本日は土曜日。一般的なカリキュラムなら4限までしかないけど、ヒーロー科は土曜日も6限まである。
(今日も疲れたぁ〜)
平日もヒーロー科は7限まで、職場体験の日程も迫っているし、ヒーロー志望はなかなかハードな日々だった。
「明日の日曜、みんなでROUND1行かね！？」
そう提案したのは上鳴くんだ。大体こういう遊びの誘いをするのは上鳴くんだ。
「行く行くー！」
三奈ちゃんが元気よく手を上げる。参加するのは大体同じようなメンツで。
「なあなあ、飯田も行こうぜ！」
「いや、俺は明日は用事があるんだ。すまない」
(飯田くん……お兄さんのお見舞いかな)
「みんなが行くならウチも行こうかな。理世も行こうよ」
「ごめん、明日は私も大事な用事があるんだ〜」
耳郎ちゃんのお誘いを申し訳なさそうな顔をして断った。
(そういえば、耳郎ちゃんの下の名前も同じ"きょうか"なんだよね。漢字違うけど)
明日は――敦くんと、鏡花ちゃんに会いに行く日だ。
私が鏡花ちゃんと出会ったのはちょうど三年前、中学生になって、新しい生活にも慣れて来た頃だ。
――この話は、私、結月理世が一人の少女と出会い、中島敦が、一人の少年のヒーローになる話である――……。
中学校は、地元の子達と一緒になるのが嫌で、離れた私立の中学を選んだ。
堀須磨大附属中学校。
友達もできたし、なかなか楽しいスクールライフを送っているんじゃないかな、と思いながらの帰り道――
「ん？」
不意に、小さな白い手に制服の裾を掴まれた。その手は、たすき掛けした赤い着物の袖から伸びている。
その手の持ち主は、小柄な美少女だった。
青く澄んだ、でもどこか感情が乏しい瞳で、じっと私を見つめている。えっと……？
「私に何か用かな？」
戸惑いながら尋ねると、少女はこくりと頷く。
「……助けて」
口から出た声は平坦なものだった。ただ、その言葉は穏やかではない。「何があったの？」そうさらに聞くと……
「向こうで猫が怪我をしてる」
そう指を差して、少女は答えた。
その先は路地裏だ。少女に視線を戻して、観察する。
年齢は私より少し下に見えた。長い黒髪を二つ結びにして、そこには白い花の髪飾りをつけている。そして、目の引く着物姿。(知らない人にはついて行ったらダメだけど、女の子だし大丈夫だよね……)
「うん、分かった。案内して」
少しだけ思案して、そう笑顔で答えた。無表情のまま、少女は踵を返す。
「こっち」
暗い路地裏を歩き、彼女の後ろをついていく。
赤い着物に橙色の帯がゆらゆらと揺れて、まるで金魚みたいだ。
「……どうして、私に声をかけたの？」
その背中に、小さな疑問を問いかける。
「……あなたなら、助けてくれそうだったから」
少女はしばしの沈黙の後、そう口にした。
そして、ぴたりとその足が止まる。
振り返ったその手には、首から下げた携帯を掴んでいる。
「……私の名は泉鏡花。あなたと同じ孤児」
――でも、あなたとは違う。
その瞬間、少女の纏う空気が変わった。
「好きなものは兎と豆府。嫌いなものは犬と雷」
続けて、泉鏡花と名乗った少女は言う。
「私は……
敵」
澄んだ瞳は、嘘のように暗かった。この薄暗い路地裏の色を映しているように――。
「
敵っ……？」
目の前にいるそう歳が変わらない少女が……？正直、信じられない。
「夜叉白雪――」
「え……！？」
そう証明するように、少女の背後には刀を持つ白い夜叉が忽然と現れた。
その迫力と、仕込み杖から見える刃の殺気にたじろぐ。
(夜叉を具現化する"個性"……！？)
夜叉は宙に浮かぶと、刀を抜き、その切っ先を下に向ける。
「ッ！！」
空から降り注ぐ斬撃。咄嗟に手で庇うけど、それは私に向けたものではなかった。
「ぅあっ！」
地面が、崩れ落ちる――！
「理世ちゃん……！！」
「！？敦くんっ！」
――突然、飛び込んできた敦くんの存在に驚く。伸ばされた敦くんの手を掴もうと、落ちながら手を伸ばす。
落ちたその先は、人の手が加えられたような空洞だった。
敦くんの手を掴むと、"個性"を使う。地面に衝突する前に、安全に着地した。
「……誰」
地上から、少女は見下ろす。
「敦くん、どうして……？」
「君が、路地裏に入る姿を見つけて、気になって追いかけたら……」
