世間は師走。大人たちはどこか忙しないが、一方の子どもたちは日々ウキウキを募らせていた。
「なまえちゃんはサンタさんからのプレゼント、なにお願いするの？」
「んーわたしは……」
12月の一大イベント、クリスマスが近づいているからだ。
小学校低学年だと、まだ多くの児童がサンタクロースの存在を信じているが、なまえは少し違った。
『じつは、お父さんがあのサンタクロースなんだぞ！』
――と。ドヤ顔で父から言われて育ってきたので、物心ついたときにはサンタクロースという存在は、父親だったり恋人だったりバイトの人だったりと、誰かがやるものだと認識している。
「ねえ、廻はクリスマス、どうするの？」
「クリスマス？」
「うちでクリスマスパーティーやるんだけど、廻も来ない？」
いつものように二人での帰り道。弾んだ声でなまえは廻を誘った。
毎年、なまえの家では家族でクリスマスパーティーをする。この時期に流れるCMのような、アットホームなパーティーだ。
「ごめん。クリスマスはママがホットケーキを作ってくれるからそれを食べるんだ」
対して廻は、今までクリスマスにパーティーなどしたことがなく、特別な日という感覚はなかった。サンタクロースからもプレゼントをもらったことがないし、その存在についても深く考えたことがない。
代わりに母親の優がホットケーキを焼いてくれるので、それが毎年の楽しみだった。
「すっげーおいしいんだよ♪」
「じゃあクリスマス、楽しみだねっ」
断られてしょんぼりした気持ちになったのに、嬉しそうな廻に一転してなまえは笑顔になってしまう。
「なまえ、食べに来る？」
その言葉に、なまえの顔がさらにぱあぁと明るくなった。
「行きたい！いいの？」
「ママに聞いてみるよ！」
――廻は自宅に帰ると、
「ただいまー！」
さっそくアトリエで絵を描いている優に、なまえとのことを話した。
「え！？なまえちゃんが？いいけど、普通のホットケーキなんだけどな」
優は苦く笑った。自分が作るのは粉を混ぜて焼くだけの、本当にただのホットケーキだ。
「いや、生クリームやイチゴとかあれば、それっぽくなるか……？」
少しでもクリスマスらしくした方がいいかと優は悩む。「それっぽい料理とかも用意した方が……」今まで家でイベントごとはちゃんとしてこなかったが、息子の大好きな女の子が遊びに来るとなれば話は別だ。
「いつものでおいしいからそれでいいと思うよ？おれ、いつものママのホットケーキをなまえに食べてほしいしさ」
我が息子ながら、良いことを言う。廻の言う通り、優はいつもと変わらないホットケーキを作ることにした。
◆◆◆
「はい、どうぞ。召し上がれ」
「わぁ！」
――クリスマス。焼き立てのふっくらしたホットケーキに、なまえは眼を輝かせた。
「普通のホットケーキでしょ？」
「すごくおいしそう！」
「味もちゃんとおいしいよ！」
ペロリと舌ずりした廻。いただきます！と、二人は元気よく声を揃えた。
なまえはホットケーキを一口に切って……ぱく。
「おいしい〜！」
「でしょ！」
満面な笑顔になるなまえに、誇らしげに笑う廻。優も「なまえちゃんの口に合ってよかった」と優しく微笑む。
外は寒くとも、暖かい時間が流れた。
……――あの日以来。12月に入り、クリスマスが近づいてくると、なまえは優のホットケーキの味を思い出す。
(今年のクリスマスは……)
成長するにつれ、クリスマスはわいわい友達と過ごしたりもしたけど、やっぱり。
(廻とイルミネーション、観にいきたいな)
なまえも高校生になると、恋人らしいクリスマスデートに憧れる。今度会ったときに、廻を誘ってみようと考えていた。
「それでね、今年は廻とイルミネーションを観にいくの」
休みの日。母と映画を観た後、同じショッピングモールにあるカフェに寄っていた。ケーキを食べながら、なまえはイブの予定を楽しそうに話す。
「じゃあ、今年の家族のクリスマスパーティーは25日にしよっか。お父さん、毎年楽しみにしてるし。イルミネーションはどこに観にいくの？」
