チームV、モニタールーム。
流れる映像は、最後の対戦となるチームZの試合のものだ。
(あいつ、潔世一っつったのか。なんかムカつくんだよな)
潔から宣戦布告をされたのは、つい先ほどのこと。
(…………ん？)
チームZの過去戦のVTRを観ていた玲王は、あることに気づいた。
「あーーー！！」
「っ？どうしたの玲王」
「玲王、いきなり大声を出すな……。びっくりして心臓が鼻から飛び出すぞ」
「鼻じゃなくて口ね、斬鉄」
斬鉄の言葉に、鼻からってなんか痛そうで嫌だなぁと凪は思う。
「こいつぅ！こいつだよ、凪！！」
「どいつ？」
驚く面々を前にして、玲王はバンバンッとモニターを叩いた。「壊れるからやめなさい」斬鉄が注意するも、玲王はそれどころじゃない。
モニターに映し出されているのは、パッツン前髪が特徴のチームZ、8番の選手だ。
「蜂楽廻！なまえの彼氏の！」
「……あー！」
「なまえ……？どちらさま？」
玲王と凪。二人が、廻を認識した瞬間だった。
玲王の言葉に凪は思い出す。蜂楽廻。そうそうそんな名前だった。
サッカーをやっていて、この"青い監獄"へ同じように呼ばれたとなまえが言っていたけど、チームZの選手だったのか。
「ははーん！これではっきりしたぜ！」
映し出される廻のプレーを見て、パスが得意なのかなぁと凪は思う。でも、ここってストライカーが集められたんじゃなかったっけ？
「なまえは可愛い系男子がタイプだったんだな！通りで俺に惚れねえわけよ」
……。え、そこ？
プレーとは関係ない言葉が玲王の口から出てきた。玲王は長年の疑問が解けたかのようにスッキリしている。
なまえが玲王に惚れないのと、好みのタイプは関係なくね？と凪は思う。
「なまえって、どなたサマだ！？」
「俺と凪が所属していたサッカー部の敏腕マネージャーだよ。で、このチームZの蜂楽廻とは彼氏彼女の関係」
さっきから気になっている斬鉄の質問にちゃんと答える玲王。
斬鉄はちゃっと伊達眼鏡を上げる。
「……なるほど。フッ、わかったぞ。そこに玲王が横恋慕してドロドロのぬまぬまってわけか」
「ドロドロ〜ぬまぬま〜」
「してねえよバカ斬鉄！なんで馬鹿のくせに横恋慕は言えてんだよ。こら凪も乗っかんな！」
玲王は「どろぬま〜」と、ふざける二人を無視し、モニターを改めて見ることにした。
蜂楽廻のプレーを真剣に観察する。
流れるようなドリブルに、的確なパスは状況の転機や、ゴールに繋がることが多い。
ただ、本人自身は点を取ってはいない。
(なまえは天才みたいな口振りだったけど……大したことなくね？)
たしかにテクニックはあるが、それだけ。
"青の監獄"で必要となるストライカーとしての"エゴ"さも感じられない。
あの正確な分析力と精密な眼を持つ彼女が、恋は盲目にでもなっているんだろうか。
……まあいいや。
「なんにせよ、俺たちの無敗記録は更新だ。……俄然やる気が出てきたぜ」
試合をすれば、その実力は明確にわかること。
早々に終わらせてやると思っていたチームZとの試合が、玲王は楽しみになった。
◆◆◆
白宝高校サッカー部、決勝第××戦にて敗退――。
スマホの画面に映るその見出しに、なまえはため息と共に机へ突っ伏す。
今日のなまえは、いつも真面目に受ける授業も上の空だった。
「なまえー？大丈夫？」
「全国大会、終わってしまった……」
「……こりゃ燃え尽き症候群だわ」
「でも、地区予選ベスト8から全国大会までいったんだからすごいよ！」
昼休み、周りはなまえに励ましの声をかける。
(玲王、がっかりするかな……)
玲王と凪。二人がいたなら、優勝できたのだろうか。ついついそんな風に考えてしまう。
今のチームもここまで努力を欠かさなかったし、以前より格段と実力は上がった。