身軽に降りてきた少女は、かなりの身のこなしだった。敦くんは警戒するように、彼女をじっと見つめる。
「……連れて来いと言われたのは、彼女だけ……」
少女は静かに呟いた。
「狙いは理世ちゃん……？どうして君みたいな女の子が……」
敦くんが戸惑う口調で問う。
「………」
少女は何も答えない。無表情だが、なんだか困惑しているようにも感じた。
たすき掛けをしていない反対の袖から、スっと短刀を取り出す。
「！！」
敦くんと一緒に身構えた。
敵かどうかはともかく。ただの少女ではないという事は分かった。
「…………」
再び沈黙が流れる。少女の短刀を持つその手は止まったままだ。
「……両方連れて行く。痛い目を見たくなかったら、大人しくついて来て」
短刀を仕舞うと、くるりと少女は背中を見せた。
無防備だと思ったけど、代わりに夜叉白雪が私たちを見張るように後ろにいる。
さっきの剣撃を見ても、下手に動かない方が良さそう。
あの素早い攻撃から、テレポートでも逃げ切れる自信がない。
敦くんと無言で顔を見合わせ、頷く。
――今は大人しく従おう。
「なんか……ごめん。助けに来たつもりが、逆に理世ちゃんに助けられちゃって」
歩きながら、ぽつりと敦くんが言った。たぶん、さっき落ちた時の事だ。
「ううん。敦くんがいてくれて心強いよ。それはそうと、敦くん。連絡とかって……」
最後の言葉は小声で尋ねる。
「……ごめん。慌てて飛び込んだから……ヒーロー志望なのに本当僕ポンコツでごめんっ」
「元気だして、敦くん！」
両手で顔を抑え、ワナワナと俯く敦くんを励ます。敦くんは悪くない。無我夢中で助けに入ったのもヒーローっぽいし。
そもそも女の子だからって、油断して路地裏までついて行った私が悪いから……。スマホのGPS機能は入っているから、誰かが事態に気づいてくれるように祈る。(……電波入ると良いな)
暗い地下通路を、少女の後ろについて歩いて行く。
ここは非常時に使われる通路じゃないかと、敦くんは言った。
「……あの子。理世ちゃんより少し下ぐらいの年齢だよな……。
敵だなんて信じられないけど、何の為に君を拐って……」
敦くんが小声で思案するように呟く。
「もしかして、脅されてとか……ちょっと聞いてみる」
「へ！？えぇ……！」
いても立ってもいられず、その背中を追いかけて声をかけた。
「鏡花ちゃん。あなたは本当に
敵なの？誰かに脅されてこんなことをしているんじゃなくて？どうして、私を連れて来いって言われたの？」
後ろから、疑問を問いかける。
「……私の"個性"の《夜叉白雪》は、殺戮に特化した"個性"。色んな人を傷つけ、犯罪に加担した」
……まるで、自分の"個性"は
敵向きだから、当然だと言うように。
「連れて来いと指示されただけだから、他は知らない。指示には従う。私は
敵だから」
ロボットのように、感情が見えない声で答えた。彼女は、あくまでも自分は"
敵"だと言う。
それ以降は、ぴたりとその口を閉ざした。
しばらく歩いて、地下通路から地上には出たけど、ここがどこだかは分からない。距離的には大通りからそう遠くはなさそうだけど……。
そして、薄暗い雑居にある扉の中に入ると――きらびやかな空間がそこに存在していた。
「カジノ……！」
「こんな場所にあるなんて……きっと違法カジノだ」
「こっち」
少女はそう言って、奥の扉を目指す。
二人の屈強な異形の姿をした男性に阻まれたその扉は、彼女を前に、無言で開く。
「私の秘密のカジノへようこそ……」
その先で待っていたのは、燕尾服を着た、つり目の男だった。金髪の揃っているのか揃っていないのか、はっきりしない前髪がさらりと揺れた。
「私は
A」
そう男は名乗った。冷ややかな目で見下ろさせる。
「君とはこれから長い付き合いになるだろうから、仲良くしようリトルレディ」
「どういうことだ！」
その言葉にいち早く反応して、敦くんが噛みつくように言った。
「敦くんっ」
慌てて宥めるように声をかけた。
後ろにいる夜叉白雪が反応したからだ。
Aと名乗った男の目が、敦くんに移る。
冷ややかな目は、汚ならしい物を見るような目付きに変わった。それに嫌悪感を覚える。とてもじゃないけど、仲良くできそうにないな。
