夏休みも後半に差し掛かった頃、今日は近所の町内会の夏祭りだ。
　なまえ父も手伝いに参加しており、なまえは廻と一緒に行く約束をしていた。

「――はい、できた」
「お母さん、ありがとう！」

　姿見で、前と後ろと自分の浴衣姿を眺める。
　花柄の浴衣に、半幅帯で結ぶにはまだちょっと早いので、へこ帯でふわっと結ばれている。
　髪型も、浴衣に合わせて母が結ってくれたもの。
　下駄はまだ危ないからと、普通のサンダルを履いて、なまえは母と一緒に家を出た。

「あっ、なまえー！」

　自身の自宅の前で、甚平を着た廻が大きく手を振る。

「廻！甚平すごく似合うねっ」
「へへっ。なまえも浴衣似合ってるよ！金魚みたいでかわいい♡」

　お互いの浴衣姿を褒め合う二人。
　二人の母たちも互いに顔を見合わせ、微笑ましく笑ってから、四人でお祭りに向かった。


「屋台いっぱい出てるー！」
「楽しそう！」

　夏祭りは公園で行われていた。

　真ん中には小さなやぐら。ちょうちんが連なり、薄暗い中、ぼんやりと辺りを照らしている。
　そこにスポンサー名が書かれているのは、町内会のお祭りならでは。

「公園の外に出たらだめだよ。知らない人に声をかけられてもついて行かないこと」
「わかった！」
「お母さんたちはここの休憩スペースにいるからね」
「はーい！」

　優となまえ母からの注意事項に、二人は元気よく返事をした。次にお小遣いを渡されて、自分たちで食べたいものを買うという社会勉強だ。

「行こう♪」
「うん！」

　廻となまえ。親の目が届く範囲内での、初めてのお祭りデート。

「なに食べよっか？」
「あ、廻、たこ焼き食べたいな。半分こして食べない？」
「いいね♪」

　ソースの香ばしいにおいが鼻をくすぐり、引き寄せられるように、二人はたこ焼き屋にやって来た。

「へい！らっしゃい！」
「お兄さん！たこ焼き一つちょーだい」

　たこ焼きをひっくり返すお兄さんに向かって、廻は元気よく注文する。

「二人で食べるのか？」
「うん、半分こすんの」

　たこ焼きに串を二本刺してもらい「熱いから気をつけて食べろよ！」出来立てを廻は受け取った。

「たこ焼きおいしそう！」
「なまえ、食べよう！」

　すみに寄って、さっそく二人はたこ焼きを食べることにする。
　熱々のたこ焼きを、二人はふーふーするが、慎重ななまえとは違い、廻は先にぱくりと口に入れた。

「あっふーい！」
「廻、大丈夫っ？」

　あふあふとしながら咀嚼して、なんとか飲み込んだが、べえと赤い舌を出す。

「ヤケドしたかも〜……」
「たいへん！えっと……そうだ！かき氷買ってくるから待ってて！」

　なまえは慌てて駆け出して、すぐに「あっ」と何かを思い出して、くるりと戻ってきた。
「なに味がいい！？」

　律儀に味を聞いて、再びなまえは駆けて行く。


「冷たーい♪」

　なまえが買ってきたかき氷を食べて、廻は口の中を冷やす。もう痛くないと笑う廻に、なまえはほっと安心した。

「なまえのおかげ！」
「ひどくならなくてよかった」
「なまえもほら……あーん」

　すくったかき氷を差し出されて、なまえは戸惑う。
　親以外からあーんなんて、食べさせられるのは初めてだからだ。

「ほら、早く。かき氷溶けちゃうよ？」

　急かす廻の言葉に、なまえはおずおずと口を開けた。

「おいしい？」
「……おいしい」

　こくりと恥ずかしそうに頷いたなまえに、満足そうに笑う廻。ちなみに、これをきっかけに廻はよくなまえにあーんするようになる。

　そのあとは、焼きそばにチョコバナナ、ベビーカステラにりんご飴。
　手当たり次第に屋台のものを買って食べて、お腹いっぱいだ。

「なまえ、ヨーヨー釣りしようよ！」
「やりたい！」

　お腹が満たされたら次は遊戯。
　ヨーヨー釣りでは、カラフルなヨーヨーが水の上に隙間なく浮かんでいる。

「廻は黄色狙い？」
「うん！なまえは？」
「んー……ピンク！」

　どの輪ゴムがお目当てのヨーヨーに繋がっているかはわからない。
　運にまかせて、二人はえいっと同時に輪ゴムを引き上げた。

「やったー！黄色！」
「すごい、廻！」

　見事引き当てた廻とは反対に、なまえが引き当てたのは黒色。
　かわいい色じゃないなぁとしょんぼりするなまえに、廻はその手にあるヨーヨーと、自分のヨーヨーを入れ替える。

「……え」
「交換しよう♪なまえ、黄色も好きでしょ」
「う、うん。でも……いいの？」
「うん！黒、かっこいいし！」
「……ありがとう、廻！」

　廻に交換してもらったヨーヨーを指にかけ、嬉しそうにぽんぽんした。
　なまえが黄色を好きな理由。廻が好きな色で、廻のカラーだから。

　楽しげにヨーヨーをぽんぽんしながら、二人が次に訪れたのは……

「よく来たね。二人とも」
「あ、お父さん！」

　手伝いをしていたなまえ父は、輪投げコーナー担当だったらしい。

「二人もやってくかい？もちろんお金はもらうぞ。一回100円だ」

　やる！と二人は元気よく答えて、100円支払った。

「じゃあ、この線に立って、輪投げが成功した数だけ景品がもらえるんだ」
「なまえ、がんばれ！」
「いいか、なまえ。まずコツは、こう手首をだな……」
「お父さん、自由に投げさせて」
「……はい」