「千葉中央公園」
千葉のイルミネーションで人気なスポットだ。イルミネーションの他に、期間限定で園内にスケートリンクが設置されるらしく、廻は「スケートやりたい！」と楽しみにしている。
「廻くん、スケートもできるんだ」
「滑るのは初めてみたい」
ケーキとセットの紅茶を一口飲んでから「でも…」と、なまえは続けて話す。
「廻、運動神経抜群だからスケートもすぐにできちゃうだろうな」
初めてするスポーツでも、感覚を掴むのが早くて、いつもそつなくこなしてしまう。
スポーツが苦手ななまえは、もちろんスケートは初めてだが、廻とならやってみたいなと思う。
「樹脂製のスケートリンクで、転んでも濡れないんだって」
「それはいいわね」
カフェでお茶をした後。モール内を歩くなまえの視線が、ショーウィンドウのマネキンが着ているコートに止まる。
「このコート可愛い……！いいなぁ」
「なまえ、毎年コート買ってない？」
「毎年は買ってない……と思う」
このコートは一目惚れだ。いや、可愛い服があるとすぐになまえは欲しくなってしまうが。
(このコート着て、クリスマスデートしたいな。持ってる服とも合いそうだし)
瞬時にコーディネートのイメージが、頭に浮かんでしまう。
(でも、お金はデートに使いたいから節約したいし……)
うーんと考えるなまえに「サンタさんにお願いしてみたら？前倒しで」と、母は笑って言った。サンタさんとはもちろん、父のことだ。
「高校生になってもくれるかな？」
「大丈夫でしょう」
娘に甘い夫が、コートのおねだりぐらいで断るはずがないと母は確信している。
その夜――さっそくなまえは父に相談して、クリスマスプレゼントとしてコートを買ってもらえることになった。
◆◆◆
待ちに待った12/24、クリスマスイブ。
いつもよりオシャレをしたいと髪型を凝って、なまえは一目惚れしたコートを着る。
姿見で身だしなみの最終チェックをしてから、部屋を出た。
玄関でショートブーツを履いたところで、玄関のチャイムが鳴る。ちょうどタイミングよく廻が迎えにきたらしい。
「なまえ、メリークリスマス！」
「メリークリスマス！廻」
玄関を開けた途端、愉快な挨拶になまえは笑って返した。
「じゃあお母さん、行ってくるね」
「お母さん、メリークリスマスっす♪」
「廻くん、なまえのことよろしくね。二人とも楽しんで行ってらっしゃい」
母に見送られて、なまえは廻と共に家を出た。
少し歩けば、電飾で飾りつけした家がピカピカと光っていて、すでにきらびやかな雰囲気だ。
「なんか今日のなまえ、キラキラしてる」
「そうかな？」
「ん、可愛い！ちゃんとあったかくしてきた？」
「うん！ホッカイロもちゃんと貼ってるよ」
「完璧だね♪」
黄色のダッフルコートがよく似合う廻は、冷たい空気に鼻先と頬を紅潮させて笑う。
ふとした時にも好きだなと思うなまえの心は、廻と繋いだ手と同じぐらい暖かくなる。
真冬の夜でも、ちっとも寒くない。
浮き立つ人々の中に二人も交ざって、イルミネーションを眺めながら歩いた。
色とりどりのネオンが輝いている。
クリスマスマーケットも開かれており、いつもと違うファンタジーな世界に迷い込んだ気分だ。
「見て、きれい！カラフルなクリスマスツリーだよ」
「なまえ、あっちに星のイルミネーションもあるよ」
その場にいるだけで、わくわく楽しい。
「廻、スケートってあそこじゃない？」
「思ったより広いんだね。これならトリプルアクセルもできそうじゃん？」
廻が言うと、冗談なのか本気なのかちょっとわからない。スケート自体、初めてなのに自信満々だ。
「あ、なまえは転けても安心して。俺がちゃんと助けるから！」
「ありがとう、廻。頼もしい」
使用料を払い、スケート靴を借りる。人目が集まるせいか、思っていたより滑っている人たちは少ない。
「見てて！俺の華麗な滑り――うぉ！？」
