ホメロスは前へ現れると、前髪を指先で触れた。……その仕草は、昔からのホメロスのクセだった。
「できるかな？我が友よ」
ホメロスの挑発的な言葉も意に介さず、グレイグはホメロスに斬りかかる――が。
「さぁ、お遊びはここまでだ」
気がつけば、ホメロスは最初からそうであったかのように、玉座に腰かけていた。
「お前たちの相手は私ではない。私はここで、グレイグ……お前が朽ち果てるのを、高みの見学をさせてもらおう！」
ホメロスが言った直後、どこならともなく不気味な笑い声が響く――
「ンフフ。ンフフフフ。ンフフフフフフ」
玉座の後ろに闇のオーラが終結したと思えば、その裏から突然、死霊の騎士が現れた。
ぼろきれのマントを身にまとい、両手に刀身の長い剣を持つ。
「ンフフフ。我は、魔王さまのチカラを受けし、六軍王がひとり……屍騎軍王ゾルデ。闇を愛し、光を憎む者」
闇を愛し、光を憎む者……？
「我は思う……。そなたらは、いやしい光を望む者たち。そして、なにより、哀れな者たち……。魔王さまは闇をお望みだ。我の命つきるまで、清浄なる常闇は消えぬ。……なれば、この地に光は戻らぬ」
「こいつが常闇を生む魔物か……！」
「光を取り戻したかったら、我を倒せってことね」
傍観するホメロスはひとまず放置し、ゾルデを見据えて、グレイグとユリは武器を構える。
反対にゾルデは二人に一礼した。顔上げる際、左目が月明かりに反射して光る。
目は虚ろな空洞かと思いきや、左目に収まっているのは宝玉た。
(あれは、パープルオーブ……？)
「ンフフフフフフ。さぁ、けがれた光を、癒しましょうぞ」
その片目は、ユリを捉えて。
「……ッ」
一瞬のうちに、ゾルデは二人と距離を詰め、二刀を振るう。
激しい金属音が響いた。左右の腕を、ユリとグレイグがそれぞれ応戦する。
真横からくる剣を、しゃがんで避けるユリ。
かすって数本切れた髪が舞うなか、素早く懐に飛び込み、はやぶさの剣による二回攻撃を叩きこむ！
「はあっ！」
その好機を見逃さず、グレイグも大剣を真横に払う。
「なに！？」
しかし、ゾルデに攻撃を弾かれた。ゾルデはいったん後ろに跳び引き、剣を交差させる。
「来るがいい……！」
ソードガードで、さらに自身の武器ガード率を上げる。
「デイン！」
「ドルクマ……！」
互いの呪文が炸裂し、どうやら痛み分けだ。苦しむユリに、グレイグが「ベホイミ」を唱える。
ユリは胸元を押さえながらゾルデを見上げる。見た目からしてもそうだが、ゾルデは闇属性が強い。聖属性の攻撃を叩き込むしかない。
ユリは弓を手にしようとするが……
「来るぞ、気をつけろ！」
二刀の剣での猛攻に、その弓を構える時間を与えられない。しかも、槍のように長い剣はリーチがある。
ゾルデは二本の剣で辺りをなぎ払う！
「あぁ！」
「ぐっ」
避けたところで、その斬撃は届く。
「ベホマラー！」
「スクルト！」
今度はユリが回復呪文、グレイグは自分たちの守備力を高めた。
一方のゾルデは、その目に宿ったパープルオーブを妖しく光らせる。
「ンフフフフフ！愛しき……闇よ！」
なぜ、魔物がパープルオーブを宿していたのか……ユリはやっとわかった。
ゾルデがオーブのチカラをとき放つと、パープルシャドウが生まれた。
パープルオーブは、魔物にさらなるチカラを与えたのだ。
「魔物が増えただと……！？」
「あれはオーブのチカラを使った影だよ！本体よりは強くないはず……！」
と、ユリは言ったものの。本来と影の総攻撃に、避けるのと防御で精一杯で、大した反撃ができない。
そして、ゾルデと影が、二人してゾーンに入った。
とても嫌な予感がする。すぐさまユリはマジックバリアを唱える。
「「クロスドルクマ！！」」
二つのドルクマが交差して、闇の爆発を引き起こす。
不思議なバリアがユリたちを包み込み、ダメージを軽減したが、二人は膝をついていた。
「今、助ける……！ベホイミ！」
「あ……ありがとう」
グレイグは体力のある自分より、ユリを優先して回復する。
たぶんもう一発喰らったら、自分の意識が吹っ飛ぶかもしれない。
どうしたら……と、考えるユリの頭に声が響く。
