家が近すぎる二人にとって、待ち合わせは新鮮だ。
　
　もう着いてるかな？どこにいるかな？

　そんなそわそわした気持ちになり、出会えた瞬間、嬉しさに胸はときめく。

(ちょっと早く来ちゃったな)

　今日の待ち合わせ場所はカフェだ。
　なまえは心を浮き立たせながら、廻を待つ。

　座り心地のいいソファ席から窓の外を眺めていると、不意に猫が横切った。

　茶とらの猫だ。一瞬、こっちを向いて目が合った気がする。可愛い。
　猫と言えば、廻は猫に似てるなぁとなまえは思う。
　性格は猫っぽくないが、丸くて目が大きいところとか。「にゃはは」って笑うし。

　猫耳付けたら似合うんじゃないかとなまえが想像していたら――ちょうどその廻から連絡が来た。

『ごめん！電車が遅れて待ち合わせにも遅れる！』

　そのメッセージのすぐ後に、謝ってるような謎のスタンプも送られてきた。
　なまえも『カフェで待ってるから大丈夫』と返事をし、可愛らしいスタンプを送る。

　待つことは苦ではないし、その間本でも読もうかと開くが……

(……眠い)

　急速に睡魔が襲ってきた。高校進学という大きく環境が変わり、精神疲労を感じていたのでそのせいかも知れない。

　だからこそ、今日は廻と会って元気をもらおうと思ったけど……。

　なまえは本を膝の上に置いて、目を閉じる。

(ちょっとだけ……廻が来るまで目を閉じて……)

　そのまま眠ってしまったなまえは、夢を見た。


　◆◆◆


　いつものように廻が家に遊びに来た。
　帽子を被ること自体はおかしくないが、様子がちょっとおかしい。

「何かあったの？廻」

　なまえがそう尋ねると「俺……朝起きたら……」そう神妙に答えながら廻は帽子を取り去る。

「耳と尻尾が生えちゃった♪」

　そこからぴょこんと可愛らしい三角の猫耳が飛び出した。長く伸びた茶トラの尻尾がゆらゆらと伸びている。

「…………偽物？あ、ドッキリ？」
「どっちでもないよ。その証拠になまえ、触ってみて？」

　胡座をかいている廻の真っ正面に近づき、手を伸ばしてその耳に触れてみると……

「にゃはっくすぐったーい」

　撫でるなまえの指先の感触がこそばゆくて、廻はクスクスと笑った。
　一方、なまえはふにふにとした感触に驚く。これ――本物だ。

　猫耳はちゃんと廻の頭から生えていた。

「どういうこと！？」
「俺にもわかんにゃい。フツーに今朝起きたらこうなってた」

　謎過ぎる。なまえは頭を悩ませたが、当の本人の廻はあっけらかんとしており、まあ廻ならあり得るかもと納得してきた。

「だからさ、なまえ」

　廻はずいっとなまえに顔を近づける。

「俺のこと飼ってよ」

　不思議な引力がある瞳に、一度引き込まれたら目が離せない。

「か、飼う……？」
「うん♪こんなんじゃ外に出るのも大変だし……。俺、なまえに飼われたい」

　飼うとはどういうことだろうとなまえは考えるが、流されるように「わかった」と頷く。

「えへへ♪俺のこと、一生可愛がってね」

　――と、廻は嬉しそうに笑うが、その目は猫が獲物を狙うときのそれである。
　なまえはうっすらと身の危険を感じた。


「猫って最高〜ずっとゴロゴロできるし、なまえに甘えられるし♪俺、ずっと猫でいいかも」
「それじゃあサッカーできないよ？」
「できるよ。猫ストライカー！」

　なまえの膝枕で寝っころがる廻は、いつもと変わらない気もする。
　なまえが耳の付け根を優しく撫でると、気持ちよさそうに廻は目を閉じた。
　本物の猫に見えてきて、なまえはくすりと笑う。

「気持ちいい？」
「うん、すげー気持ちいい……」

　ゴロゴロと喉でも鳴らしそうな雰囲気だ。
　このまま眠ってしまいそうな廻の目だったが、むくりと起き上がった。
　そして、なまえの頬を片手で包み、熱っぽく見つめる。

「廻……？」
「知ってる？猫が他の猫の毛繕いするのって、愛情表現なんだって」

　廻は顔を近づけ、なまえの頬をぺろっと舐めた。

「これ、俺からの愛情表現ね」

　今度は唇を舐められて、驚く間もなく肩を押され、なまえはそのまま床に押し倒される。

　愛情表現が過激過ぎる……！

　急展開になまえは待ってと慌てるが、見つめる廻の目は座っていた。

「ねえ、なまえ。俺、発情期が来ちゃったかも♡」
「発っ……え……！？」
「ちゃんと最後まで面倒見てくれる？」


　やっぱり、最初の身の危険を感じたのは間違いじゃなかった。

　なまえの首筋に、廻の顔が埋まる――……


　膝に置いてある本がバサリと落ちて、はっとなまえはそこで目が覚めた。

「なまえ――あ、起きた」
「……廻……？」
「もう、こんな所で寝てたら危ないでしょ」

　廻は落ちた本を拾う。

「いくらカフェだからって、寝込み襲われたらどーすんの」
「ご、ごめんなさい……」

　手渡された本を受け取りながら、珍しく怒ってる廻になまえは素直に謝った。

「遅れた俺も悪いけど……」

　向かいの席に座る廻を、思わずなまえはじっと眺める。
　当たり前だけど、耳も尻尾も生えていない。

「え、なに？もしや俺、裏表逆に服着てる？」
「大丈夫。ちゃんと着てる。ちょっと変な夢見ちゃって……」　
「へぇ、どんな夢？」

　廻に猫の耳と尻尾が生えた夢だとなまえが話すと「にゃは、確かに変な夢だね」と廻は笑った。

　きっと、眠る直前に猫の姿を見て、廻に猫耳似合いそうなんて考えていたからだ。
　それにしても、後半の展開を思い出してなまえは自分に恥ずかしくなってくる。

(なんであんな、夢見たんだろう……？)

「うーん。猫になってなまえに飼われるのも悪くないけど、やっぱ俺はなまえが猫になる方がいいな」
「私？」

　キャラメルメープルホイップラテという、これまた激甘そうな飲み物をかき混ぜながら言う廻。

「だって絶対猫耳も尻尾も似合うし、絶対可愛いじゃん。俺、一生大切にして、いっぱい可愛がるよ。ずっとワクワクさせるし退屈させない。ね？俺に飼われてみたくなったっしょ？」

　にっと歯を見せて笑って。廻の言葉は激甘ホイップラテよりずっと甘い。

「……猫になったらね」

　控えめな笑顔と共に、答えはYES。廻はご機嫌に笑った。
　お互い猫にならなくても、二人の関係はきっとそんなに変わらない。





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あでぃしょなる⚽たいむ！
#寝込みを襲ったのは


(やべぇ……結構遅刻しちった。LINE返信ないけどなまえ怒ってんかなー)

「いらっしゃいませー」
「あ、待ち合わせです」
「中へどうぞー」

(えっと、なまえは…………いた！)

「なまえ遅くなってごめっ……寝てる……？」

(こんなとこで寝てんのマジ危ねえ！！)

「……ン……」
「……俺の気もしらないで、無防備な寝顔してんのね」

(起こす前に写真撮っちゃおっと)

　カシャッ

「ほら、なまえ起きて。……起きないとここでチューしちゃうよ？」