勝利を目指して、思いも一つになっていた。
たが、その積み重ねた努力は、たった一人の"天才"を前にして脆くも砕けた。
松風黒王高校との試合は、吉良がゲームの中心になり、白宝高校の完敗。
才能というものを見せつけられた試合だった。
(あんなにすごい吉良くんが落ちるなんて、"青い監獄"の基準ってなんなんだろう……)
詳しいことは公にされておらず、謎に包まれているプロジェクトだ。
――それは、選手の保護者でも同様らしい。
「そっか、優さんにも連絡がないんだね」
「何かあったら運営から連絡くれるみたいだから、便りがないのは元気な証しみたい」
その日の放課後。サッカー部は休みと、なまえは優に誘われて蜂楽家に遊びに来ていた。
「優さんさびしいね」
「んー……まあ、なまえちゃんほどじゃないかな」
「えぇ〜」
賑やかな廻がいなくて優は一人だが、いつかは親離れをするわけだしと、今は絵の方に集中しているらしい。
「廻もなまえちゃんが待っていてくれるから、頑張れるところがあると思うよ」
「……そうだと嬉しいな」
「戻って来るときは、一番になまえちゃんへ会いに行くだろうね」
自宅に帰って来るのをそっちのけで、なまえへ会いに行く姿が眼に見えている。
廻のことで何かあったらなまえに教えると優は言った。
家に帰ったなまえは、自室のベッドに座って、仰向けに倒れる。枕元にあるイルカのぬいぐるみに手を伸ばし、顔の前に持ってきて見つめた。
それは今年の夏休みに、二人で海辺の花火を観に行った際、廻が取ってくれたぬいぐるみだ。
「めぐる。廻は今ごろどうしてるかな？」
イルカの『めぐる』に聞いてみる。
廻に「俺だと思って大切にして」と言われたので、なまえはぬいぐるみにひらがなで『めぐる』という名前をこっそりつけた。
今度はめぐるを抱き締めて、眼を閉じて想像してみる。
自然と脳裏に浮かぶのは、元気にサッカーをしている廻の姿。
……根拠はないけど、廻は大丈夫そうな気がしてきた。昔から本番や逆境に強いし。
そういえば……
「廻、一緒にサッカーができる友達はできたかな」
もしできた際は、いつか紹介してほしいなと思う。きっと、その友達は廻と同じようにすごい人に違いない。
そんなことを考えていると、なまえのスマホが鳴った。
――……え。
ディスプレイに写し出された名前に、眼を見開き驚く。
"やっほーなまえ元気？"
まさかの凪からだった。
異性との連絡を控えている以上に、めんどくさがり屋の凪とのやりとりは必要最低限で、凪の方から連絡が来ることも滅多にない。
いや、なまえはそれで驚いているのではなく。
"青い監獄"は外部と連絡が取れないはず。その凪から連絡が来たということは……
(まさか……凪脱落しちゃったの！？)
なまえの中であの凪が脱落するなんて、それこそめんどくさくなったとしか考えられない。だとすると、玲王とは別々なのだろうか。
"3点決めたからスマホ返してもらったんだ"
3点……？なまえが急いで文字を打ち込んでいる間に、凪から再びメッセージが来て、削除してから新たに文字を打つ。
"凪は元気？玲王もいっしょ？"
"あっ私は元気だよ！"
"うん、元気"
"レオも一緒だよ。試合に負けて落ちこんでるけど"
……試合に負けた？あの無敗の玲王と凪のコンビが敗れたってこと？
驚きながら考えるなまえだったが、次のメッセージを眼にして、心臓が跳ねた。
"なまえの彼氏のばちらくん"
"試合したけどすごいやつだったよ"
「…………！」
思わぬ凪からの廻の情報。三人が試合したなんて、この眼にしたかったとなまえは思いながら……
続いて1点取られたという文字は、廻がゴールを決めたということで。