『今の君なら、僕が覚える技も使えるはずだ』
…………え。
不思議に思うも、戦闘中に考える暇はない。
今の攻撃で、ユリはゾーンに入った。
すると、その背に一瞬、天使の翼が生える。
ゾーンによって、攻撃力・回復魔力共に、天使の力が上がったからだ。
(エルシスの技……！わかった！)
ユリが片手を上げると、稲妻が剣の形を成し、バチバチと音を立てる。
「ギガ……」
力いっぱい身体を捻り……
「スラッシュ――！」
ゾルデとゾルデの影をなぎ払った。一撃で影を打ち消す。
「なんだ！そんな技が使えるのか！？」
「エルシスの技！」
「なんという、忌々しい光め……！」
グレイグは敵が怯んでる隙に、ゾルデと影に、大剣をぶんまわした。
影が消える。このまま勢いに乗って、ゾルデも倒したい。
「グレイグ、お願いがあるの！」
「なんだ！？」
「私を守って！」
「？」
――いつもは、前衛にエルシスやカミュ、マルティナやシルビアがいてくれて、ユリは後衛に下がれば、弓での攻撃に集中できた。
弓の弱点は、的を狙い、弓を引き、矢を放つまでの予備動作だ。
「うまくいけば、一撃で倒せるかもしれない」
天使の力の多くを失ったといえ、ユリ本来は聖属性。魔の者に効果的な攻撃をできるが、逆に闇属性の攻撃に弱いとグレイグに説明した。
そして、時間を作ってくれれば、聖なる破魔の矢を撃ち込める――と。
ユリの話を聞き、グレイグはフッ…と笑う。
「元よりそのつもりだ。俺は勇者を守る盾となる。存分に戦え、ユリ！」
「ンフフ！闇に抗うことはできぬ！」
作戦を立てる二人に、ゾルデは飛びかかり、武器を振り下ろした。
凄まじい攻撃に衝撃波が起こり、大理石の床が粉砕する。
「ンフフ……一撃で仕留めたと思いましたが、意外とあなた、身軽ですね」
息を切らすグレイグを見て、ゾルデは言った。
その片手には、ユリが。
グレイグは寸前に、ユリを腕に抱え跳び退いて、ことなき得た。
「あの者、魔物のくせして剣術の腕はたしかだ」
「また影を作らされる前に、早いとこやっつけないと……」
グレイグの腕に抱えられ、腕と足をだらーんとさせたままユリは言った。
とりあえず下ろしてもらい、グレイグに「ベホマ！」を唱える。
チャンスは一度切り。これは、グレイグにかかっている。
「さぁ、来い！俺が相手だ……！」
グレイグは仁王立ちし、すべての攻撃をいっしんに受けはじめた。
その間に、ユリは精神を研ぎ澄まし、弓をきりきりと引いていく。
「闇を切り裂く聖なる矢よ――！」
聖なる魔力の矢は、彗星のように飛んで、ゾルデの身体に刺さった瞬間、光の粒が弾け飛んだ。
ゾルデの身体に刺さった矢の部分から、闇のオーラがもれだす。
「ンフフフ……フフ。おお、私の愛しき闇が……ああ、けが…らわしい。光が……あふれ……」
最後は爆ぜるように、屍騎軍王ゾルデの姿は消失した。
パープルオーブだけが落ちて、床に転がり……
「――ふん。オーブのチカラを持ってしても破れるとは、情けないやつめ」
「ホメロス……！」
「貴様……！」
ユリが手にする前に、ホメロスがそのパープルオーブを手にした。
今まで傍観に徹してたホメロスだったが、二人に杖を向ける。
「私が直々に相手してやろう！グレイグ、今のお前は赤子の手を捻るより簡単だろうがな」
――休む暇なく、ホメロスとの戦闘に入る。
ホメロスはグレイグに執刀に攻撃し、今度はユリが援護に回った。
「どうした！動きが鈍いぞ！」
「くっ……！」
グレイグは反撃するが、剣はホメロスの身体をするりとすり抜ける。
ユリの聖なる雷の呪文も、ホメロスは命の大樹で見せたバリアで防がれた。
ホメロスは闇のオーラを放ち、二人を地面にひれ伏せさせる。
「……っ大丈夫か、ユリ……！」
「なんとか……っ」
――強い。連戦なのもあるが、ホメロスに掠り傷を負わすことすらできない。
「どうした！もう終わりか……！？」
床にうつ伏せになったグレイグを見下ろすホメロス。
グレイグはぐっと拳を握りしめ、ホメロスを睨み上げる。
「お前のチカラはそんなものなのか……！？」
――グレイグ！
……？ユリは、ホメロスに違和感を感じた。声を荒げ、歪められた表情は苦しそうに見える。
