翌日、一行は怪鳥の幽谷を目指して、メダル女学園を出発する。

　場所は地図で把握しているが、入り組んだ渓谷の道にとにかく迷う。
　ときには道幅が狭い崖道を、カニ歩きのように慎重に移動したり。

「のわっ」
「ロウちゃん危ないわ！」
「おじいちゃん気を付けて！」
「腹で足元が見えんのじゃ」

　その際、ロウが足を踏み外しそうになって、両隣にいるシルビアとエルシスが慌てて手助けした。

「ユリさま……私、クラクラしてきてしまいましたわ……」
「セーニャ、下は見ちゃだめ。ほら、景色が綺麗だよ」
「それに落ちても助けてあげるから安心して。ベロニカは大丈夫？」
「ええ、小さい体なのが幸いしたわ」

　そう彼らが慎重に進んでいると、身軽にとっと先を行っていたカミュが戻ってきて皆に言う。

「せっかくここまで来て非常に言いづらいんだが……。川に挟まれてこの先行き止まり」
「「………………」」

　崖に背中をつけたまま、カミュの言葉に彼らは絶句した。
　時間と労力の無駄だった。それだけでなく、再びこの状態で来た道を戻らなくてはならない。

「……ベロニカ、戻りましょう」
「え、戻るの？なんで？……はあ？行き止まり！？なにそのムダ骨！」

　今度はベロニカを先頭に、カニ歩きでいそいそと来た道を戻る。

「のわっ」
「ロウちゃん危ないわ！」
「だからおじいちゃん気を付けて！」
「腹で足元が見えんのじゃて」
「後ろつっかえてんだから早く行ってくれ」
「後ろカミュしかいないじゃん！」

　ぎゃあぎゃあと男性陣は言いながらも、なんとか無事に戻りきった。


「――あ、スライムだ」

　やっぱり青色が一番スライムって感じがすると、エルシスはぷるるんと体を震わせるスライムを眺めた。
　ぴょんぴょんと跳ねる姿が可愛いらしい。
　それに答えるようにもう一匹スライムが現れた。

「…………へ」

　一匹だけでなく、二匹、三匹……と、どんどん増えていき、スライムは合体してキングスライムになった！

「えええ！！うわぁ……！」

　驚くエルシスは、そのどっしりした巨漢に押し潰された。

　く……苦しい！

「はぁっ！」すかさずマルティナが回し蹴りでキングスライムを吹っ飛ばし「エルシス、大丈夫！？」そこにユリが駆け寄る。

「いたた……このぐらい大丈夫だよ」
「ったく、気を付けろよエルシス」

　呆れてカミュはエルシスを見下ろして言った。
　その間、キングスライムは他の仲間によって倒されたらしい。

　油断大敵と心に刻み込み、魔物を倒しながらやっとたどり着いた怪鳥の幽谷の入口。

　ここまで来るにも崖を登ったりと彼らはくたくたになって、見つけたキャンプ地に、早めに休むことにした。

「こんな場所にもキャンプ地があってありがてえもんだ」
「ずっと船内や宿屋でおやすみしてましたから、キャンプは久しぶりですわね」

　カミュに続きセーニャが作業をしながら言う。各自役割分担で、食事や寝床の準備を行うのは暗黙のルールだ。


　――夜の静寂に、ひゅんっトンっという音が響く。

　ユリは一人、女神像の加護が届く範囲で、弓の鍛練をしていた。

　自分は皆より弱くて出来ることが少ないから、せめて弓の腕だけでも磨いておかないと。

　怪鳥の幽谷と呼ばれる場所だ。

　鳥型の魔物が多く出没するなら、自分の弓が役に立つかも知れない。

(私も、みんなと並んで戦って、仲間を守れるようになりたい――)

　研ぎ澄まされた集中力から放たれる矢が、遥か遠くの木に刺さった。


「…………」

　その様子を、こっそり見守っている男がいた。(……なるほどな)

　――カミュだ。

　なんとなくユリが悩んでいる素振りは気づいていたが、人間誰しも大小関係なく悩みはある。
　様子見をしようと思ったが、夜に一人で抜け出して、どうしても気になってついてきてしまったのだ。

(お前は十分、頑張ってるよ)

　心の中で伝える。きっと本人に直接伝えるのは野暮というものだ。
　カミュは木に背中を預け、ユリの放つ弦音を静に聞いていた。


　そして、優しく見守っているのは彼だけではない――。


「…ちょっとセーニャ押さないで！ユリに見つかっちゃうでしょう！…」
「…ユリさま、一人で鍛練するなんて、何か悩んでることがあるのでしょうか…」
「…そりゃあユリにだって色々あるでしょう…」
「…お姉さま。私、何かユリさまの力になりたいですわ…」
「…今はそっと見守ってあげましょう…」

　ベロニカとセーニャに。

(やだ、ユリちゃん……。夜中に一人で弓の鍛練をするなんて……なんて健気なの……！だめよ、シルビア。ここは暖かく見守る場面……！)

　シルビア。

(……ユリ。あなたの気持ち、よく分かるわ。私も強くなりたくて、今度こそ誰かを守れるようになりたくて、無我夢中で修行に励んだもの。でも、あなたなら大丈夫よ。頑張って――)

　マルティナ。

「…きっとユリ嬢は引け目を感じてたのかも知れぬな…」
「…おじいちゃん。僕、ユリに何かできることないかな？…」
「…エルシスや。ときに手を出すのは相手の為にならんときもある。ユリは今一人で頑張ってるのじゃ。わしらは今はまだ優しく見守ろうぞ…」
「…うん！ユリ……君なら大丈夫だ…」

　エルシスとロウ。

　六人がそれぞれ四方八方から自分を見守っているとは、ユリは夢にも思わないだろう。


「「あ」」


　静かにその場を離れた七人は、戻る途中出会して、声を揃わせた。
　全員、大事な仲間である彼女をやさしく見守り隊だ。