「チームZ第2試合、勝利を祝しまして」
乾杯！！
――乾杯の合図には、すでに飲んでる廻。
その日の夜、相部屋で祝杯会が行われた。
我牙丸と潔のゴールをした分で交換したステーキに、皆は「久々の肉だ！」と舌鼓を打つ。
各自おかずも持ち寄って賑やかだ。
「でも、よくあの場面で走り込んでたなぁ、潔。ボールが我牙丸の頭越えた瞬間、外れたと思ったし」
盛り上がる中で、思い出したように國神は潔に言った。
「俺も。ボール来るってわかってたのか？」
続いて言った我牙丸は、遠慮なく食べる成早の首を絞めながら。
「ギブ……ギ……ギブ」
顔が青い成早を見て(我牙丸はそうやっていつもイノシシを倒しているのかなぁ)と、思う廻。
「いやいや、そーゆーワケじゃないけど……」
潔も成早が気になりつつ、二人の疑問に答える。
「自分がゴール決めるために走ってたら、あの辺にこぼれてくるのかなぁって思っただけで、たまたまそこにいただけだよ」
「俺は見えてたよ、潔！」
フォークで刺したステーキと共に、横からひょいっと顔を出して廻は言った。
「だからお前にパスをした。よく決めました！はい、ご褒美。あ〜〜ん」
ステーキを潔の口元に差しだす。
「いいよ、蜂楽……自分で食べるから」
潔は左右に避けるが、廻も諦めない。
「そう言わずどーぞ。俺、食べさせるの得意だから！」
「得意ってなんだよ……」
「ここだ！」
「もが！？」
むりやり潔の口にぶっこんで、廻は満足げに笑った。
――全員の胃袋が満たす頃、祝杯会もお開きになる。
「絶対生き残るぞチームZ ！！」
その言葉に、廻はワクワクした表情を浮かべるのだった。
◆◆◆
少しだけチームらしくなったチームZは、毎日のチームトレーニングも順調だ。
「蜂楽、一人でシュート練習か？俺もだ」
個人トレーニングで物足りなかったシュート練習を廻がしていると、現れたのは伊右衛門だ。
ちょうどいいタイミングだと、廻はにっこり笑って伊右衛門に言う。
「ねー伊右衛門。キーパーやってくんない？」
「……俺の話聞いてたか？俺もシュート練習しに来たんだが」
「うん、聞いてたよ。守護神伊右衛門にキーパーやってほしいんだ♪ね、ちょっとでいいから！」
「守護神！？待て、そんなに褒めて頼まれたってやんないからな。俺だってFWなんだぞ！」
…………その数分後。
「ぬんっ！」
「おー！ナイスキーパー！弾かれて悔しいけど、伊右衛門、ガードの精度上がってきたね♪」
「そ、そうか……？」
――は！俺はつい喜んで……！
けっきょく廻のお願いに負けて、キーパーをする伊右衛門の姿があった。
◆◆◆
「ほい、潔！」
その日は数人でのコンビネーションの特訓。
廻は潔にパスを出すが、潔のシュートは面白いほど外れた。
「はい、潔！外したから交代！」
ヘタクソだと雷市にドヤされながら、潔はイガグリと交代する。
(潔、考え込んでるなー)
休憩に入る潔の後ろ姿を見て。
あの駆け上がってくる潔の存在は、廻にとっての"かいぶつ"だった。そのときの存在感が今はなく、潔は自分の武器について悩んでいるようだ。
「はいはい、練習続けるよー。次の試合までにコンビネーション高めよう！」
まとめ役の久遠が手を叩いて、練習の再開を促すと、廻もそちらに集中する。
――……
『やあやあ、才能の原石共よ』
「！」
ちょうどボールを奪ったその瞬間。
壁に付いたモニターからそんな声が聞こえて、廻はボールに足を乗せたまま動きを止めた。
『やっぱソースとマヨネーズって合う――』
画面の向こうでカップ焼きそばを食べている絵心。
第6試合の結果と順位を知らせにきたらしい。
廻はそれよりも、滝のようによだれを垂らしている成早を見て笑った。
そしてもう一つ、チームZの最新BLランキングが更新されたという。
『ストライカーたる者、ゴールで己の可知を証明すべし』
その中でも価値の高い得点を決めた者が上位だと、絵心は言った。
『つまり、現在のチームZのトップランカーはお前だ……潔世一』
映し出される最新ランキングの上位は、265位の潔……
「あ、ちょい下がった」
廻はその265位から268位に下がってしまった。ゴールを決めてないからとはいえ、ちょっぴりがっかりする。
