ロウはバニーガールをまっすぐ見つめた。
　彼女は平然とした顔で口を開く。

「あら、どうしたの、王さま。パーティーはまだ続いているわよ？」

　ロウはなにも答えない。

「まさか……ここを出て行く気？」
「そうじゃ」

　一言でも、その声色には重さがあった。
　覚悟を決めた、揺るぎない声だ。

「ここには夢のような幸せが、まだまだ数えきれないほど待っているわ」

　そうだろうと思う。だが、ロウに迷いはない。ただ、ひとつの心残りは……小さなエルシスと約束した、一緒にサーカスを見にいけないことだ。

「それなのに、本当に出ていっていいの？」
「バニーちゃん。わしはもう決めたのじゃ。ひとときの幸せな夢を見させてくれて、ありがとう……」

　まさかロウから礼を言われるとは思っていなかったのか、バニーガールは微かに目を見開いた。

「……わかったわ、王さま。そこまでの決意なら、もう止めはしない。でも、どうして？理由を聞かせて」
「思い出したんじゃよ……」

　バニーガールの質問に、ロウは目を閉じて答える。

「今、わしに必要なのは、甘い夢の世界ではなく、魔王を倒すための強さだということを」

　そして、目を開くと、その瞳には力強い光が宿っていた。

「だから、わしは一刻も早くここを抜けだし、我が師匠、ニマ大師のもとで修行を受けなければならないのじゃ！」

　ロウが理由を言い切ると、しばしの沈黙が訪れる。

「……せっかく、アンタの好みに合わせて、こんな姿までとったっていうのに。どうやら、余計な気遣いだったようだね」

　急に口調が変わったバニーガール。その身体は白い光を放ち――次の瞬間には、愛らしい姿はミステリアスな魅力の美女へと変わっていた。

　ロウは驚きを隠せない。何故なら……

「な…なんと、その姿は……！バニーちゃんが、我が師匠ニマ大師に！？」
「……はあっ！！」

　再会の言葉もなく、彼女は両手をかざすと、辺りは強い光に包まれた。
　あまりの眩しさに、ロウは目を閉じるしかない――……

「…………ここは！？」

　再び目を開けると、そこはユグノア城ではなく、暗い闇が蠢く謎の空間だった。
　見ると、自分の格好もいつもの旅装束に戻っている。
　ロウは目の前に建っている、宮殿のような建物を見上げた。かつて、自身の修行の地だった――ドゥルダ郷にある建物とそっくりだ。

「あそこに、ニマ大師がおるのじゃろうか……」

　後ろに道はなく、どちらにせよ、進むしかない。
　ロウはゆっくりと階段を上がっていく。
　建物の中は無機質な部屋で、あるのはポツンと真ん中に置かれた、石碑だけ。

　刻んである文字を読み上げる――……
　
　聖なる波動と　不屈の刃が　交差するとき
　まばゆき　光の星雲が生まれ
　闇に閉ざされた世界を　希望の光で満たさん

「……ううむ。なんのことやらさっぱりわからんな」

　その奥には扉があり、開けると……

「……！」

　なにもない広い空間に、ただひとりニマ大師が佇んでいた。

「ここはよるべなくさまよう、哀れな魂が流れつく場所……」

　ニマは静かに口を開くと、その目にロウの姿を映した。

「冥府へ、ようこそ。……ひさしいな、ロウ。こんな所まで修行を受けにくるなんて、我が弟子ながら見上げた根性だね」
「大師さま！」

　歩み寄るロウに、彼女は続けて話す。

「幸せとは、時におのれの歩みを引きとめる、何より手強いカセとなるもの。よくぞ、それを断ち切った」
「では、あの光景はやはり……」

　静かにニマは頷く。

「そう。全部、あたいが用意したものさ。しっかり乗り越えてくれて、まずはひと安心……といったところかね」
「おおっ！それでは……！わしに修行をつけてくださるのですね！？」
「なあに早とちりしてるんだい。あれだけで終わりってんじゃ、アンタももの足りないだろう？」

　喜ぶロウに、ニマは厳しく言い放った。ロウの口から「ふえっ？」と腑抜けた声が出る。

「今のアンタに修行を受ける資格があるか……毎日の稽古をサボってなかったかは、なつかしのコレで確認させてもらうよ！」

　ニマが取り出したのは、いわゆるかゆいところに手が届くマゴの手に似ているが、そうではない。

「それは、大師さまの伝家の宝刀、お尻たたき棒！しかも、二刀流ですとっ！ぬう、本気ですね、大師さま……！」

　そう、歴代の大師たちが振るう、由緒正しい伝説の武器だ。過去の修行中に、これで1万回もお尻を叩かれた記憶がロウの脳裏によみがえる。

　だが、ここまで来て怖じ気づくロウでもない。

「……ならば、わしも死力を尽くすまでっ！！」

　すぐさま武闘のかまえをするロウに、ニマはフッ……と笑った。
「それじゃあ、始めようかね」
　彼女も剣士のごとくかまえる。

「かかってきな！」
「いきますぞ！」

　ツメを装備したロウは攻撃を仕掛けるが、二本のお尻たたき棒であっさりと防がれてしまう。

「全力で来なきゃ、怪我するよ！」
「ぐぬぅ……！」

　ビシバシと痛い攻撃を受け、ロウは石で水面を切るように、後ろに着地した。

(剣士のごとくかまえている大師さまに、近接戦は危険じゃな)

