大樹の根っこは、過去の中庭の光景を見せる――……

「こいっ！ホメロス！」
「行くぞ！」

　少年時代のグレイグとホメロスの姿がそこにあった。
　二人は木剣を構え、これから手合わせをするようだ。先にホメロスが木剣をグレイグに振り落とし、グレイグはそれを受け止める。

「ハァッ！」

　グレイグは力を込め、ホメロスの木剣を跳ね返した。さらに、横へ振るように打ち込めば、ホメロスはふっ飛ばされる。

「ちっ。相変わらずの馬鹿力だな……グレイグ」

　こちらを見上げるホメロスの手を、グレイグは掴み、その馬鹿力で彼を軽々と引き上げた。

「ハハハハ。ふたりとも、元気がよいな！」

　愉快な笑い声を上げ、現れたのはデルカダール王だ。

　王の見た目は今とさほど変わりはないが、その表情は柔らかく、幸せにあふれている。
　その姿を見て、グレイグとホメロスは駆け寄り、王は腕に抱いている赤子を二人に紹介した。

「あいさつがまだであっただろう？我が娘……マルティナだ」

　腕の中で、赤子のマルティナはすやすやと眠っている。
　わぁ……と、笑顔で覗きこむグレイグに、対照的にホメロスは複雑そうな表情だった。

「お前たち、ふたりがこの未来を守るのだ。……頼んだぞ。グレイグ、ホメロス」

　二人は同じように頷く。それを見て、王は手のひらを差し出した。手のひらにあるのは、二つの『王のペンダント』だ。

　……――まだ物語を読んでいる途中なのに、むりやりページをめくったように場面が変わる。

「なぁ、ホメロス。お前の知恵と俺のチカラ。ふたつが合わされば、王国一の騎士になれるぞ。そして、姫さまとこの国をお守りするんだ！」

　ベッドに仰向けに寝ながら、デルカダール王にもらったペンダントを眺めるグレイグに、ホメロスは机で熱心に本を読んでいるようだ。

「おいっ！聞いているのか、ホメロス！」

　返事が来ないその背中に、起き上がったグレイグは不満げな声をぶつける。
　ホメロスは、無言でグレイグの目先に本の見開きを突きだした。

「な…なんだよっ！」

　その本はデルカダール王国の歴史が書かれたものだ。そのページには、盾の絵が大きく描かれている。

「王国最強の騎士に与えられるという、デルカダールの盾が王の私室にあるらしい。見てみたくはないか？」

　突然、ホメロスはグレイグに問う。続けて「……いずれ、僕たちが手にする盾なんだろ？」そっぽを向きながら。その言葉に、グレイグはにやけながらその背中をどついた。

「しかしな、どうやって見るんだ？王の私室なんて、魔法でも使えなきゃ入れやしないぞ？」

　腕を組んで、グレイグは疑問を口にする。

「誰にも言うなよ。この前、俺はひとりのつまみ食い犯を見つけた。誰だったと思う？」

　うーんとグレイグが首を傾げていると、答えを待ちきれずホメロスは口を開いた。

「我が王だよ。食器棚の裏から出てきて、ケーキをひとくちパクッとさ。あれは、王の私室に繋がっているはずだ」
「ハハハハ！そういうことか！近頃、お腹がだらしないって王妃さまに叱られていたもんな！」

　声を上げて笑うグレイグに、ホメロスはまっすぐ拳を突きだす。

「今晩、台所に集合だ。いいな？」
「おうっ！」

　その拳に、グレイグはこつんと拳を合わせた。

　――そこで、再び光景は飛ぶように変わった。

　青年時代と思われるホメロスの姿を最後に、大樹の記憶の再生は終わったようだ。
　以前のように鮮明じゃなかったのは、大樹の力がわずかしか残っていなかったからだろうか。

(最後のホメロスの、あの表情はいったい……)

　羨望とも、くやしがっているようにも見える表情だった。……考えるユリの耳に、茫然とした声が届く。

「……そうだ。長らく忘れていた。台所に、王の私室へ続く隠し階段がある。しかし、この現象はいったい……？」

　ユリは命の大樹の力だと、グレイグに説明する。そして、それを引き出せるのは勇者の力だけ……と。
　
「……時を超え、世界の記憶を知る。そうか……それが、大樹へとつらなる勇者のチカラというものなのか……」

