「それから俺たちの……地獄の身体機能トレーニングが始まった……ぼぇ……エ」
「イガグリ、今村、大丈夫？」
――一次選考突破をした、チームZ。
二次選考に意気込む彼らへ絵心から言い渡されたのは、身体機能強化トレーニングだった。
その過酷さは、皆の顔は死に、食堂で吐く者が続出するほど。
「ちくしょう……これじゃあ俺の男前が台無しだよ……」
「むしろなんでお前は平気な顔してんだよ……蜂楽……」
「んー……食べながら寝てるからかな？」
「なんだよソレ……」
「器用過ぎんだろ……」
今村とイガグリはげっそりとした顔を廻に向けた。二人が言った通り、廻はいつもと変わらずけろりとしている。
顔には出てないだけで、廻だってしんどさは皆と変わらない。
2時間耐久走から始まり、超体幹トレーニング、ウエイトトレーニング、スプリント走など、一日中身体機能強化トレーニングに明け暮れていた。
期間は絵心が「いい」と言うまで。
終わりがわからないというのは、なかなか辛いもの。
「ちかれた……。トレーニングばっかで飽きるー……ボール蹴りたーい……」
廻が何より辛かったのは、期間中「一切ボールを使用してはならない」というルールだった。
サッカーやりにここに来たのに、できないってなんで！？
「違反したら即退場になるぞ。今は我慢だ、蜂楽」
隣で超体幹トレーニングをしている我牙丸が言った。柔軟なポーズをキープしている姿に、廻は小学生のときのお楽しみ会で遊んだゲームを思い出す。
「我牙丸ってツイスターゲーム得意そうだよね」
「ツイスターゲームってなんだ？ねじるのか？」
大雑把な説明をする廻をよそに「女の子とやるゲーム……」と、言い残して今村は倒れた。
「身体を使ってやるゲームなら楽しそうだな」
「でも、やっぱサッカーしたくない？」
「そりゃあ、俺たちはサッカーしにきてるわけだし」
「じゃあさ、エアサッカーしようよ！ボールを使わないなら違反にならないし！」
名案だと廻は言ったが……
「ボール使わないでサッカーしてなにが楽しいんだ？」
「……だよね」
当然のように言った我牙丸の言葉に、廻はぐうの音が出ないほど納得した。
「お前らゆるい会話してんじゃねえよ！こっちまで力抜けんだろうが！！」
「雷市、いつにも増してイライラしてんな……」
「怒鳴る元気があるのが羨ましい……」
潔の呟きに遠い目をして呟く伊右衛門。廻は早くボールを蹴りたいと、しょんぼりしながらトレーニングを続けた。
◆◆◆
何日か過ぎて、いつまで続くのかという状況で――
「は……？蜂楽……？」
ついに廻の限界がきた。
「……いや、猫かよ」
睡魔の。脱衣所の床で丸まって寝ている。シャワーを浴びようとやって来た千切は、その姿にあの黒猫は元気かなと思い出した。
「よくこんな所で寝れるな……」
すやすやと寝ている。久遠に着替えは持たされていたので、なんとか服を着てから寝落ちしたらしい。
「おーい、蜂楽。起きろ」
さすがの千切もほっとくことはできず、廻を揺すり起こした。
「んぁ……千切ん……？」
「寝るなら布団でな」
ふあぁとあくびをしながら、廻は起き上がる。よく周りからマイペースって言われるけど、俺より蜂楽の方がマイペースじゃね？と、千切は思う。
「最近、ちゃんと疲れが取れない気がする……足とか重いし」
「いや、疲れってもんじゃねえだろ。毎日地獄だぞ……。蜂楽も運動後はストレッチだけでなくマッサージもしてみろよ。ちょっとは違うぜ」
「じゃあ千切流のマッサージ教えて♪」
「これからシャワーだからまた今度な」
「じゃあ俺、寝る」
「いや、ちゃんと布団で寝ろって」
