『皆様、成田空港に着陸致しました。ベルト着用のサインが消えるまで、シートベルトをお締めになったまま――……』
最後のアナウンスが終わり、着用のサインが消えた途端、飛行機内はガヤガヤと騒がしくなる。
飛行機から降りる列が、渋滞のように通路にできた。
(忘れ物は大丈夫)
座席回りを確認してから、なまえもその列に混ざる。
入国審査では、帰国ということでパスポートを見せるだけであっさり終わった。
次に預けた荷物の受け取りだ。
ベルトコンベアーから荷物が流れてくるので、自分のカートが流れてくるのを待つ。
流れてきたら、重いそれをよいっしょっと引き上げる。
ガラガラとカートを転がしながら、なまえは人がまばらな広い通路を進んだ。
(お父さんが車で迎えに来てくれるって言ってたけど、もう着いてるかな？)
到着ロビーに着くと……
「おーい！なまえー！」
声がする方へ顔を向ける。明るい笑顔が、まっさきになまえの視界に飛び込んだ。
「廻！」
なまえは元気よく駆け寄る。
三週間ぶり――廻と出会ってから、今までこんなに会わなかったことがない。
「おかえり、なまえ」
「ただいま、廻」
「なまえ、元気そうでよかった」
「廻も元気だった？」
笑顔で久しぶりの再会を喜ぶ二人に、
「お父さんもいるんだけど……」
ささやかな声が響いた。
「あ、お父さんただいま」
「とりあえず、なまえが元気に無事に帰ってきてくれて安心したよ」
娘の帰国に車で迎えに来た父と、廻はなまえに早く会いたいとその便乗だ。
なまえ父はなまえから代わりにカートを受け取り、三人で駐車場へ向かう。
「外は暑いねー」
「向こうは涼しかった？」
「気候的には。でも、急にすごい雨が降ってきたりもしたよ」
そんな会話をしながら、なまえと廻は車の後部座席に乗り込んだ。
お母さんがご飯作って待ってるからお昼は家で食べようと、なまえ父は自宅へと車を走らせる。
「あ、なまえ。絵はがきありがとう！ちゃんと誕生日に届いたよ」
「よかった！直接言うのが遅くなっちゃったけど、誕生日おめでとう、廻」
ちょうど廻の誕生日の8月8日は、その頃にはアイルランドにいたので、なまえは向こうの景色の絵はがきをバースデーカードとして廻に贈った。
「海外から郵便って届くんだね！」
遥か海の向こうからバースデーカードが届くなんて、廻は思いもよらない。
『おかえり、廻。なまえちゃんから絵はがき届いてるよ。よかったね』
『え、なまえから……？』
優からそう受け取った瞬間、ドキドキしてワクワクした。
とびっきりのバースデープレゼント。
直接じゃなくったってかまわない。なまえからの思いが嬉しい。
絵はがきは、廻の部屋に大切に飾ってある。
「留学、楽しかった？」
「うん！不安も緊張もしたけど、外国の友達もできたし……。あ、サッカーの試合も撮ってきたよ！」
なまえはスマホを横にし、一部試合のムービーを廻に見せる。
「この選手、ずば抜けてうまいね」
「やっぱり見るとわかるんだね。この選手、今注目の選手なんだって」
――父も久しぶりの娘と会話をしたかったが、真面目に向こうのサッカー談義をする二人を、今は優しく見守った。
◆◆◆
なまえが短期留学から帰って来て、数日後。
日本の夏はやっぱり暑い。
窓の外からは、すでに眩しい太陽の光が差し込んでいる。
真っ青な空に入道雲と、朝から元気よく鳴いている蝉。
暑くても、日本の夏が好きだなとなまえは思う。
今日はもっと暑くなりそう――
日焼け止めを念入りに塗ってから、なまえは家を出た。
『ねえ、なまえ。残りの夏休みはいっぱい遊ぼう♪さっそくだけど、海に行かない？』
そう廻に誘われて、てっきり電車で行くのかと思ったら……
「ヘイ！彼女〜乗ってかない？」
ママチャリに跨がった廻が、家の前で待っていた。
その台詞に笑いながら、なまえは廻に尋ねる。
「廻、自転車なんて持ってたっけ？」
「友達に借りてきたんだ！なまえと自転車に乗って海に行きたいと思って♪」