「こちらが聞きたい。招かれざる客がいるとはどういうことだ、鏡花」
「……連れ去るところを見られたから、一緒に連れて来た」
Aに睨まれても、少女の口調は淡々としたものだった。
「ふん。その制服、彼の雄英のものか。ヒーロー志望が一緒に捕まるとは、それはそれで滑稽で面白いな」
「お前の目的はなんだ？」
「口の聞き方には気を付けろ。彼女とは違い、君には用がないからな。いつでもその首を刎ねることができる――」
「敦くんに手を出したら私、舌噛み切って死ぬから！大事な人質なんでしょ、私！」
舌を噛み切って死ぬ前に、一矢報いてやるけど。
「やれやれ、見た目に反して気の強いリトルレディだ」
芝居くさい口調が余計に腹立つ。
「では、君たちに質問しよう。この世で一番大事なものってなんだと思う？」
「命」
「自分」
唐突の質問に、ほぼ同時で敦くんと答えた。
………………。
二人が無言で私を見る。だって、何事もまずは自分ありきじゃない？
「……情報だ」
そう一言、Aは答えを聞かなかった事にしたらしい。
「情報は金にもなるし、生き抜く手助けもしてくれる。私の"個性"は少し特殊でな。その"個性"のおかげで、富は十分にある――。さながら私は、生まれ乍らの王」
どこからか取り出した、トランプのカードを見せた。スペードのKINGを。
「王となるのは、情報を制する者だ。君にたどり着いたのもその情報でだよ」
「どうして、私を……」
珍しい"個性"が狙い？人身売買？
――答えは、どっちも違った。
「個性特務課の参事官補佐こと、坂口安吾」
「……！」
「彼の頭の中には、重要な機密情報がたっぷり詰まってるという話はご存じかな？」
狙いは、安吾さん――！
「"個性"の情報から、政府、ヒーロー、
敵まで……。どれほど大金を積んでも手に入らない情報だ」
「……私を誘拐したのは」
そう呟いた自分の声は、震えていた。
「孤児になった恩人の娘を引き取るなど、彼にできた大きな弱みを使わない手はない」
恐怖でなんかじゃない。怒りでだ――ぎゅっと唇を噛み締める。
「彼女を利用するなんて、ふざけるな！！」
私の代わりのように、敦くんの怒声が響いた。
「守るべきもの……大事なもの……それがあるから強くなるというのは、幻想であり、実に傲慢な考え方だ」
気にも止めずそうAは続けて話し、逸らした視線の先は――
「鏡花の両親のように……」
「……」
彼女は俯いたまま、人形のように動かない。
(両親……？一体何が……)
疑問に答えるように、Aは再び口を開く。
「彼女の両親は
敵の恨みを買ってね。娘を守ろうとして、二人は亡くなった。そして、彼女はその"個性"をその
敵に買われてこちら側に……ああ、私ではないよ。むしろ私は、彼女をドブ臭い格下
敵から救い上げたのだ」
救い……上げた……？
「君はなかなか警戒心が強い上、その"個性"だからね。余計な者まで連れて来たが、十分役目を果たしてくれたよ」
――皆、その幼い容姿に油断する。
好き勝手言いたい事を言って、そこまで聞いて我慢ならない。
「結局、彼女を利用しているあなたも同じドブ臭い
敵でしょう。自分が王とか言ってたけど、身のほどを……」
「っ理世ちゃん！」
今度は敦くんが宥めた。瞬きをするうちに、夜叉白雪の刀が目の前にあった。(……っ)さすがに口を閉じる。
「君もヒーロー志望かい？小さな正義感を持ち合わせているようだが。彼女の為を思うなら、尚更大人しく私に従った方がいい」
「……どういうこと？」
「特別に、私の"個性"を教えてあげよう」
Aが何やら拳を握ると、後ろに控えていた男が、急に苦しみだした。
「っ！？」
「これが私の"個性"。『部下の寿命を同価値の宝石に変える』能力――」
その手から、ぽろぽろと数多の宝石がこぼれ落ちる。
「……！」
倒れた男は動かない。目を疑いたい光景だった。
「……命をっ、なんだと思って……っ！」
敦くんが、喉から絞り出したような声でAに言った。
温厚な敦くんが怒る事は滅多にない。
先ほど「この世界で一番大切なものは」と聞かれて「命」と、答えた敦くんだ。
(私だって、この男……許せない)
「クズの命を価値のあるモノに変換する、実に慈悲に溢れた"個性"だ」