なぜ？その姿に、不思議な根っこが最後に見せたホメロスの姿を思い出した。
これまで、不思議な根っこは大事なことを教えてくれて、勇者を助けてくれた。
(――そうか)
今回も、隠し階段のことを教えてくれたのだと思ったけど、違ったんだ。
不思議な根っこが本当に伝えたかったこと。
力がなくて、きっと最後まで見せることができなかったのだ。
もしかしたら、ホメロスを救うことができるかもしれない――。
ユリの目に、ホメロスにまとわりつく影のようなものが映る。あれは呪いのようなものだ。
デルカダール王は長きに渡って、ウルノーガに憑依されていた。その最中、ホメロスの心の弱さにつけ入り、悪意の芽を植えつけたのだ。
人の負の感情を増幅させ、闇に引きずり込む。それを祓えば、きっとホメロスも王のように正気に戻るはず。
あんな風に感情を露にしているということは、まだ人の心があるということ。
(私だけの力じゃ無理だけど……)
グレイグの力があれば――。
ユリは地下水路で入手した"けんじゃのせいすい"を使い、自身の魔力を回復させると……「ヒャダルコ！」
「！？」
ホメロスの足元に唱えた。ホメロスはさっと避けて、彼とグレイグを引き離すことに成功する。
「グレイグ！もしかしたら、ホメロスを魔王から取り戻すができるかもしれない！」
「……は……」
矢継ぎ早に話すと、案の定、グレイグから唖然とした声が返ってきた。
ユリは端的に説明する。
「グレイグがホメロスの心に呼びかけてくれたら、闇を祓うことができると思うの」
「…………」
「……ホメロスのことが許せないのなら……」
「いや……やろう」
しばしの沈黙からそう口を開いたグレイグの目は、強い光を放っていた。
「俺も、できることならば、あいつとちゃんと話がしたい」
ユリはこくりと頷き、グレイグは立ち上がり、大剣を再び握る。
向かってくるグレイグに、鼻で笑うホメロス。
「攻撃が単調だぞ、グレイグ！だからお前はだめなのだ！」
「お前は人を、世界を見ず、頭の中で物事を考えすぎている！だから、間違っていることも正しいと思い込んでいるのだ！」
「私のなにが間違っているという！」
「愛も、夢も、光も、友だって……。この世界に意味がないものなどない！」
「綺麗ごとを……！」
グレイグの攻撃を、杖でホメロスは受けとめる。グレイグの言葉に反感し、意識が向いているその隙に――ユリは魔法陣を足元に描き出す。
「――それで私を欺いたつもりか？」
「ぅあ……！」
なにか企んでいると気づいたホメロスは、音もなく瞬時に移動し、杖をユリの背後から振り落とした。
前に倒れるユリの髪を掴み、そのまま引っ張り上げる。
「うッ……！」
「聖なる魔法陣で私を倒すつもりだったか？小癪な娘め！」
「……いいえ。これは……あなたを解放する"おとり"だよ……！」
「……！」
ユリは腰からカミュの短剣を引き抜くと、髪の毛を切った。ホメロスの目の前に、銀の髪の毛がハラハラと舞う。
「おおおおおお……！！」
その一瞬の隙をついて、グレイグが飛び込んだ。
「何度も同じ手を……」
ホメロスが動くより早く、グレイグの太刀が入る――
「ぐぅっ！……大剣ではなく、片手剣！？あの娘の剣か！」
グレイグが持つのは、ユリのはやぶさの剣だった。大剣は威力があるが、攻撃動作が遅くなってしまう。
片手剣、さらに隼のごとく素早さを与えるこの剣によって、ホメロスの意表を突くことができた。
「ホメロス！先ほどお前は、俺に問いかけたな。その質問に……今答えよう！」
「……ッ！」
「なぜ、俺がお前の前を歩こうとするだと？それはっ、お前が俺の背中を押してくれたからだ！」
そう叫び、グレイグは剣を振る。その勢いに押され、ホメロスは防戦一色になる。
「なぜ、お前ばかりがチカラを得るだと……？俺だけじゃない、お前もそうであったではないか！」
「違う……！お前がッ！お前ばかりが……！」
「だからこそ！俺は強くなれたのだ。お前がいてくれたからこそ……！」
「……！！」
グレイグはホメロスの杖を弾き返し、さらに横へ振るように打ち込んだ。
ホメロスはふっ飛ばされた。
