夏休みを目前にし、現役中学生の青少年たちは、ある計画を立てていた。
「夏といえば……はい、蜂楽くん！」
「海！」
「正解！じゃあ海といえば……」
「イルカ！」
「いや、そこは水着だろ！」
「そうそう！ってなわけで……」
海にグループデートに行こうぜ！
◆◆◆
「みんなで海って楽しそうだね！」
「だよね♪」
その日の帰り道に廻から話を聞いて、なまえも笑顔で賛成する。千葉は海に面しているので行くことは多いが、友達と海で遊ぶのは初めてで、もちろん廻ともだ。
「水着、買わなくちゃ」
基本インドア派のなまえはプールにも行かないので、スクール水着しか持っていない。可愛い水着が欲しいな、となまえが考える一方で、廻ははっと慌てて口を開く。
「なまえ、露出が多い水着はだめだからね！」
こんなヤツ！そう言って自分の体に合わせて手でジェスチャーして伝える廻に、なまえは吹いてしまった。
どうやらビキニのことを指しているらしいが、手の動きがおかしい。
「そういうのは着ないよー。私だって恥ずかしいし」
「よかった♪俺、他の男になまえの裸見せたくないし」
「それを言うなら肌かな。裸だとちょっと問題なような……」
「そういえば、水着と下着ってなにが違うんだろうね？」
「え、えぇ〜」
唐突に純粋な疑問を口にした廻に、なまえも確かに……と考える。水着と下着。隠れる面積はほぼ一緒だ。でも、水着で人前で出られても、下着では出られない。前提？生地？
(不思議……)
いつもなら考えないことを真剣に考えてしまうのも、きっとこの夏の暑さが成せることだ。
「俺は水着でも下着でも裸でも恥ずかしくないけどね♪」
それはドヤって言うことではない。あっけらかんと笑う廻に「せめて裸は恥ずかしがってほしいな」と、なまえは困ったように笑い返した。
廻がじつは裸族かも？と、なまえが気づくのはそろそろだ。
◆◆◆
待ちに待った夏休みに入り、なまえは一緒に海へ行く友達二人と水着を買いにやって来ていた。
ずらりと並んだ水着を「これ、可愛い！」と言い合ったり、体の前に合わせて見せ合ったり、楽しそうに選ぶ。
「蜂楽くんはどんな感じが好きそう？」
その質問に「可愛い感じかなぁ」と、なまえは思い出すように答える。どんなテイストの服装でも、廻はちゃんと褒めてくれるけど。
廻が明るい色が好きなのもあって、水着だし、ポップな色合いのものにしようかなとなまえは考えていた。
(あ、これ可愛い色)
パッと好みの色が眼について、手に取る。フリルがついたセパレートタイプの水着で、いわゆるタンキニだ。……うん！デザインも可愛いし、廻の要望通り？に露出度もそんなに高くない。
「これ、どうかな？」
「わあ、可愛い！」
「うんっ、なまえちゃんに似合うよ！」
二人のお墨付きも貰い、なまえはこの水着に決めた。
他の二人もお気に入りを見つけて、これで水着はばっちりだ。その後はアクセサリーを見たり、夏服を見たり、カフェで一息する。
"可愛い水着買ったよ"
僅かに口元に笑みを浮かべて廻にメッセージを送ると、すぐに既読がついて返信がポンッと画面に出た。
"めっっちゃ楽しみにしてる！"
そんなテンション高いメッセージに、なまえは声を出さずに笑う。
そんななまえを見て、二人は顔を綻ばせた。
二人の仲良しっぷりはクラスに留まらず学校内で有名だ。最近、彼氏が出来たばかりの二人はこんな風になりたいな、と憧れている。
――そして、当日。
真夏の太陽の日差しがガンガンに降り注ぐ下は、キラキラ輝く青い海が広がっている。
楽しげな人々の声に、盛り上げるようにDJが音楽を奏でていた。
「夏だ！海だっ！」
水着だ――！
「ひゃっほーい！」
「いっえ〜い♪」
わかりやすくはしゃぐ男子三人に、一方の女子三人はくすくすと笑う。
「じゃあ、ここで待ち合わせね」
「おう！」
海で遊ぶのに、まずは着替えだ。男女に分かれて更衣室に入り、水着に着替える。
