そうに手を下ろす姿に、電話は繋がらなかったみたいだ。
「ああ、結月くんか。今、兄に電話をかけてたんだが、仕事中だったようだ」
「そっか。お兄さんも飯田くんをすごく応援してるだろうね」
「ああ！ここまで来たら、No.1で報告してみせるさ」
飯田くんの眼鏡の下の瞳は、キラキラと輝いている。(No.1で報告か……)
「ふふふ。飯田くん。私がまだといるということもお忘れなくね！」
「！そうか、次の試合はいよいよ君の出番か……！対戦相手は……」
「常闇くん。もうすぐ試合だから、控え室に向かおうかなって」
「今までの試合から見ると、常闇くんの優勢一方だったからな。結月くんの"個性"も有利ではあるが、彼は強敵だ」
真面目に話してるのに、謎の手の動きの飯田くんに笑ってしまう。
「やるからには負けないよ。私も、応援してくれる人たちのためにも勝ちに行く」
上を指すように、人差し指を立てた。
「勇ましいな、結月くん。ならば、決勝で会おう……！！」
グッと拳を握る飯田くんに、私も強く頷き返した。
『カァウゥンタァ〜〜〜〜！！！切島の猛攻に、なかなか手が出せない爆豪！！』
どうやら切島くんが優勢らしい。
控え室ではモニターがないので、マイク先生の実況でしか試合の状況は分からない。
(常闇くん……どう戦おうかな？)
逆に、常闇くんなら私に場外まで飛ばされる事を警戒するはず。
ダークシャドウもいるから死角の警戒はばっちり。
まあ、触れずに飛ばす事も可能だけど、反動も大きいし、面白くないしなー。
(……お腹空いた)
＊＊＊
「結月さんっ！次の試合…………って、余裕寂々だね！？」
持ち込んだおやつのチョコぱんを頬張っていると。
突然、入って来たのはでっくんだった。
「んー！んっんん！んーんんんんんんんーんーんん？」
「！？ンンン！？」
ちょっと待って、今、チョコぱん、飲み込むから――。
「でっくん、もう歩いて大丈夫なの？」
「あ、うん。手はこんなんですが、それ以外は大丈夫だよ」
でっくんはの左手はギブスで、右手は包帯ぐるぐる巻きだ。
「でっくんも食べる？」
「あ、ありがとう。じゃあ一つ……」
チョコあんぱんを差し出すと、でっくんは包帯が巻かれた右手で一つ取る。
ぎこちなくも、何とか右手は動かせるみたい。
「んっ、おいしい……！」
「でしょ〜」
毎日食べても飽きないおいしさ。
「手術、成功して良かったね」
「……リカバリーガールに怒られたよ」
弱々しく笑うでっくん。そりゃあそうだよ。
これが与謝野先生なら、怒って鉈を取り出しているところだ。そして三回は解体される。
「でっくんのやり方は私も肯定できないけど……」
「うっ……」
「でも、そんなめちゃくちゃなでっくんだからこそ。轟くんのきっかけになったのかも知れないね」
誰かのきっかけになれるって、すごい事だ。
それに、今までの無茶なやり方じゃだめっていうのは、自分自身が一番考えているだろうし。
「結月さん。心配してくれた君や、期待してくれた人を、僕が裏切ってしまったのは確かだから……」
黙って耳を傾ける。
「僕なりの――。違うやり方を、ちゃんと見つけようと思う」
俯いた顔を上げて、見つめられたその目に感じるのは、意志の強さ。
ずっと、おどおどした雰囲気とは対称的な瞳を持っているって、思っていた。
「……だから、その……」
「……うん」
「こ、これからも……僕のことを……」
「……？」
『爆豪、エゲツない絨毯爆撃で三回戦進出！！』
――マイク先生の実況に意識が向いた。
正直やっぱりというか、爆豪くんは勝ち進むな。
「でっくん、話の続きはまた今度聞かせて」
席を立つ。いよいよ、出番だ。
「ごっ、ごめん！結月さんを応援しようと思ったのに、自分のことばかり……！今の話は大したことないから忘れて！本当に！」
あたふたしているでっくんに笑っていると、その顔が急に真剣なものになった。
「結月さん……役に立つか分からないけど、僕は、常闇くんの"個性"の弱点を知ってるんだ」
一旦そこで、言葉を切られる。私が教えてと言えば、でっくんは教えてくれるだろう。
「ありがとう、でっくん。私も自力で頑張ったお茶子ちゃんを見習わないとねっ」
そう返すと、今度はほっとしたような表情に変わった。
罪悪感を感じながらも、教えようとしてくれた所が君らしい。
「結月さんなら……きっと」
私も大きく頷いて、控え室を後にする。
高揚感に心臓が高鳴っているけど、さっきよりずっと、感情は落ち着いている。
でっくんと話したおかげかも。
『さあさあ！シード枠により、お待ちかねの初試合！！』
廊下を進む足取りは、いつもより地面を踏み締めてる気がした。
『噂のテレポートガール！！ヒーロー科、結月理世！』
VS
『まさにダークホース！！今回も一方的に勝利を収めるか！？常闇踏陰！』
大観戦の中、ステージに上がる。
この中で試合に勝利したら気持ちいいだろうなぁ――なんて。
目を閉じて、一つ深呼吸してから、常闇くんを見据えた。
「誰であろうと、俺とダークシャドウは負けるつもりはない。例え、この試合に有利な結月であっても」
「奇遇だね〜常闇くん。私もだよ。試合に有利だろうと不利だろうと、ね」
――ただ、己をかけて戦うのみ。