「三人で守るぞ」
焦凍くんのその言葉に、強く頷く。それは、決意と覚悟だ。
でっくんは足を踏み出したと思えば、弾丸のようにステインに向かって飛び出した。
(やっぱりその動き。以前のでっくんと違う……！)
まるで、爆豪くんのような機敏な動き。
縦横無尽に左右の壁を足場に使い、ステインを翻弄する。("個性"を掴めそうって言ってたのはこれだったのね……！)
焦凍くんも上手くでっくんの動きに合わせて、反撃しようとするステインに氷と炎で応戦した。
それらを全て避けるステインは、予想はしていたけど、さっきより格段に動きが研ぎ澄まされている！
(手に持っているナイフを転移で奪おうって思ったのに、速すぎて照準できない……！)
「ぐっ！！」
「緑谷！」
壁に打ち付けられたでっくん。襲いかかるステインに向かって、焦凍くんの炎が阻止する。
行動不能にさせられたのかも知れない、助けに――「ごめんっ二人とも！奴はそっちに……！」
(ッあくまでも標的は後ろ……！！)
「止めてくれ……」
背後から飯田くんの苦しげな声が届く。(っ今さら……！)
「飯田くん！気が散るから黙ってて！」
この状況でこの台詞。さすがの私も声を荒らげる。
「もう……僕は……」
「やめて欲しけりゃ立て！！！」
焦凍くんも同様に叫んだ。
「なりてえもんちゃんと見ろ！！」
『――恨みつらみで動く人間の顔なら、よく知ってるからな』
その言葉は、きっと今の焦凍くんだからこそ贈れる言葉だ。
「ナイフ、だと……っ！」
「っ！？」
焦凍くんが氷結を使おうと、炎を消すとそこに現れたのは一本のナイフ。
「(こいつ、炎を隠れ蓑に投げて……！！)」
「焦凍くん！ナイフは囮ッ」
焦凍くんに当たる寸前に、ナイフはふっと消える。
どこかでカラン、と地面に落ちる音した。(なんとか転移が出来た……！)
「！？っ違え！狙いはおまえだッ」
――結月！！
「……っ……」
強い殺気に息を呑む。
氷結の波を乗り越え、打ち砕き、暗い夜空を背に飛び上がったステイン。
気づけば、すぐ目の前に迫っていた。
誰かが、みんなが、
「結月くんッ――！！！」
私の名前を叫んだ――……
「……ッ！……くん……！！」
――……何がなんだか分からないうちに。
「結月くんっ……！！」
気づけば、地面に伏せていた。
背中が痛いけど、それより腕が焼けるようにひりひりと痛む。
「結月くんっ！頼む、返事してくれ結月くん……！！」
「……生きてるよぉ……」
さっきから飯田くんの必死な声は聞こえていたよ。
痛みに答える余裕がなかっただけで。
顔を上げると、その瞬間、体が不自然に動かなくなる。
痛みで動けないとは違う――これがステインの"個性"。
(……てっきり焦凍くんにナイフを投げつけて、そのまま自身も襲いかかるつもりかと思ったけど)
まだ慣れない能力を使って、隙ができた私の方に急遽ターゲットを変えたのかも知れない。
いや、今はそんな事はどうでもいい！
「氷に、炎」
「(っ……んで避けられんだよコレが！)」
「言われたことはないか――？」
(焦凍くんが一人で戦ってる……っ！)
最悪な状況。応援が来るまで、でっくんが動けるようになるまで、あとどのぐらいか。
「結月くん……。僕は、ヒーロー殺しの言う通りだった」
「飯田くん……？」
飯田くんの方に視線をずらすと、ちょうどその顔がよく見える。
唇を噛み締め、彼は泣いていた。
「君たちと違う。未熟者だ。足元にも及ばない……！」
「…………」
――飯田くん。私は、でっくんや焦凍くんたちと違って、優しくないから。
慰めの言葉も励ましの言葉もかけてあげない。
何より……今の君にはそれらは必要ないでしょう！？