　壮大な力を体感してグレイグは驚くも、その場を早々に立ち去ろうとする。

「台所は城の北側にある食堂の奥だ。そこにある食器棚を調べよう。行くぞ、ユリスフィール」

　顔だけ振り向き、グレイグはユリに言った。……初めて、自分の名前をちゃんと呼ばれた気がする。


　城の北側。二人は大食堂を通って、台所に向かう。
　床に落ちている食器や、腐った野菜を避けながら歩き……奥に動かせそうな食器棚を見つけた。
　グレイグが動かすと、その後ろから隠し階段が現れる。

「……あの時は俺が衛兵に見つかって、この階段を見つけることはできなかった。王に叱られて城中のヨロイを磨かされたよ」

　その階段を目にし、グレイグはそのときのことを思い出した。……懐かしい感情が胸にこみ上げる。

「ホメロスは怒ってな。とっくみあいの大ゲンカだ……。あの頃は、悪さばかりして王をこまらせていたものだ……」

　ユリは黙ってグレイグの話に耳を傾けた。その声は、きっと本人が思っている以上に感傷的な声だ。

「だが、そうだ。楽しかった。ふたりでデルカダールの未来をになうのだと、心から信じていた」

　――そこまで言うと、グレイグの雰囲気が変わった。
　すべてを受け入れたような、迷いのない表情になった。きっと、彼の心の整理がついたのだろう。

「……ユリスフィール。今までの非礼をわびる。すまなかった」

　グレイグは、ユリに深く頭を下げた。

　その言葉はエルシスに――そう言おうとして、ユリは口を閉じる。グレイグの誠心誠意の謝罪を受け取らないのは、それこそ非礼だと思ったからだ。

　そして、彼なら……エルシスと再会した時も、同じ言葉を伝えるだろう。

「……頭を上げてください、グレイグさん。わだかまりが溶けた今、これからは共に戦いましょう」

　その言葉にグレイグは頭を上げ、ユリを見つめる。

「……共に、というなら、それは対等だ。俺に敬語は必要ない」
「じゃあ……私も、ユリと呼んで」

　ユリか……。彼女が仲間にそう呼ばれていたのは知っていた。

「では……ユリ。この先に誰が待ちうけていようとも、俺は戦う。もう二度と俺の剣が道に迷わぬよう、チカラを貸してくれ」

　改めて言うグレイグに、ユリは彼の目をしっかり見て頷く。

「こちらこそ……あなたのチカラが必要だよ、グレイグ」

　かつて敵同士だった二人は、共同戦線を張る。
　思いはひとつとなり、ユリとグレイグは先へ進んだ。

「……ユリ。お前は不思議な娘だな。お前と一緒にいると、希望がわいてくる。暗闇に終わりを告げる、夜明けのようだ」
「……そんな風に言われたのは初めて。詩人みたいだね、グレイグ」
「詩人……！？」

　隠し階段に、屈折のないユリの笑い声が反響する。思っていたとは違う反応が返ってきて、グレイグは自分の発言が恥ずかしくなった。

「ここは……」
「王の私室だ。……やはり、直接繋がっていたのだな」

　隠し階段は有事の際の抜け道だったのかもしれないが、日常的につまみ食いに使われていたようだ。
　デルカダール王は、大の甘いもの好きらしい。
　何故なら、レシピを見つけた際に開いたぶ厚くて難しそうな本に、王のケーキの感想が書かれていたからだ。

　王の私室前の部屋は、マルティナの私室らしい。一応、二人は訪れてみる。荒れてはいるものの、長年、主が不在の部屋としてはきちっと整えられていた。

「この部屋は、城の者たちの意向で定期的に手入れをされていた」

　不思議そうなユリに気づいたのか、グレイグはそう口にした。ユリは彼を見る。

「……姫さまが亡くなったとされた日から、王は姫さまの名前を一度も口にすることはなかった。きっと、あまりのショックに受け入れられないのだろうと思っていたが、魔王に乗り移られていたからだったのだな……」

