キックオフして早々だった。
前半の勢いとは打って変わって、元を辿れば久遠の凡ミスによって2失点してしまう。
――そして、後半15分経過。
「あと30分で1点リード……やっぱもう1点取りにいった方がいいだろ！」
「ああ、攻めるぞ」
「そうこなくちゃ♪」
次のフォーメーションは、潔を中心にサイドは廻と國神だ。
潔が繋ぎ役で、廻と國神で崩す、トライアングル戦法。
潔からパスをもらった國神を見て。いつでも自分にボールが来てもいいように、廻は動く。
「！？」
そのとき、廻の動きを邪魔するようにマークがついた。
「ちょ、ちょ」
さらにパスコースを塞ぐように、もう一人。
その様子を眼にして、國神は急遽潔にボールを戻す。
「ああもうジャマ！」
廻は左右に動いて引き離そうとするが、相手もしつこくついてくる。
そうこうしているうちに、チームWがゴールを決めた。
3−3で並ぶ点数。
前半とは違う敵チームの動きに、廻にだって違和感を覚えた。
そして、それは敵チームだけでなく……
「久遠……お前……」
膝をつく久遠に、潔は静かに問う。
「裏切ってんのか……？チームZ のこと……」
「そうでーす」
「！？」
答えたのは、久遠ではなく――敵チームである計助だった。
「バレたからもういいでしょ、久遠ちゃん？お前らの作戦も武器も弱点も全部筒抜けでしたー」
唖然とする彼らに、計助は真相を明かすように続ける。
「昨日の夜、ミーティング中に1人抜け出して来て、食堂にいる俺たちにこの裏切りを持ちかけてきたのは久遠だぜ？」
あ、と廻は昨日のことを思い出す。あのときは長風呂だと思っていたけど、遅かった本当の理由は……
「つーことで、この試合いただきます！と、"俺たち"は言ってる！」
その場に重い沈黙が訪れた。
「嘘だろ……久遠……？」
潔の問いかけに、久遠は答えない。
「てめぇフザけんな！！殺すぞォ！！！」
久遠の胸ぐらを怒りのまま掴んだ雷市。今にも手を出しそうな勢いに、イエローカードを言い渡されてしまう。
「バカかよ！！出来るかよ……こんな状況で試合なんか……！！」
「おい久遠……何言ってんださっきから……！！」
「裏切るって……なんのためにそんなこと……！？」
「負けたらお前も俺たちも終わりなんだぞ！？わさと負けてなんになるんだよ！？」
「バカはお前らだよ……負けて帰るのはお前らだけだ。俺は1人で生き残る」
やっと口を開いた久遠の言葉に、どういうこと？と首を傾げる廻。
「最多得点者狙いか……」
その隣で千切が小さく呟いた。
それは、もう一つのルールだ。
負けたチームでも、そのチームの最多得点者が次の選考に上がれるという――。
「ここからは、12人対10人でやろう」
試合が再開し、久遠が敵にパスしたことで、裏切りは決定的になった。
戸惑うチームZを嘲笑うように、チームWはたやすく点を決める。4−3。逆転された。
裏切ってでも勝つ――それが「俺の"執念"」だと、久遠は言う。
「おつかれ！チームZ！」
「だぁぁ！！マジで許さん！！久遠殺す！！」
「落ち着け、雷市。レッドカードくらうぞ！！」
そして、後半30分経過。
「裏切ってたのね、久遠ちゃん」
ショックというよりは、がっかりという気持ちで廻は言った。ハットトリックを決めてすごいと思ったのに、あれは実力ではなかったということだ。
(通りでGKがまったく反応しなかったワケね……)
久遠だけ、ディフェンスやマークが甘かったのもそうだ。
逆転された今、点を取り返さないといけないが、12対10という圧倒的不利な状況の上。
「マジしつこいんだけど！」
そんなに俺のドリブルが驚異なの？
