最近の白宝高校は話題が豊富だ。
まずは、あの御影玲王に気に入られた男がいるという噂。それは玲王の隣にいる、スマホを片時も離さずゲームをしている凪のこと。
じつは凪、サッカーの才能溢れる天才らしい。玲王がその才能を見つけたという。
もう一つは、玲王がサッカー部に正式に入部し「あ！マネージャーなら募集してるね！」と何気ない発言から、学年問わず女子たちの志願が殺到したとか。
「あれ、なんだっけ。最近流行ってる恋愛リアリティバラエティー。あれみたいだった」
凪いわく、マネージャー争奪戦ではなく、御曹司争奪戦に見えたという。
つまり……
「なんか、揉めに揉めたって聞いたけど……」
「おっかなかったなー」
「やっぱ真面目にマネージャーできんのは名字さんしかいねえ」
「……その流れでお願いされるのは嫌だな」
白羽の矢が立った気分で。
「それに名字さん、部活入ってないよな？」
「私、千葉から通ってるんだけど、部活があると帰りがさらに遅くなっちゃうから、父が心配みたいで……。だから高校は帰宅部にしたの」
「名字さん、箱入り娘なんだ」
「それなら問題解決だぜ」
玲王はニッと得意気に笑う。
「帰りはうちの車で家まで送ってあげるよ。ばぁやの運転だ。安心してくれ」
「車！？遠いし頼めないよっ」
なまえは慌ててブンブンと首を横に振った。さすが御曹司。提案が庶民の思考を上回ってくる。そして、ばぁや。本当に漫画のような世界だ。
「凪だって送り迎えしてるし、一人や二人一緒だって！」
そうなの？という風になまえは凪を見る。
「強制的に迎えに来られるよ」
どうやら不可抗力らしい。
「何故か自転車のときもあったし……」
『よぉ、凪。後ろ乗ってけ』
『……え、なんで自転車』
『レオ・グレート号だ』
『名前聞いてないし、ただのママチャリじゃん』
――想像したらちょっと微笑ましい。高校生男子が仲良く二人乗りをしている姿。
「まあ、風気持ちよかったけど」
「御影くんも自転車乗るんだね」
「あの時は気分だな、気分！」
ちょっと玲王の庶民的な？一面を知ったと思いつつ、車で家まで送ってもらえるのは確かに魅力的だとなまえは考える。
電車は乗り換えがあるし、混雑してると座れないし……。
いや、御曹司の車で送られるのも、それはそれでまずい気がする。色々と。
(――今までは即決で断られていたからな)
初めて考える素振りを見せたなまえに、脈ありだとニィと口角を上げる玲王。
(うわぁ……)
その企んでる玲王の顔を見て、若干引いてる凪。
(名字さん、逃げてー)
念を送ってみる。だが、玲王の強引さは凪自身が一番よく知っている。
究極にめんどくさがり屋の自分が、いつの間にか一緒にサッカーをやっているからだ。
「最終的な答えは、今度の練習試合を観てからくれよ」
「もう練習試合するの？」
「ああ、急遽申し込みがあったんだ」
全国出場常連の強豪校、青森駄々田高校から――！
◆◆◆
「ねえ、玲王。なんで名字さんにこだわってんの」
「総合的にマネージャーに最適な人材だから」
凪の質問に玲王は簡潔に答え、その理由も並べる。
サッカーの知識があり、チームの士気も上げられ、かつ女子からの好感度も高く荒れなさそう……という理由。あの感じだとたぶん、仕事もできる。
極めつけは、一流のサッカーノウハウが頭に詰め込まれた自分と、対等にサッカー談義ができる信頼感だ。
「てっきり狙ってんのかと思った」
「さすがに彼氏持ちにやましい感情持たねえっての」
たとえなまえにアプローチしても、あっさりフラれる未来が玲王には見えている。……ちょっとくやしいけど。
そして、その彼氏がポイントだ。
ずっとそいつのサッカーを観戦してきたからか、観察眼も備わっている。
サッカーは戦略も必要。きっと自分とは違う見方ができる、その思考も玲王は欲しいと思った。
欲しいと思ったら手に入れろ――幼少期から父親に叩き込まれている性だ。
(彼氏の名前、蜂楽廻だっけ……。今度偵察にでも行ってみるか)
まあ、それはおいおいで。まずは名字なまえだ。
海老で鯛を釣るという諺があるが、ならば鯛なら何が釣れるのか？
「凪、今日も放課後迎えに行くからな！いい子にして待ってんだぞ」
「うへぇーグレてやるー」
この場合の鯛は、凪誠士郎である。
◆◆◆
