誰もいない夜の公園に、地面を擦るような音が響く。
そして、ボスン。
廻が蹴ったボールは、ゴールネットに吸い込まれた。ふぅと吐き出す息は白く、すぐに夜の闇に消えていく。
12/31――大晦日。
廻の一年はサッカーで終わり、またサッカーで始まる。今年最後のサッカーをし、満足げに廻は公園を後にした。
「ただいまー♪」
「あら。廻くん、お帰り」
帰ってきたのは自宅――ではなく。
「廻、今年最後のサッカーは終わったの？早かったね」
「だってなまえすぐ帰っちゃうし」
「だって外寒いし」
なまえの家だ。ごく自然に訪れて、ごく自然に「あー寒い〜」と、こたつに入る。
「廻くん、自宅に帰らなくていいのか？今日は優さんいるんだろ？」
「寒かったからこたつで暖まってから帰ろうと思って」
その理由を聞くと、なまえ父は「ああ、なるほど」と納得して深くは追求しなかった。廻が家で普通に居座っているのはいつものことなので、気にしたら負けだ。
「あ、そうだ廻。明日の初詣行くの遅くてもいい？」
「ん、いいよ」
毎年、二人は近くの神社へと初詣に行っている。
そこでお詣りをして、おみくじを引いて、配られている甘酒を飲んで帰るというのが、二人の新年だ。
「明日、お母さんの知り合いの写真屋の人にモデルを頼まれて、振袖を着るの」
写真撮影の後、そのまま振袖を着て初詣に行きたいとなまえは言った。
「モデル！？すごいね、なまえ！」
「モデルって言っても写真の見本みたいな感じだけど……」
「それでもすごいよ！なまえの着物姿見れるの楽しみだな」
身体も暖まったところで「じゃあ俺、あったまったし、そろそろ帰るね」そう廻は立ち上がる。
「じゃあ廻、また明日。良いお年を！」
「うん！なまえもお父さんも……あ、お母さんも良いお年を♪」
「あれ、廻くん、もう帰っちゃうのね。じゃあ、お菓子は優さんと食べてね」
わーい、ありがとう！と、廻はなまえ母からもらったお菓子を持って、嬉しそうに帰っていた。
――翌日の元旦。
なんとなく、新しい一年を迎えた朝は澄んでいて清々しい気がする。いつものモーニングルーティンをしてから、廻は公園にやってきた。
ボールを蹴る。"かいぶつ"が現れる。
廻の一年は、今年もサッカーで始まり、きっとサッカーで終わる。
◆◆◆
「廻、明けましておめでとう！」
「明けましておめでとう！」
新年の挨拶をし、廻はなまえの着物姿をまじまじと眺めるので、なまえは照れくさそうにはにかんだ。
鮮やかな色合いも柄も華やかで、まるで……
「なまえ、お姫さまみたい！すっげーキレイ！」
廻もよく詳しくないが、時代劇に出てくるお姫さまのイメージそのままだ。
「じゃあ神社にいこっか。姫、お手をどうぞ♪」
「あはは、ありがとう」
今年も仲良く、二人は神社へと向かう。
――早朝よりは人が落ち着いており、すぐにお詣りができそうだ。
「えーと、どうお詣りするんだっけ？」
「二礼二拍手一礼、だね」
毎年、廻はやり方を忘れて聞いているが、なまえは毎回にこやかに答えて教えた。
二人は一緒に並ぶと、お賽銭を入れて本坪鈴を鳴らす。二礼二拍から合掌し、なまえが初詣は神様にお礼をすると言っていたので、廻も同じように神様にお礼を言った。
最後に一礼して、二人はおみくじを引きにいく。
「おっみくじ♪おっみくじ♪」
毎回ご機嫌に言いながら、おみくじを引く廻。その姿になまえは笑いながら、続いて箱にたくさん入っているおみくじから一つ引き抜いた。
「廻、せーので開けよう」
「じゃあ、せーの！」
せーのと言ったのに、うまく紙を開けなくて二人は笑い合う。
「おっ」
「廻、なんだった？」
「吉だった！なまえは？」
「私は中吉」
「吉と中吉ってどっちがいいだろう？」
「あ、確かに……どっちだろ？」
結局はどっちでもいいかとなって、おみくじの内容を見せ合った。難解な神様からのメッセージだったが、どうやら良いことのようだ。
最後に二人は甘酒をもらって、ゆっくり飲んでから神社を後にした。
「あ、廻……。今年もよろしくね！」
「こちらこそ、なまえ。今年も来年もずっとよろしく♪」
◆◆◆
初夢は、元日の夜から二日にかけて見る夢が一般的だ。その日、なまえは夢を見た。とにかく不思議な夢だった。
どれだけ不思議な夢かというと……
「やっば！急がなくちゃ！」
白いスーツを着て、頭にうさぎ耳が生えている廻が、懐中時計を見ながら慌てている。
(可愛い……！)
なにがなんだかわからないけど、うさ耳もアイドルみたいな白いスーツも、すごく似合っていて可愛い。なまえはよく見たいと廻に声をかける。
「廻……」
「早く凛ちゃんの所へ行かなきゃ！」
……"凛ちゃん"！？誰！？
廻の口から知らない女の子の名前が出て、なまえは自分が思っている以上に動揺した。
「待って、廻！凛ちゃんって……」
「怒られる〜〜！」
「凛ちゃんって誰なの――！？」