次の約束をしたところで、地獄のトレーニングに二人はそんなことはすっかり忘れて――10日目。
「……楽。蜂楽、起きろ」
「んー……」
早朝、廻はいつも通り潔に起こされる。
「トレーニングスーツを着て集合だって」
その言葉に、廻のぼーとする頭が少し覚醒する。集合ってことは……
「二次選考……？」
「みたいだ」
「やっとボールに触られるんだ……」
布団から起きる廻は、先に起きて気が立っている皆の姿に気づいた。
あの伊右衛門でさえ、空気が穏やかじゃない。
「行くぞお前らぁ！！！」
「ランキング上位がなんぼのもんじゃい！！！」
「勝ぁつ！！全員ブッ潰す！！！」
廻以外、皆、同じように眼の下にくっきりクマを作って。廻はそんな皆の後ろをついていき、集合場所の地下中央エリアへと向かう。
五角形のその部屋には、すでに他の棟の選手たちが集まっていた。
(んん？)
先に来ていた選手たちを見渡しながら、廻は思ったことを口に出す。
「なんか、あいつらヘトヘトじゃない？」
「むしろ元気な蜂楽がおかしい……って、ん？」
苦笑いして答えた千切は、あることに気づいた。
腕にあるチームを示すアルファベット。X、W、Y……。上位のアルファベットのやつらがいない。
「壱から肆号棟のやつらまだきてないのか……？いや、俺たちZとV以外は、チームランキング1位を除いて脱落したはず……」
「確かに、見たことないやつらばっかだね」
千切の疑問に廻も気づく。二人だけでなく、他の者たちも――。
『やぁやぁ、才能の原石共よ。身体機能トレーニング、おつかれ』
大きなモニターから絵心が現れ、さっそく事の説明を始めた。
今ここにいるのは5棟25名ずつ、計125名のまぎれもなく一次選考通過者たちだ。
『まぁ察しのいい人間はもう気づいてると思うが、この中には壱・弐・参・肆号棟から来た人間はいない。つーか、そんなものは存在しない――』
存在しない？廻の頭の上にハテナがたくさん浮かんだ。
『"青い監獄"には伍号棟しか存在しなかった。お前らはチームV〜Zの最底辺と思い込み、一次選考をバカみたいに戦ってたんだよ』
つまりは……どういうこと？
いまいち理解できない廻だったが、その場で話を聞いていた者たちも同じらしい。
「は？は？」
「全部……伍号棟って言われてたってこと……！？」
「マジかよ……フザけんな！」
そんな動揺した声が、周囲から沸き起こる。
「ダマしてたのか……！？それであんなトレーニングさせて……殺す気かよ！？」
『あぁそうだ。全てはお前らのクソぬるい自信をブチ殺し、世界一になるための飢餓精神を育てるために俺が仕組んだ嘘だ』
別チームの選手の言葉に、淡々と答える絵心。その答えはさらなる選手たちの反感を買うが、もちろん絵心が取り合うことはない。
『いいか？例えばノエル・ノア……』
(あ、ノエル・ノア)
その名前に廻は反応する。ノエル・ノアの過去と絡めた、いかに飢餓精神が重要だという話だった。
『世界一になるための"ゴールへの飢餓"それを手に入れるのが、"青い監獄"だ』
――このときの廻は、まだ「世界一」のイメージが描けていない。
だって、"ブルーロック"にきた一番の目的は「誰かとサッカー」をする為だから。
『さぁ、二次選考といこうか』
一次選考で、ストライカーとしての"0"を"1"にする意味を知り、今度はさらに己の"1"を"100"に変える戦い。
『二次選考は5つのステージから成り、クリアした者のみ次のステージへと進むことのできるレベルアップ制度』
今までとちょっと違う……。学校の授業はよく聞き流す廻も、このときは真剣に絵心の説明を聞いていた。