さらにAは、高々に言う。
「部下の証である首輪は、本人の同意なしには装着出来ない。そして、着ければ二度と外せない……この意味が分かるだろう？」
はっと彼女の首を見る。白く細い首に似合わない首輪が付いている。
(次は、鏡花ちゃんを同じ目に合わせるという脅し……)
――そんなこと、絶対に許されない。
自分を
敵だと、鏡花ちゃんは言った。それは、犯した罪を認めているという事だ。
家族を奪われ、利用され……これ以上何故、彼女が苦しめられないといけないのか。
「では、理解したところで、リトルレディには人質らしくしてもらおう」
「理世ちゃん！！」
こちらに来い、と腕を引っ張られて、敦くんと引き離される。
「さて、君はこの首輪をつけて、私の部下になるというならここで飼い慣らしてあげよう」
「誰が、お前なんかの！」
当然、敦くんは間髪入れず拒否した。
「そうか。次に私が来る時まで、返事が変わっている事を願うよ」
Aの「閉じ込めておけ」という言葉に、部下の男たちは敦くんは取り押さえる。
「敦くん！！」
――そして、私も小さな部屋に閉じ込められた。
「君が暴れたりしない限り、手荒な真似はしないと約束しよう。子供とはいえ、女性を痛め付ける趣味は私にはないからな」
あくまでも紳士的に、Aは言う。
見た限り、A自体は軟弱そうだから、戦ったら勝てそうだ。お父さんに教わったのは護身術だけど、蹴りぐらいは入れられるはず。
テレポートで背後に回って不意を突いて……虎視眈々とやつを倒す算段を考えていると、拉致したという証拠の写真を撮られる。
夜叉白雪の刃を、喉に当てられた。
刃物特有のひんやりした感触はないのに、これを引かれれば、一瞬で私の首は飛ぶと……分かる。
「鏡花、部屋の前で見張っておけ」
この夜叉がいる限り、やつに手出しは出来ない。きっと、Aの切り札だ。
(どうしよう……。私はどうしたらいい？太宰さんがよく口にする最適解。この場合の最適解はなに――？)
一人になった部屋で考え込む。
得意気に語ったAの作戦通り、安吾さんは一人で来るだろうか。警察にもヒーローにも言わず、護衛も付けず、武装探偵社にも内緒で。
(私のせいで、安吾さんが……！)
ポケットからスマホを取り出す。奪われなかったのは、地下で電波が届かず役に立たないからだ。(このまま、大人しく……)
待ってなんていられない！
今、考えられる私が出来る事をやるんだ。諦めて大人しくするのは、それからでも遅くはないはず。
「どこか電波が入らないかな？……」
狭い部屋を歩きながら、諦めず電波を探す。
…………だめだ。椅子の上に乗って、腕いっぱい伸ばすも当然電波は拾えない。
扉の向こうならともかく。この状況で外にテレポートはできないし……。そもそも、それが出来たらこんな電波を探す必要性は……
「……そうだ！」
(スマホだけ、外にテレポートさせれば……！)
スマホだったら出来るかも！成功するかは分からないけど、試さないよりマシだ。
状況、Aの"個性"、分かる範囲の情報を簡潔にメールに打ち込む。
送り主は太宰さんと乱歩さんの二人。
安吾さんを省いたのは、もしAの言う通りに動いて、万が一スマホを見られた際の可能性を考えて。二人なら、どちらかが気づいて読んでくれたら状況は変わる。(……念の為、織田作さんにも送っておこう)
送信を押して、電波が入ったら自動的にメッセージは送られるシステムを利用して……。
集中して、太宰さんの教えを思い出す。
場所を頭の中で思い浮かべ、正確に飛ばせるよう、私の歩幅と移動時間から大まかな距離を計算して……
『あとは自信を持ちたまえ。君ならできると私が保証しよう』
手にあるスマホを飛ばす！
瞬間、スマホが消える。テレポート先は、地下通路に落とされた裏道だ。あそこならまだ何となく位置を把握出来るし、人通りもないから、事故に繋がる可能性も少ないはず。(上手くいきますように――)
「…………」
そして、今度は扉の前に立つ。
「鏡花ちゃん」
この向こうで見張っているだろう彼女に、声をかけた。
＊＊＊
(ああ、どうしようっ……太宰さん、相澤先生……。こんな時、僕はどうすればいいんでしょうか！！)
――Aと名乗る男に、理世ちゃんと僕は捕えられた。