それはさて置き、24時間後にチームWとの試合になり、いつも唐突だなぁと廻は思う。
「OK。今日はここまでにして、各自明日に備えよう」
久遠の言葉に、皆はその場をぞろぞろと後にする。
廻も頭で手を組ながら、その後ろについていく。ふと、足を止め、引き返す國神の姿に気づいた。
「おいおい、一人だけ抜けがけの走り込みかよ」
「！」
「チームZランキング1位のお前にそれやられたら、俺もやらない"ワケ"いかないっしょ」
「國神……」
一人走り込むをする潔を、追いかけるように走る國神。
「ズルいよ、俺も交ぜてよ」
「蜂楽！」
同じように廻も走る。なんで……というように、驚き顔の潔に笑った。
「ありゃ？自覚ないんだね、潔。このチームZはもう」
潔を見つめたまま、廻はクイっと親指を後ろに向けた。
「お前を中心に回ってる」
國神と廻だけでなく、皆も潔を追いかけるように走る。
潔を先頭に、そのまま全速力の走り込みだ。
ただひとり、――千切を除いて。
"でも、楽しそうでいいなぁって顔してたよ"
皆の走る姿を見ながら、千切は廻に言われた言葉を思い出していた。
……――その夜、チームZのモニタリングルームにて。
VTRを観ながら、明日の対戦チームのミーティングを行う。
「俺たちの次の対戦相手。チームWの重要人物はこの二人……」
鰐間兄弟だと、伊右衛門が言った。
(どっかで見たことあるような……？)
椅子にあぐらをかいて座っていた廻は、んーと身を乗り出して写真の顔を眺める。
(あ、思い出した)
小学生の頃、バカにしてきたアイツに似てるんだ。
廻は思い出してスッキリすると、今度はうとうとしてきた。
つらつらと話す伊右衛門の落ち着いた声が、さらに眠気を誘う。
「ゴメン、お待たせ！」
「おかえり〜……監督」
長風呂から久遠が戻ってきて、廻は眠そうな眼を向けた。
「明日の試合の作戦名考えてたら遅くなった……！！そっちは……どう？」
ほかほかで火照った顔は、湯あたりしていたらしい。
「今モニターで分析してたとこ」
水をごくごくと飲む久遠に、潔が答える。
「次の試合、俺たちは練習してきた通り、前の試合の反省を活かした作戦でいく！」
"次俺9"は、一人の武器を10分間だったが、今度は相性の良い武器を持った三人が3トップを組み、30分間ずつ3回の布陣変更で回していくというもの。
廻は「おお〜さすが監督」と称賛した。
「その名も「3×3オールスター作戦」！！」
自信満々で考えた作戦名らしいが「いや、ダサ」「壊滅的ネーミングセンス」と、不評の声が飛び交う。
変な作戦名だけど、俺は嫌いじゃないよ？
GKは伊右衛門で固定らしく「やっぱり伊右衛門はチームZの守護神だよね」と、廻はうんうんと頷いた。
「……千切は？いいの？ずっとDFで？」
気遣うように尋ねた潔に、視線を逸らしたまま、千切は口を開く。
「他人の心配する暇あんなら、自分がゴール決めること考えろよ。そんなんじゃすぐ追い抜かれるぞ」
「あ、ゴメン……」
(……？)
潔と千切のやりとりの様子になんとなく違和感を覚える廻は、不思議そうな顔で二人を見た。
◆◆◆
廻たちがチームWとの試合に挑む頃。
全国高校サッカー選手権の本選を、玲王・凪不在でも、なんとか勝ち抜いてきた白宝高校。
ここに来て、強豪校に当たっていた。しかも……
「生吉良くん、やっぱオーラあるなぁ……」
「爽やかイケメンだよな……」
「玲王とどっちがモテるんだろ？」
「そりゃあ俺らのBOSSだろ！」
「いやぁ、相手は日本サッカー界の宝、吉良だぜ？」
「みんな、おしゃべりはそのくらいで、アップをしっかりね」
「「はい！マネージャー！！」」
そう皆に言ったものの……、なまえも吉良の存在は気になっていた。
写真で観たときはもっとキラキラしているように見えたけど、実物は影があるような……ではなく。
対戦相手は松風黒王高校。そのサッカー部に所属しているのは、あの日本サッカー界の宝の吉良涼介だ。
"青の監獄"に行っているはずだった吉良が、今回スタメンにいるのは誤算だった。
(あの吉良くんが脱落するなんて……)
"青の監獄"は脱落すると、問答無用で追い出されるらしい。