　ならば……と、ロウは杖を取り出す。ニマに向けて、呪文を唱えた。

「マヌーサ！」
「これは、なんだい？」

　彼女が幻影に包まれて困惑している間に、もういっちょ呪文を唱える。

「ドルクマ！」
「うぅっ！」

　上位の闇属性の攻撃呪文だが、効いているようだ。
　
「なるほど……。昔より呪文の詠唱が早くなったじゃないか！」

　ニマはかまえを解いて、今度は魔道師のごとくかまえた。

「ほーら受けてみな！イオラ」
「のおっ！？」

　広範囲の呪文なら幻惑も関係ない。恐るべき魔力で、ニマは一帯を光の爆撃で包んだ。

「さすが、大師さまじゃ……」

　ロウはベホイムを唱えると、続いて祈りを捧げる。

「降りそそげ……癒しの雨よ……！」

　徐々に傷を癒やす雨を降らせ、再びツメでの攻撃を仕掛けた。どうやら二つのかまえは、武闘なら武闘、呪文なら呪文に強くなるらしく、反対の攻撃を行うロウの判断は正しかったようだ。

「っさっきより動きがよくなってるね。……じゃあ、こういうのはどうだい？」

　ニマはロウに顔を近づけ、怪しく微笑みかけた。

「遊んでやろうかい？」
「は、は〜い」
「お前は昔から魅了耐性が弱いんだよ！」
「ぐはっ！」

　魅了状態になって、うっとりしているロウに、容赦なくドルクマを放った。
　しかも、魔力が暴走して、ロウは痛いダメージを受ける。

「……あんたの力はそんなもんかい」
「……っまだまだ、これからですぞ！」

　うつ伏せで倒れていたロウは、勇猛に立ち上がった。そして、ゾーンに入る。

「お前の根性に免じて、さらなる試練を与えてやる」

　ニマはニィと色っぽい笑みを口元に浮かべた。かまえを解いて、精神をとぎすませる。

「さあ、おいで……！」

　召喚したのは冥府のしのべ。いななきながられんごく天馬が現れた。
　ニマの攻撃を防ぐだけでなく、れんごく天馬の攻撃に対処しなければならない。れんごく天馬は火を吹いたり、メラミを唱えたり、ロウは苦戦を強いられた。

「まだまだいくよ！」
「なんのこれしき……！」

　だが、ゾーンに入ったおかげで、攻撃魔力と回復魔力が上がり、自分を回復させながら、なんとか呪文で応戦する。
　
「あんまり呪文に頼ってると、すぐに魔力がすっからかんになるよ！」
「！ニマ大師、助言をありがとうございます！」

　ロウは杖をれんごく天馬に向けて「マホトラ……！」を唱えた。
　魔力を奪い、れんごく天馬はメラミを唱えるのに失敗する。

「ヒャダルコ！」
「くっ！」

　ニマとれんごく天馬に氷の刃が襲い、先にれんごく天馬が倒れて消える。

「あたいの本気みせてやるよ」

　ニマはひっさつ奥義にそなえ、闘気を集中させ、さらに研ぎ澄ませる。
　それを見て、ロウも同じく闘気を集中した。

「あたいと闘気を張り合うつもりかい！？」

　――流星乱舞！

　ニマは嵐のような連撃で、ロウをせっかんした。

「っ！防御――？攻撃にではなく全闘気を防御に使ったのか！？」
「防御は最大の攻撃ですぞ……！」

　ロウはニマの攻撃に耐え、隙ができた身体に拳を撃ち込む――！

「ぐっ……！」
「わしの、勝ちですな……！」

　片膝をついたニマは「一本取られたね……」そう小さく笑った。


「ぜえ、ぜえ……」

　服の汚れを払っている余裕の姿のニマとは違い、息を切らしているロウ。

「どうやら、稽古はサボってなかったようだね。けど、あたいに言わせれば、まだまださ」
「そ…そんなあ……」

　その言葉を聞いて、ロウはがっくし肩を落とした。
　その姿を見て、少しの沈黙のあと、ニマは口を開く。

「……しかし、覚悟は見せてもらったよ。あの魔王に挑もうって気概が、アンタの拳からひしひしと伝わってきた。……今のアンタなら、奥義を習得できるかもしれないねえ」
「大師さま！では、今度こそ……！」

　期待した目で、ロウはニマを見る。

「ああ、お望み通り修行をつけてやるよ。ただし、アンタがこの冥府にいる間、アンタの肉体はどんどん消耗していく……」

　この冥府は、死後の世界――。生ある者が訪れる場所ではないからだ。

「だから、本来何年もかかるような修行を、ごく短い時間でたたきこむことになるよ。……地獄を見る準備は、できてるかい？」
「……もちろんです！このロウ、大師さまとご一緒できるなら、地獄の果てまでおともいたしますぞ！」

　ロウはびしっとポーズを決めて、ニマの問いに答えた。

「よし……いい返事だ」

　ニマに修行をつけてもらう約束を果たすことができたロウ。ふと、あることを思い出す。

「しかし……大師さまのバニー姿には、すっかり騙されましたなあ。あの完成度……。まるで、本物の『ピチピチ☆バニー』を見ているようでしたぞ！」
「まあ、あたいも若い頃は、いろいろとね……」

　てっきり怒られるかと思ったら、なにやら遠くを見て、意味深に呟くニマ。

　予想外の反応にロウは動揺する。

「んん！？それはどういう……？」
「そんなことより、ちゃっちゃと修行を始めるよ！まずはウデ立て1万回からだっ！」
「い…いちまんかい、ですとっ！？」

　ビシィッ――！

　彼女のお尻たたき棒が、良い音を立て……


「ぎょええーーーーっ！！」


　ロウの悲惨な悲鳴が、冥府に響き渡った。