「あれ、蜂楽。浴衣は個性的だったのに水着は普通なのな」
「黄色なのはお前っぽいけど」
「気にいってんだ♪」
新しく買ったもので、黄色のスポーティーな水着だ。色もそうだが、廻が愛用しているサッカーブランドのものだからだ。
「俺は……気合いを入れてきた！勝負水着だ！」
「わーお」
「いや、派手過ぎだろ！パリピかよ！」
仁王立ちでポーズを決めて。もう一人の男子は笑いながらつっこんだ。
「にゃはは！迷子になってもすぐに見つかりそうだね♪」
「迷子になりそうなのはどっちかって言うと蜂楽だけどな」
うんうん、ともう一人の男子も頷く。迷子というより、マイペースに単独行動しそうなイメージがある。花火大会の時もそうだったし。
準備万端になった男子三人は更衣室を後にした。
そわそわしながら、女子三人を待った。
「……遅いなぁ」
「たぶん、日焼け止めとか塗ってんだよ」
彼は彼女が「焼けたくない」って言っていたという。なまえも夏は日焼け対策を熱心にしていると、廻は思い出した。(日焼けしても可愛いのになー)
「お待たせ！」
そんななまえの姿を想像としていた時、待ちに待った彼女たちは現れた。
――水着姿の。
「「おぉっ……！」」
水着姿の彼女たちを前にして、男子三人の声が揃った。
廻の眼に、白い肌が眩しく映る。
明るい色合いに、フリルがついた女の子らしいデザイン。可愛い！水着だけど、露出度が少ないのもいい。
「なまえ！いいね、その水着！すごく似合ってるし、元気って感じで可愛い♪」
「ありがとう！廻も……可愛い！」
「いやいや、そこはかっこいいでしょ！？」
もちろん、かっこいい。廻はかっこいいと可愛いが共存しているから、つい口からは「可愛い」が飛び出してしまった。
「とりあえず海行こうぜ、海！」
熱した砂浜を歩きながら、海へと向かう。水温は温いが外にいるよりずっとマシだ。
なまえはとくに泳いだりせず、腰ぐらいまで浸かり、じゃぶじゃぶ楽しんでいた。
「なまえ！久しぶりにどっちが長く潜れるか勝負しよ♪」
「いいよ！」
小学生の頃はプールの授業でよくそうやって遊んでいた。そんな廻のおかげで楽しくなり、あまり好きじゃなかったプールの授業が、前より好きになったなまえだ。
せーのっ！
同時に二人は海の中に潜る。……数十秒経過して、なまえはぷはぁと顔を上げた。濡れた顔を両手で拭う。どうやら、廻の勝ちらしい。
目の前の水面はゆるやかに揺れている。
小学生の頃は二人いい勝負だったが、成長した性差に、廻の方が有利になったようだ。
「廻……？」
少し待っても顔を上げて来ない廻に、なまえは不安が横切る。
まさか、溺れたんじゃ……！
「ぶはぁ！」
「わぁ！？」
背後から水飛沫を上げて現れた廻に、なまえは驚きの声と共に肩をびくっと揺らした。
「にゃははっ、驚いた？俺の勝ちだね♪」
「「俺の勝ちだね♪」じゃなーい！もうっなかなか上がって来ないから本気で心配したんだよ！」
「ごめんごめん♪」
――うにゃっ！
怒っても全然悪く思ってなさそうな廻に、なまえは顔面に思いっきり水をかけた。
「あ、ねえねえ、廻。見て、イルカのサーフボード。可愛いね！」
なまえが見ている先には、小さな女の子がお父さんに支えられながら、楽しそうにビニールでできたイルカに跨がっている。
「海の家で借りられるみたい」
「イルカ！借りようよ、なまえ！」
海から出ると、海の家に向かった。他の二人組は泳いだり、持参した浮き輪でプカプカ浮いてたりと、それぞれ楽しんでいる。
海の家では浮き輪だけでなく、パラソルやビーチボールなど、色々なものが借りられるようだ。
「イルカ、ゲットー！」
廻はレンタルイルカを横に抱える。海と廻とイルカ。よく似合うなぁとなまえは思う。
二人はレンタルイルカと共に海に戻ってきた。
「はい！支えてあげるからなまえ、乗ってみて♪」