「それでも、僕は、今ここで立たなきゃ……っ」
強く握り絞めたその拳をほどき、地面に手をつける姿。
「二度と！！」
飯田くんは立ち上がった。歯を食い縛って、真っ直ぐと見据えるその先は――
「"個性"にかまけ、挙動が大雑把だと」
「化けモンが……」
「っ！焦凍くんっ！！」
その瞬間、路地裏にエンジン音が響き、横を突風が吹き抜ける。
「っ……戦え！！飯田天哉――！！」
速すぎて見えないその姿に、叫んだ。
カキィンと鋭い金属音と共に、真っ二つに折れた刀が宙を飛んだ。
一瞬にして、ステインと焦凍くんの間に入った飯田くんは、刀を折っただけでなく、強烈な回し蹴りを叩き込んだ！
ステインは踏ん張るものの、その勢いに地面を擦りながら後ろに下がる。
「飯田くん！！！」
「解けたか。意外と大したことねぇ"個性"だな」
「轟くんも緑谷くんも、関係ない事で……申し訳ない……」
「また、そんな事を……」
「結月くんも、本当に申し訳ない……」
続けて二人と同じように、私にも頭を下げる飯田くん。答えようとする前に、飯田くんは伏せていた顔を上げ、先に口を開く。
「だからもう。三人にこれ以上、血を流させるわけにはいかない」
そこにはもう、恨みつらみの顔はない。
(相変わらず固いなぁ、飯田くんは)
場違いなのに、思わずふっと笑みが溢れてしまう。
(少年コミックならそこは「一緒に戦う」だよ、飯田くん)
「感化され、とりつくろおうとも無駄だ。人間の本質はそう易々と変わらない」
「……！」
背後で折れた刀が地面に突き刺さった音と共に、ステインが口を開いた。
その血走った目が捉えてるのはただ一人、飯田くんだ。
「お前は私欲を優先させる贋物にしかならない！"英雄"を歪ませる社会のガンだ。誰かが正せばならないんだ」
(ニセモノ？正す？その誰かが自分だと……？)
何を語るのかと思えば、敵の口からヒーローに対する倫理観が出るなんて、嫌悪感しかない。
その思想のために、人を傷つけて、殺めて、自分勝手に押し付ける。腹立たしい。
「時代錯誤の原理主義だ。飯田、人殺しの理屈に耳貸すな」
「敵ごときが何を言ってるんだってね」
これだから思想犯は嫌なんだ。自分が"正しい"と思い込んでる分、質が悪い。
「いや、言う通りさ。僕にヒーローを名乗る資格など……ない」
「飯田くん……！」
その言葉に思わず声を上げる。飯田くんの腕からツーと血が流れ、ぎゅっと握られた拳に伝う。
「それでも……折れるわけにはいかない……。俺が折れればインゲニウムは死んでしまう」
強い意思を込め、その言葉ははっきりとステインに向けられた。
「論外」
来る――鋭い殺気に、そう直感した瞬間、守るように炎が燃え立つ。
「馬鹿っ……！ヒーロー殺しの狙いは俺とその白アーマーだろ！応戦するより逃げた方がいいって！！」
「そんな隙を与えてくれそうにないんですよ」
叫ぶヒーローの言葉に、焦凍くんは左を使いながら答える。
「さっきから明らかに様相が変わった。奴も焦ってる」
そのステインは壁に折れた刀を突き刺して、その上にしゃがみ、こちらを見下ろしていた。
「焦凍くん、上！」
その視線は標的の二人。
殺す算段を考えているような……恐るべき並外れた執着心に、背筋に悪寒が走る。
「チッ……！」
焦凍くんにも焦りが見えた。氷も炎もステインは易々と避ける。
先ほどのでっくんの動きのように、左右の壁に跳び移り、駆け、翻弄するような動きをする。
次に、どこから攻撃を仕掛けてくるか分からない――！
「轟くん、温度の調整は可能なのか！？」
「炎熱はまだ慣れねえ何でだ！？」
突然の飯田くんの問いに、余裕のない声で焦凍くんが返す。
「俺の脚を凍らせてくれ！排気筒は塞がずにな！」