廻、凪、玲王。三人が戻ってきていないということは、まだ"青の監獄"で戦っているということだ。
帰ってくることが脱落を意味するなら――。
なまえはずっと会えなくても、さびしくても、廻が……三人が帰って来ないことを願う。
(……ううん。今は、目の前の試合に集中しなくちゃ)
それはそうと……あの吉良の脱落に、廻が大きく関わっていたなんて、なまえは夢にも思わない。
◆◆◆
――KICK OFF！
チームZと、チームWの試合が始まった。
チームWの攻撃の要は、鰐間兄弟によるコンビネーションプレー。
「ありゃ？」
ミーティングで対策していたものの、簡単に中央ラインを突破されてしまう。
廻が気づいた時には、二人はボールと共に後ろにいた。
「俺たちの武器は"以心伝心連携"！！付け焼き刃のDFで看破できるほど甘くないぜ！？」
鰐間弟、計助。
「――と、お兄は深く思ってる」
弟の言葉にコクコクと頷くのは、兄の淳壱。
(変なヤツらだけど、うま！)
鰐間兄弟はあっという間に最終ラインまで到達したが、潔のファウル覚悟のプレスでボールを奪った。
プレーは続行。潔は前線にボールを送る。
「ナイスパス、潔！」
今村からイガグリへ……そこから高めのロングパス。
数名に囲まれながら、久遠はジャンプした。
額でボールを受け止め、続けざまのヘディングシュートがゴールに決まる。
「しゃあ！！」
チームZの先制点だ。
(久遠ちゃん調子いいじゃん)
喜ぶ久遠に、廻も笑顔を向けた。
どうやら流れはこっちのようで、試合再開、数分もしないうちに再びチームZにチャンスが訪れる。
「お兄、後ろ来てる！」
「！？」
「集中してないよ、コイツ！」
國神が淳壱に詰め寄り、駆け寄る廻に意識を向けた瞬間。
「うらぁ！」
國神が廻に向けてボールを蹴った。
「いただき♪」
「だから言ったろ！お兄のアホー！！」
廻はドリブルしながら、パスを出すべき人物を見定める。
「ターゲットマンは、久遠ちゃんだね」
ゴール前に向かって走る久遠に、狙いを定めてパスを出した。
「キミの"武器"のジャンプ力なら、届くっしょ？」
廻の期待に応えるように、高く飛んで胸トラップして……
「お、マジか」
そのまま久遠はシュート体勢に入る。それには廻も驚いた。
「そっから撃っちゃう？」
GKは反応できず、ボールがネットを揺らす。
「っしゃあ！！」
「久遠、お前またかよ！フザけんな！GK反応出来てねぇ！」
「ズリぃぞ、お前ばっかし！！」
本当に今日のターゲットマンは久遠かも知れない。
0−2。前半30分が経過し、フォーメーションの交代だ。
「っしゃあ、ここからは俺ら3人がFWだね！」
「久遠ばっかし目立たすかよ」
「押せ押せでいく！」
鳴早、雷市、我牙丸。その三人を興奮気味に追いかけるのは、淳壱だ。
計助が慌てて止める間もなく。
(お、手ぇ出しちゃう？)
「うにﾞゃ！？」
廻の眼からだけでなく、誰が見ても立派なファウルだった。後ろから鳴早を引っ張った淳壱に、ホイッスルが響く。
『鰐間淳壱ファウル！チームZ、FK！』
三度目の巡ってきたチャンス。FKのキッカーは廻だ。
「バタついてんなぁチームW……」
マークが甘いのは……――見据える廻の眼が見開き、口角を上げる。
(あそこだ♪)
廻の蹴ったボールは、狙い通りに弧を描くように飛んだ。だが、そこに高く飛び上がった久遠は、またしても予想外だった。
「！？」
再びヘディングシュートでゴールを決める。
一人で三点決めた久遠は……
「ハットトリック！！！」
そして、前半45分終了し、ハーフタイムに入った。
「っしゃあ！！」
チームZのロッカールームは、優勢に盛り上がっていた。
「前半で3−0！久遠の武器炸裂！1人だけ突出させやがって！！」
「なんか今日の俺、上手くいきすぎて怖ぇ！！」
「後半は俺が3点決めて6−0だからな！」
「つーか俺ら強くね！」
「練習通りに実力出せてんだよ！」
「もっといけるぞもっと！」
「久遠監督の3×3オールスター作戦もばっちりハマってるね」
皆に続いて、水分補給をしながら廻も言った。
「このまま勝ち切るぞ！チームZ！」
「おぉ！！！」
「いくぞぉ！！！」
チームZは気合十分に、後半戦が始まった。