　父のアドバイスを一蹴し、なまえはひょいっと投げていく。
　子供用に簡単にしているとはいえ、なかなか難しい。
　五回投げて、結果、成功は二回だった。
　なまえは景品の駄菓子をもらう。

「廻、がんばって！」
「まかせて！」
「廻くん……。もし、この輪投げが全部の棒に引っ掛けるというパーフェクトを成功したら、なまえを嫁にもらうことを認めよう」
「えっ、お父さん、ホント？」
「まだお父さんと呼ぶのは早い！」

　なまえはその光景を呆れてみていた。もちろん廻ではなく、父にである。
　そんなことで認めるってどうなの――と。

「ただし！こっちの大人向けのラインからだ」

　大人向けラインは、小学生の廻には当然少し遠く、難易度が上がる。

「失敗したら、もちろん認めない。それでもやるかい……？」
「もちろん！」

　なまえ父の挑戦を、廻は力強く答えた。

「心意気は立派だな」

　輪投げを廻に渡す。廻は受け取ると、集中して狙いを定めた。
　サッカーの才能はあっても、輪投げの才能は果たして……？

「よっ」

　廻が投げた輪投げは綺麗に水平に飛んで、棒にくるくる回って引っ掛かった。

「！？」
「すーごい！廻！」

　無理だろうと高を括っていたなまえ父だったが、一投目が成功して内心焦る。
　廻は得意気にぺろりと舌を出して、二投目を投げた――……


「はっはっは！残念だったな！」
「難しすぎ〜」

　いい線はいっていたが、結果的にパーフェクトにはならず。
「はい、残念賞だ」
　代わりに廻は、駄菓子をいっぱいもらった。

「なまえをお嫁さんにするのは諦めるんだな！」

　なまえ父も本気で言ってるのではなく、楽しんでいるのだが(これぐらいで諦めるようならなまえはやれん)

　廻はそのさらに上をいく、ポジティブさを見せつける。

「じゃあ、かけおちするしかないね♪」
「かけおち？」
「駆け落ち……だって！？」

　――だから、齢7歳の子がどこでそんな言葉を覚えたんだ！

「行こっなまえ！」
「あっ、こら、待ちなさーい！」

　廻はその手をバッと掴むと、なまえ父の制止を振りきり、なまえを連れ去るように駆けて行った。

「駆け落ちはお父さん許さないぞーー！」
「「………………」」

　両手をメガホン代わりに、人目も気にせず叫ぶなまえ父に、周囲の怪訝な目が集まった。

　駆け落ちのごとく、笑顔の廻はなまえの手を握って走る。

　向かった先は――

「あ、お帰り二人とも」
「廻もなまえちゃんも楽しんできた？」

　帰ってきた二人を、母たちは優しく迎えた。
　テーブルには枝豆にビールと、母同士楽しくやってたらしい。

「なまえとかけおちしてきた♪」
「駆け落ち？」


　短い駆け落ち。


　お祭りをたくさん堪能し、すっかり真っ暗になった帰り道に、二人は約束を交わす。

「ねえ、なまえ。また来年もお祭り行こうね！」
「うん！約束ね」


　◆◆◆


　――そして、翌年。約束通りお祭りに遊びに来ていた二人は、今回は金魚すくいをしていた。
　袖が濡れるのも気にせず、廻はひときわ元気な金魚を、ひょいっとすくい上げる。

「はい、なまえ♪」
「わぁ、ありがとう廻！大切に育てるね！名前、なににしよー？」
「んー……コイキング！」
「え、成長したらギャラドスになるの……？」


　廻命名のコイキングと名付けられた金魚は、ギャラドスには進化しなかったが、数年後……


「ますますコイキングでっかくなったね。これ、いずれ鯉になるんじゃない？」
「エサ、あげすぎたのかなぁ。これ以上大きくなったらちょっと困るな」

　なまえが大切に育てた結果か、あんなに小さかった金魚はでっかく成長して、大きな水槽の中を悠々と泳いでいる。

「廻がコイキングって名前にしたからかも」
「にゃはっ、名前に相応しい立派な姿になっちゃったね」


　ちなみに、このコイキング。メスだということは誰も知らない。





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あでぃしょなる⚽たいむ！
#廻の得意技


「はい、なまえ、あ〜ん」
「あの、大丈夫だから、廻……」
「いいからいいから。ほら、早く♪」

　〜〜〜

「なまえ、これおいしいよ！はい、あーんして」

　〜〜〜

「なまえもチョコ食べるっしょ。ほい、あ〜ん」

　〜ブルーロックにて〜
　
「潔、よく決めました！はい、ご褒美。あ〜〜ん」
「いいよ、蜂楽……自分で食べるから」
「そう言わずどーぞ。俺、食べさせるの得意だから！」
「得意ってなんだよ……」
「ここだ！」
「もが！？」

(全然得意じゃねーじゃん！凶器だったぞ今！？)

　※なまえには優しいがそれでも強引。