『そして、5thステージに到達し、二次選考を突破した者は――……』
俺が選抜した世界トッププレイヤーとの、強化合宿に参加してもらう。
「おぉ……」
イガグリからそんな声がもれた。この場にいる全員、驚きを隠せない。
廻は世界と聞いて「世界の舞台で、メッシやロナウド、ノエル・ノアとワクワクするようなサッカーをする」という自身の夢がグッと近くなった気がする。
『説明は以上だ。ウォームアップは自由にしろ』
絵心がそう言うと、ボールが詰まったカゴが自動で現れた。
『心の準備ができた者から1人でその"門"を進め』
「みんなで……じゃないんだ」
廻は呟く。その疑問に答えるように絵心は続けた。
『1stステージは"個"の戦い。一度入ったらもう戻れない。2ndステージに進まなければ、隣のライバルたちとの再会はないと思え』
"隣のライバル"という言葉に、廻は自然と潔を見た。潔も驚いているようだ。
『当然だが、一次より二次選考の難易度はハネ上がる。ここまでどれだけ活躍してようが、この先でダメならダメだ。チームメイトに恵まれてたまたま生き残ってる奴は覚悟しろ』
チームメイトに恵まれて……というなら廻もそうだろう。このチームじゃなければ、きっと勝ち上がれなかった。
『二次選考はグズから脱落する。本物の"個"しか残らない』
最後に絵心は「健闘を祈る」という言葉を残して、モニターは切れた。
(本物の"個"ってことを証明しろってことか……)
実際になにをするかの説明はなかったけど。
「おいおい、説明あれだけかよ……」
「何やんのかわかんねーじゃん」
「……先行けよ、お前……」
「は！？嫌だよ！わかんねーのに行けっかよ！」
考えることは皆同様のようで、その場に混乱する声が飛び交い、誰もが様子を窺っていた。
「あ、アイツ行くぞ」
イガグリが指差した方へ、眼を向けると……背の高い少年がボールを手に取る。
(ウォームアップ？でも、なんでボール二つ？)
蹴る――自然に眼を引きつけられた。ボールは柔らかくも美しい軌道を描く。廻はぽかんと口を開けて、そのボールを眼で追う。
直後、彼はもう一つのボールを蹴った。
さっきの高軌道のボールとは違い、今度は低軌道の曲軌道。
……！？二つのボールは天井高くでぶつかり合う。
「え」
「な！？」
「上手ぇ……」
「マジかよ……」
皆が驚きの声をもらすなか、廻も「すげー……」と眼を輝かせる。まだまだこんなすごいヤツがいたんだ……。
「開けろ。準備運動は終わりだ」
二次選考に続くゲートは開き、一番乗りに彼は入っていった。
ゲートの上にあるモニターに、チャレンジャーとして「糸師凛」という名前。
「新世代世界11傑のあの糸師……！？」
「いや……それは糸師冴だろ？」
イガグリの言葉に、今村が訂正する。
「だったら……何者だよ……」
糸師、凛。
「あんなヤベぇのが……まだウヨウヨいんのかよ……二次選考……」
圧倒的なテクニックを見せつけられた。愕然とするイガグリの言葉に、チームZに沈黙が訪れる。
「何言ってんだよ、イガグリ」
「！」
沈黙を破ったのは潔だった。その肩を握って言う。
「思い出せよ、チームV戦のこと……。ヤベぇのは俺らだって同じだろ」
「たしかに……俺の、あの顔面ブロックはヤバかった……！！」
「いや、俺のシュートの方がヤバかったぞ」
今度は潔の肩に腕を回した國神が言った。
「いやいや、俺のドリブルの方がヤバかった！」
二人にならってイガグリの方から顔を出して言ったのは廻。
「フザけんな。俺の俊足がなきゃ負けてだろ」
続けて千切。