リンクに立った途端、廻はつるっといった。それでも転倒せず、咄嗟に体勢を整えるのはさすが。
「っと、あっぶねー。なまえ、思ったよりちょーツルツルだよ。中学校の時の教頭の頭ぐらい！あ、あれはツルピカか」
「待って廻、笑わせないで〜」
中学の時の教頭が、じつはカツラだったと世に知らしめたのは廻だ。罰のプール掃除を一緒に手伝ってあげたので、なまえはよく覚えている。
居合わせていなかったから知らなかったけど、ツルピカだったんだ教頭……。
慎重にスケートリンクに上がらないとなのに、なまえは想像して吹き出してしまう。
廻に手助けしてもらい、リンクに上がった。
「ね？ツルツルっしょ」
「本当に氷の上みたいだね」
ここから滑るには、確かフィギュアスケートの選手はこんな風に足を前に出して――つるっ
「！？」
思い出して見よう見まねで滑ろうとしたのが間違いだった。
「なまえ！」足を滑らせたなまえの手を、慌てて掴んだ廻――だったが、足場がつるつるのリンクでは支えきれず、二人してすてんと転倒。
「あいたた……なまえ、大丈夫？ごめん、俺も転んじゃった」
「ううん、私は大丈夫」
周囲からくすくすと笑い声が聞こえる。微笑ましいという視線がちょっと恥ずかしい。
「ま、初めてのスケートだし、一度は転んでみるのも悪くないよね」
「……それもそうだね」
今度はしっかりと、廻はなまえの手を掴んで引き上げた。
一般的なスポーツとは違い、スケートは重心が大切だ。普段の身体の使い方とは勝手が違い、さすがの廻もちょっと苦戦する。
――それでも。
「お、なんとなく滑れるようになったかも」
「すごいっ廻、滑れてるよ！」
いつの間にかコツを掴んで、廻は滑る距離を伸ばしていく。
「どんな風に滑ってるの？」
「スイーって前に泳いでいくイメージかな」
「う〜ん、わかんない」
相変わらず廻の説明は抽象的で、なまえは苦笑いをする。
「ほら、こんな感じ！」
なまえの両手を引いて、後ろに滑る廻。釣られて同じようになまえの足も動き、自然に滑っていった。
楽しい！と笑うなまえに、廻もよかった♪と笑い合う。
数分もすればなまえも慣れてきて、廻と手を繋いでスケートリンクを一周して滑った。
「風が出てきたね」
耳当てしてくればよかったかも、となまえは思う。暖冬と言われていたが、さすがに風が吹きすさぶと、肌に突き刺すようで耳が痛い。
「人も増えてきたし、もう一周したらいこっか」
初めてのスケートを楽しんだ後は、クリスマスマーケットで買ったホットチョコレートを飲みながら一息つく。
とろとろの甘いチョコレートは、芯から身体を暖めてくれるようだ。
「俺、クリスマスって特別な感じしなかったけど、なまえと今日デートして、特別って感じがした」
冬空の下、白い息が宙に消えるのを見ながら廻は言う。
「来年もこんな風にクリスマスデートしよう！」
視線をなまえに移し、にこっと笑う廻に……
「うんっ！」
なまえもイルミネーションに負けないぐらいキラキラした笑顔で、大きく頷いた。
――そして、翌年の冬。
賑わう街並みに、遠くから聞こえてくるのはクリスマスの定番曲だ。
町中に飾られたクリスマスツリーを眼にすると、なまえの胸はぎゅっと苦しくなる。
(今年は、廻と一緒にクリスマスを過ごせないんだ……)
何故なら、ちょうど一月ほど前。廻は日本フットボール連合から強化指定選手に選出されて、"青い監獄"に行ってしまったからだ。
本当は……クリスマスとか特別な日とか関係なかった。廻と一緒に同じ景色を見て、おいしいって言い合って、楽しいと笑い合えれば、それだけで幸せだった。
(あーもう暗くなるのだめ！……しっかりしなくちゃ)
悲観的になっていた自分の思考を振り払う。
"青い監獄"で戦っている廻に対して自分ができることは、信じて待つことだけ。
次に会うときは、きっと廻は成長して帰ってくる。
私も頑張らないと――なまえはそう自分に言い聞かせ、きらびやかな街を後にした。