なまえも慌てて廻を追いかけるが、ぴゅうっと風のように行ってしまい、すぐにその姿は見えなくなった。
「ぜえ……ぜえ。廻、速すぎ……」
考えてみれば、あのパワフルな廻に自分が追いつけるはずがない。
とりあえず、なまえは廻が走り去った方へ向かい、追いかけることにした。
その道中も色々な不思議なことがあったが、一番不思議だったのは……
「あんた、なまえちゃんでしょ」
「……え？」
なまえは木の上から猫に話しかけられた。
正確には猫耳と尻尾が生えた、赤くて長い髪の綺麗な顔をした少年だ。濃いピンク色のしましま柄の服を着ている。
「どうして私の名前を知ってるの？」
「蜂楽から聞いて、よく知ってるよ」
「あなたは廻のお友達？」
「友達っていうか、チームメイトは友達になるのか……？」
なにやら彼は呟くが、やがて「ま、いっか」と自己完結する。
「蜂楽を追っているなら、この道を進めばいずれ会えるよ。追いかけてみたら？」
「ありがとう！えっと、あなたの名前は……」
「俺の名前を教えてもいいけど、あんたはこの夢から醒めたら全部忘れちまうからな」
「え？」
「一応名乗っておくよ。俺は千切豹馬。ま、今はチェシャ猫だけどな」
「？」
なまえは不思議に思いながらも、千切豹馬と名乗るチェシャ猫？に見送られて、先に進んだ。
森の中を進むと――今度は意外な人物に出会した。
「おお！なまえー！待ってたぜ」
「御影くん？」
そこには、何故かシルクハットを被って、正装の御影玲王がいた。玲王だけではなくて……
「なまえ、待ちくたびれるとこだったよ」
長方形の大きなテーブルに、眠そうに伏せている凪の姿があった。(凪くんと御影くんって知り合いだったっけ……)
「二人は私のことを待ってたの？」
「ん、まぁね」
「どうして？」
「だって今のなまえ、アリスじゃん」
玲王の言葉になまえはアリス？と首を傾げる。
「服装からどこからどう見てもアリスだぜ？」
「え……あれ！？」
自分の格好を見てみると、青いワンピースの上に白いエプロンを付けた服装だ。どうして自分がこんな格好をしているのか、さっぱりわからない。
「考えてもめんどくさいだけだよ。なら、考えない方がいいよね」
「そーいうこと。まあ、ちょっとお茶してけよ」
玲王はカップに紅茶を注ぐ。テーブルにはアフタヌンティーのようにお菓子を並べられていて「好きに食べてくれ」と、玲王はなまえに勧めた。
紅茶を飲みながら、なまえはお菓子をいただく。
「あ、そうだ。二人はうさぎを見なかった？うさぎっていうか、うさぎの耳をつけた男の子なんだけど……」
「ああ、蜂楽だろ？いずれ会えるから心配すんなって」
「？二人は廻のことを知ってるんだね」
「よく知ってるよ。だって、ここは……」
――なまえの夢だし。
夢……？その凪の言葉を最後に、なまえは夢から醒めた。目覚ましが鳴る前より、少し早く眼が覚めたらしい。
目覚めたなまえは、まだぼー……とする頭で、昨日見た夢の内容を思い出そうとする。なんだか不思議な夢を見た気がするが、詳しい内容は思い出せない。
あ、でも……何故か廻を追いかけていた気がする。
――家族とお正月をのんびり過ごしていると、スマホにメッセージが届いた。画面を見れば、廻からだ。
"なまえ！不思議な初夢見たよ！"
廻も不思議な夢を見たんだ…と、なまえは続きのメッセージを待つ。
"ジーコと富士山の上でサッカーして"
"トンビにボールを取られるんだけど"
"ナスが助けてくれる夢"
(どんな夢！？)
本当に不思議……というか謎な夢だった。むしろ一富士二鷹三茄子と、初夢で縁起といいとされる夢のオンパレードだ。
(廻、すごいよ……！ジーコもいるし！)
なまえはめちゃくちゃ縁起の良い夢だよと、メッセージを送り廻に教えてあげる。
"マジ？やったー"
"なまえは初夢見た？"
(廻が出てきたこと以外、よく覚えてないんだよね……)
"不思議な夢を見たんだけど、覚えてなくて……でも、廻を追いかけてた気がする"
"俺の夢見たの？それめちゃくちゃ縁起のいい夢だよ！"
そのメッセージに、自分で言ってるとなまえはくすりと笑った。まあ、間違ってもいないかな。
返信を打つ前に、再びぽんっとメッセージが届く。
"俺のこと捕まえられた？"
なまえは文字を入力する。
"たぶん捕まえられなかった"
"廻走るの速いし"
"じゃあ今から俺のこと捕まえにきて！"
今から？不思議に思っていると、いつもの公園にサッカーをしに行くという。
(現実の廻も捕まえられるかなぁ)
ドリブルしている廻は廻で、捕まえるのは至難の技だ。現役のDFでさえ、難しいんだから。
"お手柔らかにね？"
それだけ送ると、なまえは身支度して家を出た。
――なまえが凪と玲王と親しくなるのはもう少し先で、千切豹馬や凛という存在を知るのもまだまだ先だ。
これは思い出すことのない、不思議な初夢の話。