感情が胸に込み上げてきて、涙が滲んでくるほど嬉しい。
(廻、やっぱり頑張ってるんだぁ……！)
急いで文字を打ちこむ。
"教えてくれてありがとう凪"
送信ボタンを押した。再び凪から送られてきたメッセージは……――
ねえ、なまえ。次会ったときは、俺、変わっているかも知れない。
試合後。凪の指は、ゲームではなくなまえにメッセージを送っていた。
玲王とは違う、客観的に自分を知っている誰かに、今、話をしたかった。
もともと人間関係を作って来なかったこともあり、適任者はマネージャーでもあるなまえしかいない。
『凪は？しばらくサッカーやってみてどう？』
『俺には楽しさがわかんね。今日だってあっさり勝ったし、玲王は喜んでるけど』
『まだ予選だし、どんどん強いチームと当たると思う。そしたら楽しく感じるかもよ』
『強いチームねえ……。それはそれで、めんどくさそー』
あのときは、絶対にサッカーに熱くなる日も、楽しいと思える日なんて来ることもないと思っていた。
"俺、ここに来てサッカーの面白さに気づいたかも"
――もっと知りたいんだ。
再びメッセージを送る。じっと返信を待っていると、ぽんっとメッセージが画面に浮かぶ。
"存分にサッカー楽しんできて！"
なんてことのないメッセージだったけど、凪の口元は柔らかくほころぶ。
「凪ー？飯食いに行くぞ」
「腹が減っては戦はできぬ。……どう合ってる？」
「言葉は間違えてねえけど、合ってねえ。……試合は終わっただろうが」
じゃあまた、という意味を込めて愛用のスタンプを押すと、凪は玲王と斬鉄を追いかけて食堂へ向かった。
遡ること、90分と少し前。それはなによりも熱い試合だった――……
「勝つぞ、チームZ！！！」
「ウォオオ！！！」
最終戦。チームVに勝たなければすべて終わるという状況に、いつも以上にチームZは気合いが入っていた。
「ねぇ、潔」
「！」
ぽん、と潔の肩に手を置いた廻。そのままその肩に腕を乗せて話す。
「負けたらもう逢えなくなって、一緒にサッカー出来なくなるのかな？」
「蜂楽……」
試合前、気合いを入れる皆の中で、廻はそんなことを考えていた。
潔だけでなく、このチームメイトもバラバラになるだろう。
「そんなの寂しいから、俺、頑張る」
初めて強く見せた、廻なりの勝ちへのエゴ。
「おう。勝つぞ」
潔はそれに「勝つ」という言葉で答えた。
――ラストゲームまでの秒数が0になり、チームV、玲王からのKICK OFFで始まる。
(……お。ドリブルうまっ)
チームVの得点の起点は、チームの司令塔でもある玲王だ。
"御影"という名字をどこかで聞いたことがあるような気がするも、あの御影コーポレーションの御曹司だとは廻はまったく気づかない。
(潔と一緒にコイツをマークする！)
フィジカルは乏しいので、接触的なディフェンスは得意ではないが……
(作戦どおり横パス、メガネ！)
廻にだって、どのようにパスコースを防げばいいかわかる。
DFの位置によって、斬鉄から凪へとパスを誘導し……
「イガグリ！！」
「しゃあ！！」
凪へのボールをイガグリがパスカット！
「うらあ！！拾え、潔！！」
「おし！蜂楽！」
潔からの速攻パスを受けると、廻はそのまま前線へとドリブルで駆け抜ける。
「ういっす、いっちゃいます」
この戦法は廻の技術にかかっている。
左右に翻弄し、一人躱した。走りながら、廻は前方の我牙丸を確認。
廻を追いかけるチームVの選手は、驚愕する。
そこから蹴るか……！？
ドリブルで切り込んでくるかと思えば、廻はその場から前方へと高くボールを蹴り上げた。
我牙丸への超ロングパスだ。
「いっちゃえ、我牙丸」
チームVの面々は「届かねえだろ」「取れねえだろ」そうこぼれ玉を狙うが、それは蜂楽×我牙丸だからできる秒殺カウンター。