波に浮かんだイルカに、なまえは慎重に乗り上げる。取っ手もちゃんとあって、思ったより安定していた。
「あはっ、楽しい！」
イルカに乗って波に揺られる。ちょっと目線が高くなるのも気持ちいい。
「二人乗りできるかな？」
「え、できる？これ一人乗りじゃない？」
よいしょっと廻は軽々と乗ってきて、イルカはぐらぐらと揺れる。
「おおっ？」
「！？」
その瞬間。廻が尻尾の方に乗ったことにより、イルカのバランスが崩れた。
後ろから素肌の廻に抱きつかれて、なまえはドキっとするも一瞬だ。
イルカは転倒し、二人揃ってばしゃんっ！と海へダイブ。
ちなみに廻はなまえを守ろうとして抱き締めたのだが、結果的に道連れにする形になった。
「危ない！廻、これ一人乗りだよ〜！」
「あはは〜」
「はい、今度は廻が乗って」
それでも二人は笑い合って、今度は廻がイルカに乗る。
「なまえ、後ろに乗って！今度はバランス的に大丈夫だって！」
「えー大丈夫かなぁ？」
廻に言われて、なまえはイルカに乗り上げると、廻の肩に控えめに掴まった。
上半身、裸の廻に、自分は水着。
今度こそちゃんとドキドキしている――と。大きめな波にバランスを崩して、二人はやっぱり海にダイブした。
「いっくよー！」
海の家でお昼を食べたあとは、皆がやってみたいということで、ビーチバレーをする。
チームはグーパーで決めて、なまえと廻は別れてしまったが、気軽なお遊びにビーチボールも軽くて痛くないので、なまえも楽しんでいる。
しかし、溶けそうな太陽の下、砂に足を取られ、なかなかハードな遊びだと思う。
「なまえちゃん！」
「えいっ！」
さすがバレー部の彼女のトスは的確だった。なまえでもスパイクを打ってた。
だが、コントロールまではできず、まっすぐに廻に向かう。
廻なら、あっさりとレシーブするだろう。
「にゃっ」
「廻！？」
「おー蜂楽、大丈夫か？」
何故か廻はぼけーとして動かず、顔面でボールを受け止めた。ビーチボールなので(さらになまえのスパイクだ)怪我はないようだが、運動神経抜群の廻が珍しいと、皆は不思議そうに見る。
「廻、ごめんね！大丈夫？」
「大丈夫大丈夫！なまえに見惚れただけだから」
「え？」
冗談のように廻は言ったが、それは本心である。なまえがスパイクを打つ際、伸ばした腕に、ちらりと隠れていたお腹が見えて、つい眼が釘つけになってしまった。いや、好きな子のチラリズムに眼がいかない方がおかしい。健全だ。
今まで夏はワクワクするものだと思っていたけど、刺激的だとも気づいて、廻は眩しい空を見上げた。
チームをシャッフルし、ビーチバレーは続行したが、太陽が一番高い時間になり休憩になった。
熱中症にご注意というアナウンスも、頻繁に砂浜に響いている。
「俺たち、かき氷買ってくるよ！なにがいい？」
彼女たちから味を聞き、男子三人で行こうとしたところ、
「いや、女の子たちだけで残して、ナンパされたら危ないから一人残ろう」
……確かに。その言葉に廻もうんうんと納得して、ジャケンで勝った一人が残ることになった。
負けた廻は、もう一人の男子と共に何度目かの海の家へと向かう。
そして。
「あ、お姉さん。これ、落としたよ！」
むしろ、廻がナンパされることになる――。
ただ落とし物を拾って、にこっと無邪気に笑いかけただけだったが。
(なにこの子、超可愛い！)
(やだ、アイドルみたーい！)
二人組の年上のお姉さんは、廻の笑顔にずきゅんっと心臓を撃たれた。
ちなみにその数年後も「好きなタイプは手のひらで転がしてくれる年上の男性」と、公言していたお姉さんの心も一瞬で鷲掴みするので、廻はなかなかの年上キラーだ。
「ねえ、君。あたしたちと遊ばない？」
「海で一緒に泳ご♡」
「(うおーい！？蜂楽ーー！？)」
一緒に来ていた彼はその光景に、なにやっとんじゃあーー！と、慌てて廻の元に駆け寄る。