「あ！？俺が中盤で守ってやったからだっつーの！！」
「俺の守備もヤバかったし！！」
「お……俺も……レッドカードで止めた！」
雷市、今村、久遠。
「おい！それは違うだろ！」
「俺めっちゃ活躍した。いろいろ」
久遠の言葉に笑ってつっこむ成早と、我牙丸。
「俺のスーパーセーフ忘れんなぁ！！」
そして、伊右衛門が叫んだ。
「俺のゴールがヤバかった！世界一になるのは俺だ！！」
円陣を組むなか、一周したように潔が言う。
「"青い監獄"の先で逢おうぜ！！」
チームZの気合いの入った声がその場に大きく響いた。
「……で、誰が最初に行く？」
「ジャンケンでもする？」
――ジャンケンによって、一番になった潔を、廻は手を上げて見送る。
その後も公平にジャンケンで決めて、廻は千切の次の二番になった。
「いぇーい♪行ってくるー！」
残りのメンバーに見送りながら、廻は元気よくゲートへと向かう。
……ん？その途中、見たことある水色の髪の少年に気づいた。
「あー！」
「ん、君は……」
最初の"青い監獄"行きのバスで、廻を起こしてくれたあの少年だった。
「よかった、会えて！」
「お互いここまで生き残ったんやな」
駆け寄る廻は、意外にも彼は自分よりずっと背が高かったのだと気づいた。
「バスの中で起こしてくれたお礼、言ってなかったから」
「そんなことええのに。律儀な性格なんやな、君」
「あの時はおおきに♪」
「あはは、どういたしまして」
二次選考前の、わりと緊迫した雰囲気の中でにこやかに話す二人。
「なんや、氷織。知り合いおったんか」
そんな二人に話しかけたのは、同じ関西弁のクールな雰囲気をした少年だ。
「あぁ、烏。バスの中で知り合ったん」
「ほー」
「二人は同じ関西から来たんだ？」
「関西っちゅーても俺は大阪で、こいつは京都や」
あ、関西弁じゃなくて京都弁だったのね。
「烏とはバンビ大阪ユースチームで一緒やったん。……あ、自己紹介まだやったね。俺は氷織羊。よろしゅう」
「俺は烏旅人や」
「俺は蜂楽――」
廻が名乗ろうとしたとき「おーい、蜂楽ー！先行っちまうぞ」次の番である國神が声をかけた。やべっとそっちに視線を向ける。
「俺は蜂楽廻！ちなみに千葉から！じゃあねっ、氷織ん、烏！」
慌ただしく廻はゲートへ駆けていった。
「……氷織んって初めて呼ばれたわ」
「なんや元気なやっちゃな」
◆◆◆
氷織とも再会を果たし、清々しい気持ちの廻を迎えたのは――
「ゴールキーパーのオバケだ！」
GKのオバケではなく、最先端のテクノロジーで発明されたA・I『BLUE LOCK MAN』だ。
世界トップクラブのGKのデータを集結させ、ボールにマイクロセンサーチップを埋め込んだことにより、ホログラムとの接触による物理的反発を実現した、超ハイテク技術である。
余談だが、帝襟アンリはこの開発に多額の予算を使いきり、頭を抱えている。
そんなことは知らない廻は、これが何か考える暇もなく、ゴールを奪うシュート課題をこなしていた。
(――承知！90分間で100ゴール決めればいいってわかりやすくていいや♪)
この1stステージのクリア方法は、一人一人の能力の使い方によって違ってくるが、廻は得意のドリブルを交えたシュートだった。
「ありゃ！？そんなんアリ？」
ゴールを決める度に、レベルが上がっていく仕様らしい。BLMの動きが俊敏になるだけでなく、障害物も増える。
「おっ……と！」
そして、飛んでくるボールもむちゃくちゃな軌道。
「……いいねいいね♪簡単だったら面白くない！」
レベルが高くなれば高くなるほど、廻は燃えてくる。このステージは廻と相性抜群だった。