そして、練習試合当日。
大々的に公表してないのもあり、ギャラリーはなまえとばぁやのみだ。
「この試合は玲王坊ちゃまのお父様の差し金なんですよ」
「え、そうなんですか」
隣のばぁやに話しかけられ、なまえは見上げて答えた。玲王より……いや、凪よりも背が高いかもしれない。
なまえは今日がばぁやと初対面だ。
玲王の執事だと聞いたが、ボディガード兼ではないかと思う。
きっちり着こなした黒いスーツの上からでも、筋骨隆々の身体がばっちりわかるからだ。(強そう……)
顔はカギ鼻のせいか魔女っぽく。ふたつに結いあげたお団子の髪型が可愛い。
「あ、でも、差し金ってことは……」
「ええ……」
気づいたなまえに、ばぁやは詳しく話す。
玲王の父は息子を後継者とし、引かれたレールを歩ませたいのだという。
そのため、玲王の夢を反対しているのだと。
ましてや、一握りの選ばれた人間しかなれない夢など――。
「ですから、お坊ちゃまはこの試合に勝って、自分の可能性を示さなければなりません」
「…………」
玲王は、W杯優勝は初めて見つけた夢で、"宝物"だと言ってた。
「負けられない試合、ですね……」
「そうですね。でも、きっと玲王お坊ちゃんにとっては……」
この試合も、全国出場も全国優勝でさえ――
「通過点の一つでしょうね」
青森駄々田高校サッカー部の面々がコートに現れ、その場がざわめく。
全員体格がよく、強豪校という自信を全身から発していた。
事前になまえもどんなチームか調べたが、全員高校生離れしたフィジカルの持ち主であり、ストライカーのキャプテン・舐岡を中心とした、パワータイプのプレースタイルだ。
対して白宝高校サッカー部は、少し前まで弱小チームで、ぱっと見はフィジカルは負けている。というか、すでに相手チームのオーラに飲まれている。
玲王と凪以外。
「全力でブチ潰しにいってやるよ「本物の"天才"」くん！！」
「やってみろバーカ。つか"天才"は俺じゃねぇ――……」
――俺たちだ。
「それでは練習試合！白宝高校vs青森駄々田高校……」
一悶着あったが、青森駄々田からのキックオフで試合が始まる。
なまえは真剣に試合の行方を、その眼で追った。
早々に白宝は仕掛ける。青森駄々田のゴリ押しプレー対策に、三角形陣形。
三点にポジショニングして、ドリブルコースをカバーし合う作戦だ。
「ハッ、なるほど……弱小校なりに数で勝負ってワケかい。だが、そんなんで崩れるほど……」
「！？」
「青森駄々田は甘くねぇ！！」
眼には眼を、と言わんばかりに。さらにそこを切り崩す三角形崩し三角形――。
「っていう、アンタへのパス。いっただきぃ」
試合が一気に動き出したのは、玲王による舐岡へのパスカットから。
策が看破されることなど想定内……いや、それ込みの戦略だと、無駄のない玲王の動きを見てわかる。
合理的なテクニカル！
「し……死んでも潰せぇ！！青森駄々田のメンツに懸けてぇ！！」
思いもよらない玲王の激上手テクニックに、青森駄々田が焦る。
球技大会での試合より、格段に技術が上がってる――なまえの眼にもそう映ったが、きっとあの時からもうその実力はあったのだ。
今、真剣勝負で、玲王の本領が惜しみなく発揮している。
そして、その玲王と連動するように右サイドから駆け上がる存在。
「YES BOSS」
「いい子だ」
凪と玲王、二人の視線がかち合った。
三人に囲まれた玲王は、妨害をものともせず、ボールを蹴る。
「いけ天才」
針の穴を通すような狙撃手パスは、凪の元へ――……
「！」
「させるか、素人チームが！！」
凪の背後から現れたのは舐岡だ。
「とんでもねぇトコ抜け出したのは認めてやる……だがストライカーの嗅覚は俺も同じ……！！」
鋼の肉体との接触に、凪の身体がぐらつき、体勢を崩した。
「読んでたよ、この位置は！」
さらに舐岡は、審判から見えない位置に手で凪の背中を押す。
「体勢崩しちまえばシュートは撃てねぇだろ！つーかゴールに背中向きじゃ完全終了ォ！！」
ボールが二人の元に落ちてくる。
「せっかくの天才くんのキラーパスも、俺の肉弾戦の前じゃジ・エンドォ！！」
その瞬間、凪は爪先で軽く跳んだ。――後ろに足を曲げて。
「……！蠍足トラップ！！」