というぐらいマークが張りつき、廻はずっと自由に動けていない。
その間も鰐間兄弟のコンビネーションプレーが炸裂し、易々とゴール前まで通してしまう。
「伊右衛門！！」
潔が叫んだと同時に、伊右衛門が飛び出した。
危機一髪、伊右衛門の指先がボールに触れて弾く。
「ウルァ！！」
「ナイス伊右衛門！！」
「こぼれ球拾え！！1点でいいから取れチームZ！！」
体勢を整えながら、伊右衛門は皆に向かって叫んだ。
あと1点取って追いつけば、引き分けで最終戦にギリ望みは繋がる、と。
「死んでも1点取れ！！ゴールは死んでも俺が守る！！」
(やっぱ守護神っしょ。伊右衛門は)
力強く叫んだ伊右衛門に、廻は確信して笑う。
あと1点……！
誰もがその1点を渇望するも、時間は刻々と過ぎて、残り3分のA・T。
「ヤバいってあと3分しかない！！ボール回して！！ボール！！」
「潔！！こっち戻せ！奪られる！奪られる！」
焦りの声が飛び交う中、潔はその言葉を無視して飛び出した。
「潔……」
考えがあっての行動というよりは、無我夢中のように廻の眼には映る。
他の者には暴走のように見えただろう。
淳壱のスライディングによって、ボールをカットされて潔は倒れた。
「俺が決める！！俺が！！」
それでも潔は諦めず、すぐさま立ち上がり、ボールを奪りに走り出す。
「潔に合わせてプレスしろ！！時間無い！！ボール奪い返せぇ！！」
伊右衛門の言葉に、全員その通りに動く。
ほら、また。潔はチームの中心にいるのだ。
「拾え！奪られたら終わるぞ！」
「クリアしろ！クリア――！！」
「残した潔！！パス出せ！！」
敵からも味方からも様々な必死な声が飛び交う中、ラインぎりぎりに潔はボールをクリアした。
「攻めろ！！ラストワンプレー！！」
「同点にするんだ！！それで次戦繋げられる！！」
ボールを持ったまま思案する潔に、國神が叫ぶ。
「もう1人じゃどうにもなんねえぞ！？パスしろ潔！！」
「潔！！後ろ、敵来てる！」
イガグリの言葉を受けてか、その瞬間、潔はボールを力いっぱい蹴った。
「は！？どこに出してる！？」
「あぁ！？味方、誰もいないよそんなとこ！？」
そのボールは國神や雷市や今村を大きく飛び越え、逆サイドのスペースに落ちた。
そこに、悠々と走っていく久遠を含めたチームW。
何故、そんな場所に潔がボールを出したのか。廻だけでなく、すぐに皆は気づくことになる――。
(あれは……千切！？)
猛スピードで駆け上がるその存在。
今まで目立たず過ごしていた千切が、初めて見せる姿。
あっという間に久遠と距離を詰め、さらに追い抜かし、ボールを蹴る。
誰よりもトップスピードに乗ってドリブルを魅せる千切に、廻はぞくりとした。
(楽しそうじゃん、千切ん！)
表情まではわからないが、赤い髪を靡かせ、敵選手を置き去りにする千切の姿はそう思わせた。
独走する千切は、自分のパスに自分で追いつくという離れワザも見せて、ゴールネットにボールを押し込んだ。
4−4に並んだ瞬間、終了のホイッスルが響いた。
「これで、生き残った」
千切に集まるチームZの姿を見ながら、廻は呟く。
勝負としては同点は喜ばしいことではないが、今は生き残ることがまず大事だ。
「首の皮、一枚つながったね」
そして、次の試合はきっと、もっと楽しいものになる――そう予感した廻の眼に、鰐間兄弟たちに足蹴にされる久遠の存在が映る。
「……なんで久遠は裏切ったんだろうね」
「知るか。自分のことしか考えてねえんだろ」
「でも、それは皆も同じようなもんじゃん？」
「アァ！？」