中学のときの仲のいい友達から借りたという自転車。
廻は「なまえ乗って」と、後ろに乗るように促す。
確かに近くの海へは、自転車で行けない距離ではないけど……。なまえはいつだって、廻の行動力に驚かされる。
後ろの荷台に、なまえは横向きに座った。
「ちゃんと掴まってないと危ないよ？」
遠慮がちに掴まっていた手だったが、廻にそう言われ、腰に手を回すように掴まる。
……ちょっと照れくさい。
「そうそう、そのままね！じゃあ、しゅっぱーつ！」
「わっ」
ゆっくりペダルを漕ぎ始めた廻。動き出した自転車。
自転車の二人乗りは初めてだ。なまえはドキドキする。
しばらくすると、自転車はスピードに乗って、街を走り抜けた。
「どうどう？乗り心地は？」
「楽しい！それに風も気持ちいい！」
「へへっ♪でも……」
急に自転車のスピードが上がる。
「下りはもっと、楽しいよ――！」
「わぁー！」
坂を勢いよく下る自転車。
「でも、安全運転で行くから安心して」
曲がり角などは注意して、慎重に廻は曲がる。
住宅街を抜けると、道路を渡り、今度は坂を上り、川沿いを走った。
ここをずっと下流に進めば、やがて海につくだろう。
「廻、疲れてない？」
「このぐらいで疲れないよ」
「でも、この暑さだし、途中で休憩しようね」
廻、汗ぐっしょりだし――汗でTシャツが張り付いたその背中を見て、なまえは言った。
ちなみに廻が今着ている鮮やかなグリーンのTシャツは、なまえからのお土産だ。
アイルランドサッカーを観戦しに行った際、ショップで買ったもの。
普段着ない色だけど、似合っているとなまえは思うし、廻も気に入っている。
「あっごめん。俺、汗臭いかも」
「全然。制汗剤？シトラスのいいにおいがする」
「……ならよかった♪」
なんかちょっと恥ずかしいな、と廻ははにかむ。
「アイス食いて〜」
「あはっ、私も」
どこか途中でコンビニに寄ろうと二人は決めて、廻は順調にペダルを漕いだ。
◆◆◆
「涼しい〜」
「マジ天国〜」
コンビニの自動ドアを抜けると、ガンガンに冷えた店内が二人を迎える。
地上の楽園を堪能しながら、体が冷えたところで、二人は飲み物やアイスを買った。
「――ぷはぁっ。生き返る〜！」
炭酸水をごくごく飲んで、気分爽快。
そんな廻を見て「炭酸水のCM出れるよ、廻」と、なまえは微笑む。
「なまえ、アイスなにしたの？」
「さっぱり系食べたかったから白くまアイス。廻、パイナップル食べる？」
「食べたい！」
「ちょっと待ってて」
蓋を開けて、プラスティックのスプーンでその下の部分も一緒にすくうと、廻の口に持っていく。
「うまっ♪」
「廻はスーパーカップ？」
「うん、なまえもどーぞ」
廻が木のヘラで多めにすくったアイスを、なまえもぱくりと食べた。バニラの味が口いっぱい広がっておいしい。
コンビニ前でたむろするように、アイスを食べながら二人はしばしの休憩。
「糖分もチャージしたし、行きますか！」
海まで残り、半分ほどの距離。
「そういえば、なまえって自転車乗れんの？」
「いくら運動苦手だからって、自転車ぐらい乗れるよ！」
小さい頃、家族でサイクリングに行ったこともある。それを廻に話したことも。
不満げに唇を尖らせるなまえに、廻は(怒った顔もなまえは可愛いんだよなー)と、気にもとめず笑顔だ。
「なまえが自転車乗ってんの見たことなかったから」
「じゃあ今度は私が漕ぐ」
「大丈夫？」
「大丈夫！」
自信満々になまえは言って、サドルに跨ごうとして……。
…………ちょっと高い。
「廻！サドル下げて！」
「はいはい♪」
ちゃんと足が地面につかないと怖いらしいなまえに、廻は笑いながら下げてあげる。
「じゃあ後ろ乗って」
今度はちゃんと、自転車のサドルになまえは跨がった。
廻はなまえと背中合わせになるように、後ろの荷台に座る。
「廻、後ろ向きでこわくないの？」
「ぜーんぜん」
「じゃあ出発するよ」
なまえは前を見据えて、一歩目のペダルを踏んだ。