コート外でなまえは思わず叫んだ。まるでボールの方が吸い寄せられるような、踵でのトラップ。
こんなトラップ見たことない……！
いや、正確には実際にだ。中学時代になまえが考えた「どんなボールもトラップする選手」のテクニックを、現実に再現できる選手がいたなんて！
今のは偶然ではないと証明するように、凪は宙で身体を捻り……
「反転蹴弾……！？」
――ゴールネットが大きく揺れる。
一体、何が起きたのか。一瞬ピッチ上は静まり返り、直後、白宝チームから歓声が沸き起こった。
玲王は凪の背中に飛び上がる。
「…………」
なまえは言葉がでない。玲王は凪を天才だと言っていたが、ここまでとは思わなかった。
玲王だって十分、天才の域だ。
「……サッカーって、面白いんだ」
やっと出た言葉がまさかのその言葉だった。
なまえのサッカーは廻で概念を塗り替えられ、ずっと"廻ありき"のサッカーが好きだったから。
廻と同じような天才を眼にし、その衝撃はなまえの中のサッカー観をぶち壊した。
(廻……いたよ……！すごいサッカーをする選手……！！)
二人が廻にとっての"かいぶつ"になるかはわからないけど、ワクワクするようなサッカーはできるかもしれない。
少なくともなまえはワクワクしてる。
敵にしろ味方にしろ、同じような才能を持つ三人が同じピッチに立ったら、どんなすごい試合になるのか。
それは新たな可能性と、化学変化だ。
青森駄々田高校との練習試合は、玲王と凪の連携によって、白宝高校の勝利で終わった。
「す……すごい。まさか、こんな選手が隠れていたなんて……！」
試合終了と共に、興奮を隠しきれない声が聞こえて、なまえはそちらを振り返る。
ギャラリーはいなかったはずだが、いつの間にかスーツを着た女性がそこで観戦していた。
綺麗な人だな、となまえが思っていると――
「？」
女性と眼がはたりと合った。かつかつとヒールを鳴らしながら彼女は、なまえの元へ向かって来る。
「もしかして、白宝高校サッカー部のマネージャーさん？」
「あ、いえ、そういうわけでも……」
「もし、あの二人の名前と学年、知ってたら教えてもらえませんか！？」
そう彼女が指差したのは、玲王と凪だ。
突然のことでなまえが戸惑っていると、隣からばぁやが助け船を出した。
「あ、いきなりすみません！私、怪しい者じゃなくて……こういう者です」
彼女は名刺を二人に差し出す。
(日本フットボール連合……え！？)
てっきり記者か何かかと思ったが、日本サッカー界を統括している総本山の職員だ……なまえは驚いた。
「……御影玲王くんと、凪誠士郎くん。どちらも高校二年生ね。教えてくれてありがとう！」
なまえから情報を聞くと、彼女は笑顔でお礼を言ってすぐさま踵を返してしまう。
そして、何やら電話をかけ始めている。
「……なんだったんでしょう？」
名刺を見ながら不思議そうになまえは呟いた。
名刺の名前は、帝襟アンリさん。
ばぁやが答えるように口を開く。
「もしかしたら、青森駄々田高校の練習試合を視察に来て、二人は見つけられたのかも知れませんね……」
◆◆◆
「んじゃあ、なまえ。答えを聞かせてくれ。ちなみにギャラリーは女子厳禁にする予定だ(ファンが押し寄せて大変だから)凪の試合を観たければ方法はただ一つ！マネージャーになることだ！」
――と、試合終了後。玲王に嬉々としてなまえは言われた。
「俺で釣ってるし、いきなり名前呼びしてるし……」
凪の半分死んだ眼が呆れて玲王を見ている。
「……そうだね」
確かに凪のプレーもそうだけど、玲王のプレーも、二人の連携ももっと観てみたいと思う。
それに、サッカーにももっと関わってみたいとも。
「ちょっと興味はでてきたかも」
「サインはここな！」
「ええっなんで入部届け持ってるの！？」
「(すげー用意周到……)」
凪は思う。(レオ、悪徳セールスみたいだ)玲王ファンが黄色い声を上げそうな笑顔と共に、ペンをなまえに差し出す姿を見て。
「サッカー好きで、知識もあるなら、やらなきゃもったいねえって」
「……凪くんも落ちるわけだね」
なまえは入部届けに名前を書く。検討したいというぐらいの意味合いだったが、玲王の熱意に負けた。
「オーケー。これからよろしくなっマネージャー！」
ニカッと笑って手を差し出す玲王に、なまえも笑い返しながら、