こんなギャル風なお姉さんに逆ナンされて羨ましい……じゃなくて！
「おい、蜂楽っ！」
「あ、お友だち？」
「ちょうどにーにーでいい感じじゃん？」
お姉さんたちはグイグイと来るだけでなく、ちょうどビキニの谷間も眼にしてしまい、彼は顔を赤くさせてたじたじとなった。
そんな純朴な少年の反応に、彼女たちは「赤くなってる。かわいー」なんて言うもんだから、さらに彼は固まってしまう。
代わりに、今まできょとんとしていた廻が口を開く。
「ごめんね。俺たち、彼女と来てるんだ。バイバーイ」
……なんだ、そのクールで大人な対応は！
はっきりあっさり断った廻に、彼は尊敬の眼差しを向けた。可愛い顔をしているのに、今は自分よりずっと男らしく見える。
「かき氷、三つ同時に持つのむずくない？一個頭にのせて運べるかな？」
「……アシカかよ」
うん。やっぱりいつもの蜂楽だ。
◆◆◆
かき氷で体の中から冷やし、最後は各々カップルで好きに過ごそうとなった。
廻となまえは再び海に入る。午前中より少し波が高くなり、足がついた場所でも、波に体が煽られた。
「なんか雲ってきたね。雨、降るのかなぁ？」
「予報では雨マークはなかったけど、夏はゲリラ豪雨も多いもんね」
急にどんよりしてきた空を、二人は波に揺られながら見上げていると、案の定、ぽつりと肌に当たった。
あーあ、雨が降ってきちゃった……じゃない！？
「廻！これ、ヒョウだよ！」
「え、ヒョウ？」
いち早く気づいたなまえに、ヒョウってなんだっけ――廻が思い出す間もなく、それは怒濤のごとく降ってきた。
「氷が降ってきた！」
「異常気象！？」
突然の雹の雨にその場はプチパニックになって、その場にいた人々はパラソルや屋根の下へと避難する。ビシバシ肌に当たって結構痛い。
「廻！私たちも避難しようっ」
「海に入ったら痛くないよ」
「出てる頭とか顔が痛いよ！」
なによりこのまま海の中にいるのはちょっと怖い。なまえは廻の手を引いて、海の家の方へと避難してきた。
あんなに賑わっていた海に、ほとんど人の姿がなくなって寂しい景色だ。
「くしゅんっ」
この天気のせいか、急にひんやりした風が吹いて、なまえは小さくくしゃみした。
「着替えよっか」
「そうだね」
きっと、他のみんなもどこかで避難しているだろう。早めに切り上げ、二人は手を繋いだまま更衣室へと向かった。
「さっきのヒョウ、びっくりしたね！」
他の二人組も同じように考えていたのか、すぐに合流できた。雹は止んだが、まだ不安定な天気だ。予定より少し早いが電車に乗り、六人は帰路につく。
電車の席に座り「楽しかったねー」と女子たちは振り返って話す。最後はハプニングだったが、それもまたいい思い出だ。
別々に座った男子たちは、対してこそこそと声を潜めて話していた。
「蜂楽、ギャルに逆ナンされんだぜ！」
「マジ？」
「でも、男らしく断ったんだぜ！」
話を聞いた彼の眼は、自然と隣に座る廻を見る。
「……マジ？」
気持ちさそうな顔で眠る姿は、いつも学校で居眠りしている姿そのまんまで、にわかに信じがたい。
……それよりも。
「ギャルに逆ナンっていいなぁ」
「だよな！」
青少年らしく、廻を羨ましく思う二人であった。
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あでぃしょなる⚽たいむ！
#両方試したい
「今度はプールに行こうぜ！」
「ウォータースライダーだ！」
「ウォータースライダー？」
「二人でボートに乗って、長い滑り台を降りるやつだよ！」
「へー！面白そう！」
「重要なのは前に乗るか、後ろに乗るかだ」
「？なんで？」
「後ろに乗ったら、女の子に抱きつく形になるし、前に乗ったら女の子に抱きつかれる形になるだろ？」
「あーなるほどー」
「蜂楽はどっちがいい？」
「うーーん」
廻、想像して考え中……
「どっちも！」
「「欲張りだな！？」」