(やっぱ跳頭激！！！)
我牙丸は超人的な瞬発力と運動能力で、ボールに向かって跳んだ。
得意のヘディングシュートは惜しくもゴールポールに当たり、ボールは弾かれる。
「おっしぃ」
國神に手を差し出され、起き上がる我牙丸を見ながら廻は呟く。うん。次だ、次！
廻と同様に、次こそは決めるというチームZ優勢の空気で……
「凄え！！面白ぇ！！」
そんな玲王の楽しげな声がピッチに響いた。
「おい、凪！今のやるぞ！」
「えーめんどくさーい」
今のやる……？どういうことだと首を傾げる廻の眼に、ボールを蹴り上げる玲王の姿が映る。
(！？縦回転……！)
あんなの取れるか――誰もが思うなか。
(え、マジ……？)
凪は空中で、ボールの高速回転をものともせずにトラップした。
そこから間髪入れずにシュート！
ゴールネットに突き刺さるボール。伊右衛門は動けなかった。いや、伊右衛門だけでなく、凪の左右にいた雷市とイガグリも動くことができなかった。
ゴールを決めた凪は、喜ぶわけでもなく、淡々と独り言のように呟く。
「簡単じゃん。なんでこんなの外すかなぁ」
ピキ――その言葉に、周囲が凍りついたのを廻も肌に感じた。
「玲王。あとはもうサボっていい？」
「まだダメだ。あと5点取ったらな」
「えー4点でいい？」
"かいぶつ"のような想像を越えたプレー。
「あと5点……めんどくさいなー」
(なんだアイツ……ワクワクしてきた……♪)
次の瞬間には、童話に出てくるチェシャ猫のように廻はにんまり笑っていた。
――試合再開。
「いけ！國神！」
潔からパスを受けた國神は、鍛え上げられたフィジカルで、ボールをキープする。
ドリブルで駆け上がり、そのまま射程圏内まで持ち込むつもりだった。
「アンタまだ射程圏外っしょ？」
「！？」
途中で入れたシュートフェイントを玲王に見破られ、ボールを奪われてしまう。
「研究済みだよ、國神きんにくん」
國神とは別の巧みなボールキープで、ドリブルする玲王。
「もいっちょ、いくぞ凪！」
「止めろ、雷市！イガグリ！」
「俺がつく！雷市は前で待て！」
「ああ！2回も同じ奪られ方すっかよ！」
なんとしても玲王から凪へのパスは阻止だ。イガグリが凪につき、ボールを浮かせるようなトラップにミスだと思った直後……
凪はジャンプと共に身体を回転させ、シュート！
「！！？」
予期せぬ体勢から蹴られたボールは、勢いよく雷市の横を突っ切る。
伊右衛門は跳ぶも、高威力のボールはそのままゴールへと吸い込まれた。
「マジ……か！？」
「な……なんだよ、アレぇ……半端ないって……！」
2−0の点差に得点表示が変わる。
「クソ……ヤバいよ……2−0だよ！？もう計画通りじゃムリだよ！？」
「落ち着け！まだ試合始まったばっかだろ！」
前半で2点も奪取されたと思うか、まだ前半で点を取り返せると思うか……
(マジあんな体勢から撃てるってやば！)
廻はというと、どちらでもなく、ただそのプレーに心を躍らせていた。
試合は再開し――
「こっちにはまだ……武器が残ってる……！」
次のチームZの攻撃パターンは、千切だ。潔はサイド裏の千切にパスを出す。
千切のトップスピードは「千切のパンツを人質に取る」という方法で鬼ごっこをして、廻は身をもって体感している。(そして怒られた)
赤い髪を靡かせて走る千切はかっこいい。そう思う廻の眼が、凝視した。
(！？メガネはやっ！)
加速する千切を、猛追する斬鉄の姿だ。
追いつくどころか、一歩前へ。千切に手を向け牽制しつつ、足を伸ばしパスカットした。
「ナーイス、斬鉄！」
奪ったボールは、当然のように玲王の元へ。
「玲王には俺がつく！凪にパスくるぞ！」