　グレイグは納得だという風に、部屋を眺めながら話した。
　そして、すみにあった宝箱の前に片膝をつくと、蓋を開ける。中に入っていたのは『指輪のレシピブック』だ。

「持っていけ。今後の旅の役に立つだろう。姫さまも……きっとお許しになさる」

　ユリは無言で頷き、それを受け取った。パラパラと読んでレシピを覚える。マルティナと再会したら、このレシピは彼女の手に渡そう。

　きっと、マルティナ王女を大切に思っていた者たちからの贈り物だ――。


　玉座の間を守るように立っていた魔物、メイデンドールを二人は倒す。赤いドレスの、メルトアを小さくしたような人形の魔物だった。

　玉座の間へと続く扉を、二人は見据えた。

　その扉の向こうから、邪悪な気配をひしひしと感じる……。ユリだけでなく、グレイグにも同じように。

「玉座の間で待ちうけている者が、誰であろうと俺はもう迷わない。常闇を生む魔物を倒し、最後の砦に太陽を取り戻す。俺のやるべきことは、ただそれだけだ」

　再度、グレイグはユリに覚悟の言葉を言った。二人は頷き合うと、ユリは意を決して扉を開ける――


　玉座の間は静かであった。確かに気配はしたのに、魔物の姿はなく、二人は部屋を見回す。

　だが、ここが部屋といっていいのかもわからない。

　天井や壁は半壊し、玉座は闇夜にさらされていた。冷たい空気が吹きすさむ。
　雲が流れ、満月が顔を出し、月明かりの下――グレイグは気づいた。

　その明かりは、かの者の姿を露にする。

　玉座に腰かける男の姿。足を組み、夜風より冷えきった目をしていた。心のこもっていない乾いた拍手が、この場に響く。

「お元気そうでなにより。我が友、そして、哀れな天使の子よ」

　――ホメロス。

　玉座にて二人を待ち構えていた彼は、以前とはまったく違う姿をしていた。
　青白い肌、赤い目、騎士の鎧は身につけておらず、黒い魔術師のような格好をしている。

　闇に傾倒した知将。

　人間の姿に留めているものの、その心は邪悪に染まっていた。

「ホメロス……やはり、お前かっ！！」
「……グレイグ！」

　ユリが止める間もなく、グレイグはホメロスに向かって駆け出す。大剣の切っ先をまっすぐホメロスに向けて。

「やああ！」

　飛び上がり、グレイグは迷いなく頭上から大剣を振り降ろしたが、残像を残してホメロスは消えた。

「フフフ。その短気、直したほうがいいな。まわりが見えてないから、お前はいつもから回る」

　次にホメロスが現れたのは、グレイグの背後だった。グレイグは振り返ると同時、剣を横にし、両断しようとした。だが、再びホメロスは闇に溶け込んだように消える。
　グレイグは顔を動かし、辺りを探す。姿を見せないホメロスに向かって叫んだ。

「なぜ、魔王に魂を売った！？共にデルカダールを守る……そう、誓ったはずだ！ホメロスッ！！」
「……なぜ？なぜと問うのか？お前が？私に……？ははは、ははは。はは……はっ……ハハハハハハハハ」

　離れた場所に現れたホメロスは、突然、壊れたように高笑いをする。

「何がおかしい！！」
「では、私もお前に問おう」
「っ！」

　一瞬で、ホメロスはグレイグの前に移動した。
　グレイグが構える前に消え、再度背後に現れると、今度は手に握る杖を振り落とす！
　瞬時にグレイグは受け止めた。
　杖と剣を交える姿が、なぜかユリの目に、過去の手合わせしている二人と重なる――。


「なぜ……お前は、私の前を歩こうとする？」

　ホメロスは闇のように移動し、グレイグの背後を襲う。
　激しく武器がぶつかり合うなか、ホメロスの脳裏によみがえるのは、過去の忌々しい記憶。

　……――始まりは、同じだった。

　共に王から双頭の鷲のペンダントを受け取り、それを支えに勉学を励んでいた日々。

「なぜ……お前ばかりがチカラを得る？」

　鍛練も怠らなかった。各国に渡り、魔法も戦術も学んだ。彼に負けないようにと、常に努力はしてきた。

　それなのに、どこで差がついたのか。
　彼はいつ、自分の存在を忘れたのか。

「なぜだっ……グレイグ！！」

　ホメロスは叫んだ。仮面のような顔から、初めて感情が見えた。
　答えろ！共に最強の騎士になろうと言ったのは、嘘だったのかと。

　……――あの日。

　功績を上げ、人々に称賛されるグレイグの姿をホメロスは見つめていた。
　一歩先に夢に近づいた友の姿を、誇らしいと思っていた。
　表情が乏しい顔に、微笑を浮かべる。ホメロスはこちらに歩いてくるグレイグに、手を差し出す。