(ドリブルでぎゅんって抜けて、勢いを殺さず……シュート！)
普段テクニカルにゴールを決める廻にとっては珍しい、高威力のシュート。
BLMは腕を伸ばすが届かず、決まった。
「よっしゃあ！」
笑顔と共にガッツポーズ。順調にゴールを決めていった。
……――そして。
蜂楽廻、残り時間20分ほど余って、100GOAL達成！
「次のステージに行きますか♪」
◆◆◆
二次選考、1stステージをクリアした廻は……
「あ〜潔だ！」
「蜂楽！」
すぐに潔と再会できた。
「いぇーい、すぐ逢えた！」
「おつかれ！クリアおめでと」
二人の重なった手のひらからパンッと軽快な音が鳴った。潔も少し前にクリアしたらしい。
『3人1組でチームを作って先へ進め』
そう書かれた文字を、廻も見上げていた。
「ほぇーなるほど。2ndステージってチーム組むだけなのかな？」
「そうらしいっす」
「……」
少し考える素振りを見せた廻は、口を開く。
「あと1人、誰にする？」
「へ？」
「俺と潔と、あと1人」
「え」
――コイツ、俺のこと……勝手に同じチームにしてるやん……。
と、勝手に決められて少し納得いかない潔。
「誰がいいかなぁ」
廻にとっては潔と組むのは、ごく自然で当たり前のことだ。
(ま、いいけど……)
潔も廻と組むのが嫌なわけではない。試合のときは頼りになるし。
「あと1人かぁ……誰だろ？仲間に欲しい奴でパッと思いつくのは……國神か、千切かな」
「んーいいね。でも、3人だからどっちか1人としか組めないよ。どっちがいい？」
廻は左右の人差し指を立てて潔に聞く。潔はキョロキョロと辺りを見渡してから口を開く。
「じゃあ、2人共まだここには来てないみたいだから……先にクリアしてここに来た方と組むってのはどう？」
潔のその提案に、もちろん廻は異論なし。
「いいんじゃない？それが新しいチームってことで」
「おし！」
「ねぇ、潔世一」
「！」
方針が決まったところで、声をかけてきたのは……
「俺らと組まない？」
「……え？」
――凪だった。
「俺らのチームに来なよ」
俺らのチームってことは、凪と玲王もあと一人を探しており、潔が勧誘されているらしい。
「おいおい、凪。組みたい奴を待つって言ってたのって、潔のことだったのかよ」
蜂楽廻かと思ったら、潔の方かよ――その言葉は心の中で、玲王は凪に言った。凪は普段と変わらず淡々と答える。
「うん。だってあの試合で一番凄かったのは潔だ。俺は潔とサッカーがしてみたい」
凪の返答に(潔ってば、ライバル何人目？)廻は二子のときのように思う。
「……だってさ。どーすんの？あっち行く？」
「……」
潔と組みたいけど、潔が向こうのチームに入りたいと言うなら、廻は尊重するつもりだ。
「行くワケないだろ。俺は蜂楽と組む」
……でも。ほんの少し。潔は自分を選んでくれると期待していた。潔の言葉に、廻は嬉しそうに笑みだけ浮かべる。
「すまん、凪。1人でそっちには行けない」
「……だとよ」
「……そっか……わかった……」
潔に断られ、引き下がると思っていた凪――だったが。
「じゃあ俺が、潔のチームに入る」
「！！？……え？」
「は？」
まさかの凪の言葉に、潔と廻の口から驚愕の声がもれた。
「それならいいでしょ？」
「な……」
凪は本気らしい。ショックを受ける玲王の顔が、廻の眼に映った。
「何言ってんだよ、凪……お前……俺と組むのは絶対だろ……？」
その背中に、玲王はさらに問いかける。
「どーゆーつもりだよ！？俺はどうなる！？」
「……」