「邪魔だ」
頭上から、声が聞こえた。
視線は動かせるのに体は動かせず、ステインの姿が確認できずにもどかしい。
「ぐぅ……！！」
そのすぐ後に飯田くんの呻く声。伸ばされた手に、焦凍くんを庇ったのだと気付いた。
「お前も止まれ」
「っ飯田くん！！」
サバイバルナイフが飯田くんの腕に突き刺さり、そのまま彼は地面にうつ伏せに倒れる。
「飯……」
「いいから早く！！」
そうこうしているうちに、ステインは攻撃を仕掛けようとしている。
「焦凍くんっ数秒だったら作れる！」
「結月……？」
なんだか分からないけど、焦凍くんが飯田くんの足を凍らせる数秒を作り出せばいいのなら――(大丈夫。怖くない、できる……！)
「まかせた！！」
すぐさま返ってきた言葉に、焦凍くんは迷いなくステインに背を向ける。
これは失敗出来ないと、集中にも身が入る。
先ほど武器に使えるかとブーツに挟んだナイフを手の中に転移した。
触れて飛ばす方が、安定感があるから。
そして、狙うは致命傷が少ない部位。
(……大丈夫！与謝野先生にちゃんと教わった……！)
――……
「人体の構造を教えてほしい？」
「はい」
雄英が敵に襲撃され、ヒーロー基礎学が再開された数日後。
武装探偵社の医務室で、診察のように与謝野先生と向き合って座っていた。
「一応、中也さんから体術は教わってますけど、私の力じゃ攻撃力がないし、いざって時のために、確実な攻撃手段がほしいんです」
「……それが、"個性"で人体に何かを飛ばして攻撃する方法かい？」
こくりと頷いてから、鉛筆立てに入っているボールペンを手に転移させる。
「これぐらいの物なら、腕とかにテレポートさせても命に別状はないですよね。人体を学んで、致命傷が少ない場所に確実に飛ばせるようになれば、ちゃんとした攻撃手段になると思うんです」
それは雄英が襲撃されてから、死柄木の言葉もあって……ずっと考えていた。
敵と戦う方法。
それには、"個性"をもっと使いこなすのが前提として。
オールマイト先生によるサプライズの授業で、私はこの"個性"を攻撃に使おうと決意した。
結果的に使わなかったし、敵だと思っていたらオールマイト先生で本当に焦ったけど。(まあ、あれはオールマイト先生も悪い)
攻撃に使おうと思った覚悟は本物だ。
「確かに、それは強力な攻撃手段にはなるね。……だけど、トラウマは大丈夫なのかい？」
大丈夫と言ったら……正直嘘になる。
「だからこそ、人体を学ぶべきだと思いました。どこに飛ばしたら危険なのか、ちゃんと理解して向き合えば、怖くないと思ったんです」
幽霊が怖いのは、なんだか分からないからだ。
逆に怖いものをきちんと理解すれば、怖くなくなるんじゃないかという発想。
「……そうかい。アンタも大人になったね」
与謝野先生の目が、優しく細められる。
ふっと笑ってから「いいよ。教えてあげる」と、答えてくれた。
「ありがとうございます！」
「……まァ、妾が教えてあげるより、適任者がいるけど……(理世を森医師に会わせたら、太宰のやつがうるさいか……)」
「？」
「いや、こっちの話だよ。妾が借りてる大学病院の研究室に、人体模型や資料がたくさんあるから、そこで勉強しようか。今度の日曜でいいかい？」
「はい！」
……――臓器はもちろんのこと、太い動脈が流れていない場所に狙いを定める。
そして、ナイフを飛ばすのも、浅いと攻撃にはならないし、深いと神経を傷つけてしまう危険性を考慮して。
法律的にはこのぐらいの殺傷は問題ないだろうけど、気持ちの問題。
(コントロールの見せどころ……！！)
「……ッ！？」
二人に襲いかかろうとしたステインの肩に、ナイフが現れた。
怯んで後ろに退く。