「じゃあ……。よろしく、キャプテン」
その手を握った。
「あ、俺のことはBOSSかレオでいいから」
「ねえマネージャー、喉乾いた」
「……二人とも自由だね」
ちょっとやっていけるか不安になったけど、やるからには精一杯頑張りたい。
マネージャーとはチームのサポート役。
学ぶべきことは多いだろうし、きっと将来にも役に立つはず。
両親は新しいことを始めるなまえを応援するだろう。帰りが遅くなっても、車で送ってもらえるなら父も安心だ。
問題は――
(廻になんて言おう……)
同じ高校になったらマネージャーやってほしいって言われてたのに、別の高校でやるってなったらやっぱり嫌かな……。
(でも、すごい選手がいたってことは早く話したい！)
凪みたいな天才が眠っていたのだ。
小学校でも中学校でも高校でも、今まで出会えなかったかもしれない。
けど、廻をワクワクさせるサッカーをする選手も、"かいぶつ"も、どこかでサッカーをやっていて、きっとこれから出会える――って。
「廻、ごめん！私、そんなつもりじゃなくて……」
「いいよもう。なまえはそいつのサッカーが好きなんでしょ」
――そう考えた自分が、なんて無神経だったんだろうとなまえは心底後悔する。
(私、ひどいことを……)
凪のことやマネージャーのことを話したら、なまえが思っている以上の反応を廻は見せた。
刺々しい口調と共に拒絶するように、ソファに座っていた廻はなまえに背を向ける。廻がこんな風になまえに対して怒ることは、初めてだった。
二人の間に空いた距離感はそのまま心の距離感だ。
なまえはショックを受けるが、それ以上に廻を傷つけてしまったんだと、自責の念に苛まれる。
廻がサッカー部で上手くいっていないのは知っていたのに。他の選手を褒めるような言い方をしたら、気分が悪くなるのは当然だ。
「……他の選手をすごいと思っても。私が廻のサッカーが一番好きなのは変わらないよ」
「…………」
初めて出会って、サッカーをしている姿に心が踊った記憶は色褪せることはない。
凪や玲王だけでなく、プロでNo.1ストライカーと言われるノエル・ノアのサッカーにだって、それを塗り替えることはできないだろう。
なまえにとって廻は特別だ。
「……廻」
上手く言葉にできず、伝えられなくて。もどかしい気持ちは行動となり、なまえは後ろからその背中に抱きつく。
抱き締めるように腕を前に回せば、廻の手がなまえの手をそっと上から握る。
完全に拒絶されてないと知り、なまえは心から安堵した。
手から背中から伝わる、廻の体温が心地よい。
「私……」
なまえは額を背中につけて、固い決意で口を開く。
「マネージャー断る。廻を傷つけてまでやりたいことじゃないから」
「……っそれは違う！」
慌てた声が返ってきて、ぎゅっと手を握り締められる。
「……そうじゃないんだ。俺、なまえの自由は奪いたくない」
廻は自由を奪われるのが嫌だ。
自分が嫌なのに、それをなまえに強要することはしたくない。
ましてや、自分勝手な嫉妬で――。
廻はなまえの腕をほどき、振り返る。まっすぐとなまえと向き合った。
「……ごめん。これ、単なる俺の焼きもち。なまえが他のヤツのサッカー褒めたのが、自分でもびっくりするぐらい嫌だった」
それがサッカーに関したことじゃなければ。なまえじゃなければ――廻はここまでの気持ちにならなかっただろう。
「謝るのは私の方だよ。私が無神経だったから……」
「ううん、なまえは悪くない。マネージャーもいいと思うよ。なまえがもっとサッカー好きになってくれるのは嬉しいし」
本当は嫌な気持ちはあるけど、なまえがやりたいことは何でも応援したい。
熱がないなまえが、自分からやりたいと思うことは滅多にないと……昔から知っているから。
「でも、気をつけなきゃだめだよ？男はみんな狼なんだから」
笑って廻が言えば、なまえもほっとしたように頬を緩ませ、頷いた。
嫉妬より、恐怖の方が上回っていたかもしれない。
自分を理解してくれているなまえまで離れていってしまったら……。
廻はどうすればいいのかわからない。
――"かいぶつ"が廻に囁く。
"自分のサッカーをしろ"
"踊り続けろ"
(俺のサッカーってなんだ……？)
廻は自分のサッカーを、"かいぶつ"を、ずっと探している。