　だが、グレイグはその手を取ることなく、そのまま通りすぎた。

　愕然とするホメロスは、彼の目に自分の姿は映ってなかったことに気づいた。後ろを振り返ると、王に認められるグレイグの姿が目に映る。

　まるで、道端の石ころになった気分だった。

　誰も自分のことを見やしない、期待しない。気づけば――自分はグレイグの影になっていた。

『なぁ、ホメロス。お前の知恵と俺のチカラ。ふたつが合わされば、王国一の騎士になれるぞ。そして、姫さまとこの国をお守りするんだ！』

　何が、ふたつが合わされば王国一の騎士になれるだ――。

(お前は私のことなど忘れて、先に行ってしまったではないか)

　このとき、ホメロスは強い劣等感を覚える。

　光が強くなればなるほど、影が濃くなるように……。グレイグが輝くほど、自分は惨めになっていく気がした。

　――そんなホメロスに、囁く声があった。

　"……そうだ。お前はあの男に利用され、裏切られたのだ"

「……っ誰だ！？」

　どこから響く声は、続けてホメロスに話す。
　デルカダール王は、正当な評価をしていない。あの男を認めるのは、国を滅ぼされたという同情心からだ、と……。

　"真のチカラを持つのはお前の方だ、ホメロス"

　だからグレイグは、お前がチカラをつけぬよう、お前の心を折ろうとしたのだ。自分への劣等感を抱かせて……。

　"お前に眼中がなかったのが、なによりの証拠ではないか"

「っ……」

　"我はウルノーガ。お前の実力を、誰よりも認めておる。どうだ、もっとチカラが欲しくないか"

「私を認めてくださる方……。ほしいです……！私は……っ、なによりチカラがほしい！！」

　グレイグのようなチカラがあったら、私も――。

　"では、お前の中に眠るチカラを、我が目覚めさせてやろう……"

「ぐっ……ぐあぁ……っ！」

　ホメロスの中にある負の感情に、悪意が植えつけられた。それは根を這うように、ホメロスの心を闇に染めていく。

「私はもう、お前の後ろは歩かない」
(私はただ、お前と並んで歩きたかった)

　――黙れっ！私はこの男より優れているのだ！だから……あの男の前を私がゆくのは当然なのだ！

　消えない思いが、ホメロスのまだ人として残っていた心を蝕むが、彼は強引にその痛みをねじ伏せた。

「愛も、夢も、光も、そして友も……。この世界ではなんの意味も持たない」

　満月を背にして、ホメロスは言い放つ。
　それはある意味の絶望だった。絶望の中に、ホメロスが見つけた答えは……

「あるべきはチカラ。世界を統べる……闇のチカラだけ」

　このチカラだけが、私の希望――。

　ホメロスが念じると、その手のひらに闇の炎が生まれる。凄まじい闇のオーラに、ユリははっと武器を構えた。

「私のチカラを認めてくださるあの方こそが、真の王！王の歩みをジャマする者は、私が許さぬ！」

　ホメロスの手から放たれた闇の炎は、ユリへと向かってくる。防御呪文は間に合わない。ユリは反射的に目を閉じた。

「……っぐうぅ」
「っ……グレイグ！」

　身を盾にして、グレイグはユリをかばった。
　闇の呪文は生命を蝕むような痛み。ふらつく身体を、グレイグは床に剣を突き刺し支える。

　肩で息をする彼は……

「故郷を奪われ、民を失い……友は去った」

　このとき、初めて自分の心を吐露した。

「英雄と呼ばれて戦い続けても、俺に守れるものなど何もないと思っていた」

　大樹が落ちたあの日……真実を知ったあの日から、自分の心は打ちのめされていた。
　
「だが……まだだ」

　その言葉と共に、グレイグは立ち上がる。

　諦めた世界でひとり戦っていた。そこに、彼女はやってきて教えてくれたのだ。

　グレイグはユリを見る。

「まだ、俺にも守るべきものがある。ユリが世界を救う勇者になるというなら……俺はその勇者を守る盾となろう」

　そして、その視線を再び、ホメロスに向けた。同時に指を差す。


「ホメロス……いや、魔王の手の者よ。その命、私がもらいうける」


　かつての友との、決別だった。