あの日と同じだ――あの、二人でデルカダール王から、"誓いのペンダント"をもらった日の手合わせと。
でも、ホメロスはもうあのペンダントを持っていない。リーズレットに、これと同じ者を持つものを殺せと、渡してしまったからだ。
愕然とするホメロスに、グレイグは手を差し出す。
「なんの……マネだ……」
「悪かった」
グレイグは、ホメロスに謝罪をした。
一時期、自分は天狗になっていた。軍師としてのお前の力があってこそだったのに、自分一人の力で成し遂げたように振る舞ってしまった――と。
「俺は、誰よりも強くなりたかった。祖国を守れなかった代わりに、この国を守りたいと思っていた。自分は強いと思い込みたかったのだ……。その傲慢さが、お前を知らずに傷つけたんだろう」
「…………」
ホメロスはなにも言わず、グレイグをただ見上げる。
「だがな、ホメロス。これだけは、信じてくれ」
――お前こそが、俺の光だった。
「……は……はは……は」
ホメロスの口から乾いた笑みがこぼれる。
「今さら……今さら……っ！」
その感情は怒りかと思いきや、それは悲しみだった。
「……私は……もう、後戻りはできない……」
「できるよ！」
すかさずホメロスの言葉に答えたのは、ユリだった。
「あなたにとり憑いた、この闇を祓えば……！！」
――人間は弱い。けれど、強く生きることができるのも人間だ。
罪を償うのは、決して簡単なことじゃない。
でも、あなたが本気で償いたいと思うのなら……
(その重さを、分かち合おとしてくれる人がいる)
神は、あなたを赦すのでしょう――。
ユリは祈りを捧げると、足元の魔法陣が、白く聖なる輝きを放つ。その髪の毛一本一本が、魔力の触媒になる。
ホメロスにまとう影がうごめき始め、ホメロス自身も苦しみだした。
「ぐああぁああ……！！」
「ホメロス！大丈夫だ……！今度こそ俺がついてる！帰ってくるんだ……！」
胸を押さえ、うずくまるホメロス。その手をグレイグは握りしめ、必死に呼びかける。
――その心に、届くように。
ホメロスは糸が切れたように、意識を失うと……代わりに彼の身体から黒いモヤのようなものが出てきた。
「あれが呪いか……？」
「！違う……！」
それはどんどん形作っていく。やがてホメロスによく似た、白い身体の魔人の姿に変貌した。
「私は魔軍司令、ホメロス……」
名乗ったその声は、禍々しいものだった。
「お前がホメロスだと……！？ふざけれな！」
「その男の闇の心が化身したのが、私である。このまま一体化するところを……まあ、いい。もはや人間の身体など、私に必要ない……！」
魔軍司令ホメロスは、満月を背に翼を広げる。
「グレイグ！私は、お前の先を歩く。お前は私に届く前に朽ち果てるのだ！！」
「……ホメロス」
「フフフ……ハハ……ハハハハ……！」
そう言って、魔軍司令ホメロスはどこかへ飛び去った。ホメロスの闇の心の化身と言っていたので、グレイグへの憎しみは残ったままなのだろう。
「突然のことでまだ理解が追いつかぬが……。ユリ、ホメロスは無事なのか？」
「彼の魂は感じているから、大丈夫だとは思うけど……私にも予想外のことで……」
「……そうか。とりあえず、この場所から離れよう」
グレイグがホメロスを背負おうとすると、彼の中からなにかが落ちた。ユリは紫色に輝く宝玉を手にする。
パープルオーブを取り戻した！
「見ろ、空が……」
「よかった、闇は消えたのね」
グレイグに促されて見上げると、空を覆う闇は消え去り、代わりに瞬く星空が広がっていた。
二人が城の外に出ると――
「……さすがだな。オレンジも連れて来てくれたのか、リタリフォン」
「オレンジ！」
リタリフォンとオレンジが、主の帰りを待っていた。
「常闇は消えた。しかし、皆が心配だ。一刻も早く、砦に戻らなくては」
リタリフォンからユリに視線を移し、グレイグは言う。
「ユリ、帰ろう。最後の砦に」
落ちぬよう背負ったホメロスをロープで固定してから、グレイグはリタリフォンに跨がった。
「はっ」
ユリが踵で合図を送ると、元気に走り出すオレンジ。グレイグと共に、最後の砦まで来た道を戻る。
薄命の空の下、全速力で馬たちは駆けていった。
もうすぐ、夜明けだ――。