廻も潔も二人のやりとりを見守ることしかできない。凪は顔だけ玲王に向けて話す。
「玲王。お前は俺にサッカーを教えてくれた。俺とお前で世界一になる、それは絶対だ。でも俺たちは負けた」
チームZに。
「俺たちは最強じゃなかった」
……いや。あの時……最後のプレーで、潔の進化は凪を上回ってゴールを決めた。だからか、と廻は納得する。
「初めて感じた、この"悔しさ"って感情の正体を知るために、俺は潔とサッカーがしたい」
俺、頑張ってみたいんだ――そう話す凪は静かな凄みがあった。
玲王はなにかを言おうと口を開き、閉じる。
「……なんだよ、それ……好きにしろよ」
顔を俯いて声を絞り出すように言った言葉は、それだけだった。
「…………どーする潔」
「……」
廻の問いに、潔はしばし考えたあと……
「来いよ、凪」
「だよね♪」
――こうして。廻は潔と凪と共に、3rdステージへと向かう。
「じゃあね、玲王。先で待ってる」
凪は最後にそう声をかけたが、玲王から返事はなかった。
「よろしく凪っち」
「うん、よろしく」
親しげに凪の名前を呼んで、廻は凪と拳をトン、と合わせた。昨日の敵は今日の友！
「玲王ちょっと悲しそうだったね。アンタ意外と薄情なタイプ？」
親しさとは関係なく、気になったことは直球で聞けるのが廻だ。
「え。……まぁ、さみしくないって言ったら嘘だけど……こっちの方がワクワクしたんだ。そのエゴに従うのが正しいんじゃないの？」
直球の廻の問いに、少し不意を突かれながら凪は答えた。
「"青い監獄"って、そーゆートコでしょ」
凪と組めてワクワクするのは廻も一緒だ。そして、この三人なら負ける気がしないと確信する。
「凪。よろしくな」
「うん。よろしく」
きっと潔も。トン、と二人も拳を合わせた。
「つーか、ウチら最強っしょ♪」
「いくぞ」
廊下を進んだ先。3rdステージへの入り口が見えた。六角型の椅子が置かれた部屋に、先にいたのは――……
驚異的なテクニックを見せた、あの糸師凛がいるチームだった。
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あでぃしょなる⚽たいむ！
#if〜もしも、玲王がゴールボーナスでスマホを手に入れていたら〜
「あれ、こんな時間に玲王から電話？……もしも」
『なまえ……！聞いてくれよ！凪のヤツ……俺を裏切ったんだ……！』
「う……裏切った……！？」
あんな仲の良かった二人に、一体なにが起こったの……！？
――1時間後。
『でも、本当はさ……変わっていくあいつが嬉しかったんだ』
「玲王。その気持ち、ちゃんと凪に伝えた方がいいと思う」
――さらに1時間経過。
『あんな瞳を輝かせるあいつを、どうやったら送り出せんだよぉ……っ』
「えっ、玲王、泣いてる……？」
――さらに1時間。
『俺、悪くないよな……？最後まで一緒にいてって言っておいて、潔を選ぶっておかしいよな！？なまえもそう思うだろ！？』
「え、えぇと……それより、玲王……」
『あのボケめんどくさ赤ちゃんめ……！すっげームカついてきた』
「ごめん……。私も眠いし、そろそろ……」
『……は？なまえまで俺を見捨てんの？』
「見捨てないよ！？そうじゃなくて……」
『はっ、そうかよ。なまえも潔の味方ってわけね……。なんてったって、潔は蜂楽廻の相方だもんな！』
「違うってば〜！(潔くんのこと初めて知ったし！)もう深夜だし、そろそろ寝……」
『どうせ最後はなまえも俺のことを裏切るんだーー！！』
(〜〜っ！とりあえず今日のところは寝かせて玲王……！！)
玲王、長電話で愚痴るめんどくさい女子化。