それは投げられたものじゃないと気づき、こちらに視線を寄越したやつと目が合う。私を行動不能にするなら、気絶させるか視界を防ぐべきだったね！
「……そうか、体が動かなくても結月の"個性"は使えるのか」
「ちょっとは役に立った？」
「ちょっとどころじゃねえな。おかげで……飯田！！」
焦凍くんは前を向くと、すぐさま炎で牽制した。直後、飯田くんのふくらはぎのエンジンが再び吹く。
「ありがとう。結月くん、轟くん」
そう言ってから、彼は腕に刺さったサバイバルナイフに噛みついた。
「！？待っ……！」
私の"個性"で抜いた方が傷が開かない――制止も間に合わず、そのまま強引に引き抜く。血が吹き出た。まるで、腕なんてどうでもいいと言うように。
そして飯田くんは、すぐさま立ち上がり、
「レシプロ……」――エクステンド！
飛び上がった。
蹴り上げる足の先にはステインがいて、そこには拳を構えたでっくんもいる。
「行け」
見上げて小さく呟く焦凍くん。二人の攻撃が同時に迫り……ステインの脇腹と頬に、蹴りと拳が打ち込まれた！
「やった……！」
二人による強烈な一撃。堪らずステインは意識を飛ば――していない！
一瞬、手から離れた折れた刀を、殺気と共に掴む。
「くっ……！(空中では避けきれ……っ)」
「飯田くんッ――！！」
その刃は飯田くんをすり抜ける。正確には、当たる前にその場から消えた。
「結月くん……！！」
私と一緒に飛んだ飯田くんを――
「いくよ、委員長！」
「……頼む！！」
USJと同じように、背中を押してテレポートさせる。
今度は、その攻撃が最大限に活かせる位置に送り届ける――！
「お前を倒そう！今度は……！犯罪者として――……」
「たたみかけろ！！」
焦凍くんが下から叫んだ。
「ヒーローとして！！」
落ちながら、その姿を見上げる。
後ろに大きく曲げた飯田くんの脚が、獅子奮迅のごとく下からステインを突き上げた。
「がっ……」
宙で一回転したステイン。呻いたそこに、炎が燃え過ぎ去る。
「！おおおおお」
空中での戦いに、当然落ちるでっくんと飯田くんを受け止めたのは氷結だった。
滑り台のように、ツルーと二人は滑っていき――ごんっ！「どわっ」「うぐっ」あ、今のは痛い。
「立て！！まだ奴は……」
氷壁に頭をぶつけて悶える二人に、ステインを見据えたまま問答無用で言う焦凍くん。
隣にテレポートで降り立って、同じように見上げた。
(いや、たぶん、ステインはもう……)
そびえ立つ氷山の山頂で、その姿はうつ伏せに動かない。腕にも力がなく、だらんと落ちている。
「さすがに気絶してる……？っぽい……？」
「最後の飯田くんの下からの蹴り上げは強烈だったからね〜」
唖然と皆で見つめるなか、でっくんの言葉にそう続けて言うと……
「「……。ん？」」
三人の視線がステインから私に向けられた。
「あれ？結月さん……」
「おまえ、普通に動けてねえか」
「先ほどヤツの"個性"を受けたわりには、切れる時間が早すぎるような……」
「俺と一緒のB型なのに！」
最後にヒーローの言葉も続いて、皆の頭の上にはハテナが浮かぶ。
ここは、にっこりと笑顔を浮かべて。
「私、本当はでっくんと一緒のO型」
カミングアウト。
「「えぇえーーー！！」」
という驚きの声が路地裏に響き「さすがだよ」焦凍くんだけが、きょとんとした後にふっと笑った。
「でっくんと二人との間に時間差あるみたいだったし、ステインにB型と印象付けて、奇襲を仕掛けようと思ってね〜」
私、よくB型に間違えられるし。何故か。
「あの状況で、大した女の子だよ」
そうヒーローは笑って、立ち上がった。
どうやら彼も、ようやくステインの"個性"の効果が切れたようだ。