「ねーなまえーフラフラしてるけど大丈夫？」
背中越しに、廻がけらけら笑っているのが直に伝わる。
「大丈夫ー！これから安定するから！」
やがて自転車は安定して、風を切って走っていく。
「ほらほら、ちゃんと自転車漕げてるでしょ！」
「それぐらいでドヤ顔されてもね〜」
「なんで見えないのにドヤ顔ってわかるのー！」
「だってなまえのことなら、見えなくても俺わかるもん」
風に乗って聞こえた言葉に、なまえの頬は自然に緩んでしまう。
「じゃあ、今どんな顔してるかわかる？」
「すっごく嬉しそうな顔っしょ♪」
「はずれ。正解は「雨って何味かなぁ？」の顔だよ」
「ちょっ、それどんな顔！？」
「っ廻動かないで！」
ぐらりと自転車が横に大きく揺れた。
危なかった〜となまえは笑い、廻も笑う。
「「雨って何味かなぁ？」って、もしかしてこんな顔？」
「そうそう、そんな顔」
「なるほど〜こんな顔か〜って、なまえ、テキトーすぎ！」
「私だって、廻のことは見えなくてもわかるもん」
それ以外は順調に、海を目指して自転車は走る。
額から流れる汗が、目に入りそうになって、なまえは手の甲で拭う。
汗をかくのはあまり好きじゃないけど、風を感じてるせいもあり、今は気持ちいい。
「廻、乗り心地はどう？」
「大変ようござんす！」
「何語？」
不思議に思いながらクスクス笑っていると、カシャっとシャッター音が響いた。
「なにか写真撮ったの？」
「いい感じの入道雲と景色。あとでなまえにも送ってあげるね！」
「楽しみ」
背中合わせに会話をしながら、前方に現れた坂道に、二人は自転車を降りた。
さすがに廻を乗せて、なまえは長い坂は上がれない。
坂上がったら俺と交代ね、自転車を押すなまえに廻は言う。
そして二人はバトンタッチ。
「その前に、なまえもちゃんと水分補給しなきゃ」
廻は自身の炭酸水をなまえに渡す。ちょっと温くなっているけど、シュワシュワとなまえの喉を潤した。
「すごい汗かいたー！顔が熱い」
「なまえ、俺に照れる以外で顔赤いなんて珍しいね」
「そ、そんなことないよ！」
……いや、そんなこともあるかもしれない。なまえはちょっとそう思った。
汗拭きシートでお互いさっぱりして、再びなまえは荷台の上を横に座る。
サドルも元の高さに戻して、
「ラストスパート！」
廻は力強くペダルを踏んだ。
◆◆◆
「――なまえ！海見えたよ、海！」
「すごい！綺麗！」
道の先、キラキラと光る青い海が二人の視界に飛び込んだ。あともう少しの距離だ。
「あーなんかお腹すいてきたかも！」
「ちょうどお昼の時間だし、ご飯にしよう。廻、なに食べたい？」
「んー肉！」
「あは、いいね！」
たくさん動いたし。
レストランでがっつりのお肉を食べて、お腹いっぱいになった二人は、浜辺へと向かう。
夏真っ盛りに、水着姿の海水客も多い。
二人もサンダルを脱いで、波打ち際で遊ぶ。
「水が気持ちいいー！」
「ねー見てなまえ！ワカメ捕まえた！」
「あははっ、それ昆布じゃない？」
昆布でもないかもしれない。廻がなにかの海草を捕まえたのは確かだ。
「えいっ！」
「きゃっ……水かけるのはなしだよ、廻！」
「なまえだって今かけたじゃん？」
「廻が先にやってきたからやり返したの」
恋人たちがよくやる(？)水のかけ合いをしっかりやる二人。
「風が出てきたからかな？なんか波が高くなってきたね」
「おわっ濡れる濡れる！なまえ早く！」
大きな波が打ち寄せてきて、届かない砂浜まで慌てて退避する。
「……あ」
「ん、なんかあった？」
「綺麗な貝殻見つけた」
「いい感じの貝殻だね！俺も探そーっと」
次に二人は、砂浜で貝殻探し。
「あ、そうだ。ねえなまえ。俺、サイン考えたんだ」
「サイン？」
「なまえ、クリス・プリンスからサインもらったっしょ？俺も将来サインを描くときのために、考えてみたんだ♪」
廻は手頃な棒を拾うと、波がさらうぎりぎりのラインに、大きくサインを描いていく。
ば、ち、ら、め、ぐ、る――