「クソ！もうこれ以上点とられたら終わりだろ！？」
「俺も行く！」
「凪へのパスをさせるな！」
向かったのは成早だけでなく、凪にマークが集中する。――それを見てから。
「だったら行け、斬鉄。お前の"領域"っしょ」
「あ……ヤバい戻れ成早！」
凪ではなく、斬鉄にパスを出した玲王。潔が叫び、成早が慌てて引き返すも、もう遅い。
自由自在になった斬鉄。玲王が言っていた"領域"の意味。
「うん……これが俺の"領域"」
誰もいないスペースは、斬鉄の得意なゴール右の鋭角ミドルシュートを撃たせた。
3−0。
1点を取ることが難しいサッカーでのこの点差は、絶望的だった。
「ゴメン、玲王……"領域"ってどーゆー意味？」
「ハハ！ダテメガネかけても賢くなれねーっつーの！」
「バカ斬鉄」
そんな和やかな三人の会話が耳に届かぬほど、全員なにも言わず、茫然自失で立ち尽くす。
「まだ……いける……まだ……南無阿弥……ダブアップ……」
諦めない心が武器のイガグリでさえ、へなっとその場で膝を折る。
――そのチームメイトの様子を、ピッチの隅からただ眺めるのは久遠だ。
(……あのチームVに勝てるわけないんだ)
ましてや、俺抜きの10人で。
勝機を失い、青ざめた顔。戦意喪失したチームZに待っているのは、敗北しかない。
(俺は一人で勝ち上がってやる)
久遠は口元に笑みを浮かべていた。
俺はお前らとは違う。本気でサッカーやって、本気で夢を叶えるって……
「いいね！いいね！楽しくなってきた♪」
その場にそぐわない声は、久遠の思考を止めた。
薄く閉じていた眼を見開く。
(……は……。なんでこの絶望的な状況で笑ってんだよ、)
――蜂楽！！
廻はボールに足を乗せ、ただひとり、高揚した笑顔を浮かべていた。
「……蜂楽？何言ってんだお前……？」
「え？だってめちゃめちゃ凄くない？あの3人！上がる上がるぅ♪」
唖然とする潔に平然と答える廻。その言葉や声は虚勢ではなく、本心からだった。
だって今までのサッカー人生で、あんな凄いヤツらと戦ったことがない！
「……は？いや……もう3−0だぞ……？このままやったって勝ち目なんか……」
「え、潔。ビビってんの？」
廻の一瞬にして凄みのある声と表情に、潔はぴたりと口を閉じた。
元の雰囲気に戻り、廻は軽くリフティングしながら続ける。
「完璧に守ったて防ぎきれない……アイツらのゴールはそれだけスーパースペシャルってことだよ」
ボールを落とし、再びその足を乗せたかと思えば……
「だったら簡単じゃん♪こっちも同じ様に……」
突如、廻はボールを蹴った。
――……
「いいね！いいね！楽しくなってきた♪」
「！」
沈んだ空気に響く声。その声に、凪は振り返る。
「……？」
蜂楽廻。廻がなまえの彼氏だからと言って、凪は特別視をしていなかった。
他の選手たちと同じように「サッカーが好きなんだろうなぁ」と思っていたぐらいだ。
それが今、強烈な存在感を発している。
一人だけ「諦めていない」からだろうか。
「何アイツ……？」
「わっかんね」
斬鉄の言葉に、玲王は廻を見つめて答える。
正直、肩透かしだ。対戦をしてみても、玲王の中で廻の評価は上がらなかった。
(凪の足元にも及ばねぇんじゃねーの)
これから何をしようと、勝敗を覆すことは……
「スーパースペシャルになればいい！」
――その言葉と同時に、廻はボールを蹴った。
「おい……アイツ！」
「バッ――！？勝手に始めんな！」
「ちょ……」
突如、自分の足元にボールを蹴られ、戸惑う潔。
「潔！ヘイパス！」
廻は構わず走りだす。
「え、でも、俺たちの作戦は研究されてる……！！」
「だから、それを越えるんだよ！ホラ早く！奪られちゃうよ！」