廻の言葉に噛みつく雷市。久遠は潔と國神が止めに入っている隙に、逃げるように走り去ってしまった。
――試合でかいた汗をシャワーで流し、皆でぞろぞろと食堂に向かう。
そんな中、廻は千切に話しかけた。
「ねーねー、千切ん。今度鬼ごっこしてよ！」
「鬼ごっこ？サッカーでってこと？気が向いたらな」
「いんや普通の鬼ごっこ♪」
「普通の鬼ごっこかよ」
そんな会話をしていると、何やら伊右衛門が立ち止まり、しっ…とジェスチャーをする。
食堂には先客がいて、そこには久遠の姿もあった。
(アイツら……チームV？)
熱心に取り引きをしようとしているが、あっさり断られているように見える。
「頑張んなきゃ勝てないなんて、弱い奴ってめんどくさいね」
その言葉を言い放ったのは、何故か紫髪におんぶされている気だるそうな少年だ。
「あ、おい。潔……？」
イガグリの声も聞こえないように、潔はずんずんと食堂に入っていく。
「……おい。待てよ」
「……なんだ、お前？」
立ち去ろうとする二人に、潔は声をかけた。
「サッカー、なめんな！」
そう一言。宣誓布告のように言った潔に、廻は楽しくなってしまう。
「だから、誰だよてめぇ」
「チームZ、潔世一」
――お前らに勝つ人間だ！！
◆◆◆
潔が楽しい宣戦布告をした夜。
軽い練習も終えてお風呂を上がった廻だったが、例のごとく着替えを忘れて、相部屋に戻ると……そこに久遠がいた。
自分の布団の上にある包帯と消毒液を見つめていて、廻の存在に気づくと顔を上げる。
「……また着替えを忘れたのか」
全裸で登場した廻に、毒気を抜かれた声で久遠は言った。
「うん。久遠が教えてくれなかったからね〜」
「……普通、着替えは忘れないだろ」
けろりと答える廻に久遠は呆れる。廻に着替えを忘れていないか声をかけるのは、ほぼ久遠の役割だった。
「それ、たぶん置いたの潔だよ」
廻はパンツをはきながら、久遠に言った。潔がさっき持っていたのを見かけたから。
潔が……と小さく呟く声が耳に届く。
「俺は……このやり方が間違っているとは思ってない」
「……それって、正しいとも思ってないってこと？」
「他人を信じるヤツが馬鹿を見るんだ……！」
そう言葉を吐き捨てて、久遠は口を閉じてしまった。
「どうかした？」
「久遠の奴なんてほっとけ」
皆も戻ってきて、廻は黙々とスウェットを着る。
どういった意味だったんだろうと考えて……止めた。
考えたところで、本当のところは久遠にしか分からないし、それなら考えるだけ無駄だと思ったからだ。
でも、一人膝を抱えて座る久遠は、自業自得とはいえ、さびしそうだなと廻は見つめる。
--------------------------
あでぃしょなる⚽たいむ！
#まだイキリきれていないよっちゃん
〜潔、チームVの三人に宣誓布告をしたその後〜
「……おい、待てよ。サッカー、なめんな！」
「イガグリ！マジ似てるー！」
「はいはーい！次、成早いきまーす！……チームZ、潔世一。お前らに勝つ人間だ！！」
「成早もサイコー！」
「おい！笑いすぎだろ今村！二人ともその俺のモノマネやめろ！やめてください！」
「あの時の潔、ビシッと決めてかっこよかったよ♪」
「ああ。正々堂々とした、いい宣誓布告だった」
「俺もスカッとしたぞ、潔。あいつらいけすかねえ」
「我牙丸まで……。褒められるのはまぁありがたいけど……」
「なに照れてんだ潔！いいか？アイツらに勝つのはお前じゃなくて俺なんだよ！！」
「いや、そこはチームZ(GKの俺含めて)みんなだろ……」
「……ああ。なんで俺、あんなこと言っちゃたんだろ……」
「潔……。お前、スイッチ入んとちょっとイキんのな？」