ひらがな。かわいい。その時点でもうなまえは胸がきゅんっとなったが、最後の「る」は大きく左に伸びていって……
「あ、蜂の絵！」
「うん、よくアイドルとかサインにマーク描いたりするじゃん？そんな感じ！」
蜂楽の「蜂」
るの先を繋げて描いたシンプルな蜂の絵。
……かわいい。すごくかわいい！
「でも、本当はうにゃあ〜ってかっこよく書きたいんだよね」
うにゃあ……？
「あ、筆記体？」
「たぶん、それ」
「いや、廻。すごくこのサイン廻らしくていいよ！かわいいし！これでいこう！！」
「え、そう？」
あまりに熱意を込めて言われたので、廻はちょっとびっくりしたが「なまえが言うなら」と、このサインに決めた。
"蜂楽選手のサインは可愛い"
そんな風に評判になるのは、まだ少し先の未来――だが。
サインはすぐ描くことになった。
「廻選手、サインください！」
ショルダーバッグから取りだした手帳とペンを、廻に差し出すなまえ。
廻の口元が、優しく綻ぶ。
「……俺のサインをあげる第一号は、なまえだね」
手帳とペンを受けとると、廻はスラスラと自身のサインをそこに描いた。
「はい、どーぞ！」
「ありがとう、廻！」
クリス・プリンスのサインの隣のページに描かれた、可愛いサイン。
並んで描かれたサインのように、きっと廻もクリスに並ぶようなトッププレイヤーの選手になる。
いや、きっと追い抜かすかもしれない。
少なくとも、なまえの中の世界一のストライカーは、
「将来、絶対価値だすから、大事にしといてくれ！」
「将来といわず、もう価値があるよ」
自由奔放ドリブラーこと――蜂楽廻だ。
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あでぃしょなる⚽たいむ！
#みんなのサイン
「潔のサイン、カッケー！」
「サンキュー。蜂楽のサイン、蜂のイラストがらしくていいな」
「へへ♪千切りんは疾走感あってオシャレだね！」
「まーな。ちょっと俺っぽく意識した」
「我牙丸は……サインへたっぴ！」
「こらー、人のサイン見て笑うな蜂楽」
「凛ちゃんは……」
「勝手に見んな(ぜってー見られたくねえ……)」
「えー恥ずかしがらなくてもいいのに」
「代わりに俺の、オシャなサインをその眼に焼き付けるがいい！」
「オシャさんはオシャって感じのサインだね♪」
「ぼ、僕のサインはそんなにすごくないから見ないで……！」
「じゃあ、次は國神きんにくん……」
「(ああ、でも！少しは見て欲しかったかも……！)」
「漢字だ！かっけー！」
「こだわってみたんだが……そう褒められると照れんな」
「玲王っちは御曹司っぽい！」
「蜂楽お前、テキトーな感想言ってんだろ」
「凪っちは……俺にも読める！」
「適当に書いたら玲王に直された」
「日本人ならサインは漢字で描くべきだ！これぞセオリー。……合ってる？」
「合ってんけど合ってねえ。英語で描けねえだけだろ？バカ斬鉄は」
「違うぞ、玲王！俺はうにゃあ〜という描き方がわからないだけだっ！」
うにゃあ……？
「筆記体ね！」
「(よくすぐわかったな、蜂楽)」
「乙夜は……テンション高めな感じ？」
「アゲアゲ」
「お次は馬狼……にゃはっ、筆圧高めだ！それに演歌歌手みたい！」
「あ？なんか文句あんのか」
「逆に氷織んとゆっきーは柔らかい線って感じだね」
「筆圧ゆるめで描いたで」
「サイン一つでも皆の人柄がでるね」
「あー……土道とかね」
「センス爆発してね？」
「俺にはわっかんねー。烏さんのサインは……」
「どや、好きなだけ褒めてええで」
「鳥っぽいマークかっこいい！三つ編みくんのサインは……文字ちっさ！」
「そうか？」
「前髪くんもじゃん！」
「大きく文字を描くことに慣れてないんです」
「二人は雷市と足して二で割ったらよさそう」
「人のサインにケチつけんじゃねえ！」
「イガグリは…………なんでイガグリ(栗の絵)描かないの？」
「あぁん！？」
※オチ