凪が潔からボールを奪いにすぐそこまで迫っていた。「くっ…」奪られるわけにはいかない。潔は廻にボールを返す。
「武器とか！方程式とか！MAX使っても無理ってことはさ！コイツらからゴールを奪う時間は、自分の限界を越えてるってコトでしょ？」
「……」
なんとも単純な理論。だが、忘れていたことを思い出させるように、潔ははっとした。
「俺の中の"かいぶつ"が言ってる……『絶体絶命ってやつはビビる局面じゃない！ワクワクする舞台！！』」
楽しげに廻は駆け上がる。内から沸き起こる衝動のままに。"かいぶつ"がそこに存在するのが見える。
「面白えじゃん」
向かってくる廻を、見据える玲王。
廻vs玲王の1on1だ。
……いいぜ、直に実力を測ってやる。なまえが『天才』だと言っていたことは、盲目じゃないかどうか――！
「来いよ、蜂楽廻！」
「あいよ、ブチ抜く！」
廻の脚がリズミカルに左右に動く。
(うお……やっべ……)
――超速シザース！！！
眼で追うのは無意味。(左か……)ここは相手の心理を読むのみ。(と、見せかけて右だろ？逃がすかよ！)
玲王は廻の進行方向を塞いだが、廻の足がピタッと止まった。「！」
マジか……。
フェイントスピン……回転突破！？
気づいたときには、廻は玲王の横をくるりと一回転し駆け抜けていた。
やるじゃん……。自分を抜いたその背中を見送り、次いで玲王は叫ぶ。
「斬鉄！」
「させるかパッツン前髪！」
続いて、廻vs斬鉄の1on1。
「速メガネ……スピードじゃ負けるね！」
「……」
速メガネ……！なにそのあだ名かっこいい。
「だったら正面突破じゃん？」
「！」
かっこいいあだ名で呼ばれて喜んでいる場合じゃないと、斬鉄は立ち止まった廻を警戒する。
(浮かせた……ループで抜く気か？追い比べなら、俺に分があるぞ)
浮かせたボールを、廻は足の甲に乗せ……
(外側でトラップ……！？左か……！)
右！！？
「しゅん」
「！！？」
――空中内転演舞！？
突然の切り返しに、斬鉄は反応できない。
「お！できた♪じゃんじゃんイメージ湧いてくるぅ！」
「すまん！ヤべぇ奴行った！」
斬鉄の眼に映るのは、最終ラインまで突破しようとする廻の姿。
阻止しようと敵DFが慌てて集まる。
「ゴールまで……あと3人ポッキリ！」
「1on1じゃ止まんねぇぞ！3人で一気に潰せ！」
玲王の言葉に、三人は揃って廻の前に立ち塞がった。
「いいねいいね！どーせ俺たちは……世界一のストライカーになるために"青い監獄にいるんだ！」
廻はそのまま三人に突っ込むような勢いだ。
「チームVぐらい倒せなきゃ！それまでの人間ってことだね！」
世界一のストライカーという本質をわかっているからこそ、出た言葉。
その視線の先は、DFでもゴールでもなく――そのさらに向こう。
「おい！もうやめろ！」
「パス出せパス！」
雷市とイガグリは叫ぶが、集中MAXの廻の耳には届かない。
「あと3」
ボールと一体になっている今の廻を止めるのは、至難の技。
「2……」
三人を二本の脚と己の才能だけで翻弄する廻の、視界が開ける。
「1……」
最後の一人も突破して、あとはGKだけ。
すでにそこは廻の"領域"だ。
「0」
シュートポーズから一転。廻は軸足の後ろに足を回し、ボールを蹴った。
「てめ、フザけ……」
意図的にずらされたタイミング。ボールはGKの上を緩やかに弧を描き、ぼすんと小さくネットを揺らす。
「うぉおお！！！蜂楽ぁあ！！！」
「ラボーナ！？」
静かなゴールとは反対に、チームZの皆から歓声が起こった。
「観た？俺のスーパースペシャルゴール♪」
廻は彼らに向かって指を差す。
「ホラ、楽しくなってきたっしょ？」
焚きつけるような口調で言った相手は、このピッチ上にいる"全員"にだ。