……落ち着け！歳上の僕がしっかりしないでどうするんだ――。ぱちんっと頬を両手で叩いた。
じんじんとする頬の痛みに、頭がクリアになっていく。
まずは、状況確認だ。理世ちゃんとは離れ離れになってしまったけど、人質だから今はまだ無事なはずだ。
ただ、彼女の心情が心配だ。不安だと思うし、自分のせいでとか、責任を感じていないと良いけど……。
このまま救けを待つと言っても、人質がいる為に上手く動けない可能性も高い。
「というか、その前に自分の身が危ないよな……」
理世ちゃんが「この世界で一番大切なものは」と聞かれて「自分」と答えていたけど、それは正しい。
僕だって、こんな所で死ぬのはまっぴらごめんだ。
僕が閉じ込められたのは牢屋……。
今時、牢屋なんてあるんだなと驚きつつ、鉄格子を掴んだ。頑張れば、虎の"個性"でどうにかこじ開ける事が出来るかも知れない。(僕の"個性"はたぶん知られてないよな……居合わせたの偶然だし)
だけど、上手く脱出しないと、理世ちゃんの身にも危険が及ぶ。それに、あの子……鏡花ちゃんの身にも。
(あの子も僕らと一緒だ。孤児で、拾われたのが
敵だったってだけで……)
どうにか、二人を――……
「……なあ、あんた」
「うひゃあ！！」
「っ！？」
急に声をかけられて、大袈裟に驚いてしまった。
「そんな驚かなくても……」
気づけば、牢の前に少年が立っていた。
茶色の髪に、日本人離れした端整な顔立ちは、外国の人かもしれない。
彼は頬にある切り傷を掻くように苦笑いしている。……今の悲鳴は忘れて欲しい。
「あんた、さっきAが言ってたけど、ヒーロー志望なのか？」
「あ、うん。一応……」
ヒーロー志望らしからぬ反応をしたから、疑われても無理はない。
「かっこいいなぁ。ヒーロー校ってことは、夢に向かって頑張ってるんだろ？」
年相応の友好的な口調たった。無邪気なその笑顔に、その首に付けられた首輪がさらに異様に見えた。
僕の視線に気づいて、彼はふっと刹那的な笑みを浮かべて、その首輪に触れる。
「俺は見ての通り、首輪の奴隷だよ」
「なんで……あの少女といい、君みたいな少年が……」
奴隷……なんて。僕と同じぐらいの年齢で。
「俺は自業自得だから」
「……自業自得って」
聞き返すと、彼は自分の事を話してくれた。
「俺、外国の小さな田舎で育ったんだけど、嫌になって飛び出して来たんだ――」
宛もなく勢いだけで飛び出して。
こっそりと船に乗り込んで、気がつけば、ここ日本に辿り着いたのだと言う。
「とにかく何もない田舎で、
敵も滅多に出ないから、ヒーローも自堕落的でさ。全然かっこいいと思えなくて、嫌いだった。映画で観たマフィアに憧れて……悪がかっこいいとか、マフィアのボスになるのが夢だとか、馬鹿みたいだろ？現実はこの様だよ」
流れ流れてAに捕まり、生き残る為にその首輪を付けて奴隷になったという。
自嘲するように笑って、彼は続ける。
「或る日、正義のヒーローがAを倒し、俺たちを首輪から解放する――そんな奇跡を、皆一度は夢見る」
「………っ」
「でも、事件が表沙汰にならなければ、ヒーローも気づかない。ヒーローを嫌いだと思っておきながら、虫が良すぎる話だよな。むしろ、ヒーローからしてみれば、俺たちは
敵なのに。だから、自業自得。あんたも生き残りたいならこれを着けた方がいい。拒否したら殺されるか、もっと悲惨な場所に売り飛ばされるかのどちらかだ」
――まるで、映画のような話だと思った。
でも、僕の目の前にいる少年が話したように、ずっと身近な世界の話だ。
ヒーローと
敵。
正義と悪がはっきり存在する超人社会では、そちら側の世界に足を踏み込んでしまうのは簡単な事だった。
現に、僕がそうだ。虎の姿で暴れまわって……。あの時、織田作さんと太宰さんに救われなければ……僕は、簡単にそちら側に行ってたかも知れない。
「あの……」
なんて答えていいのか、こういう時に上手く言葉を紡げなくてもどかしい。
「逃げ出すっていう選択肢は……！！」
僕の言葉に、彼はきょとんとした。
「協力して欲しいんだ。ここから抜け出して、まずは理世ちゃんと合流したい。彼女の"個性"なら、きっと君の首輪を外せる」
「……！！」
理世ちゃんの"個性"は自身をテレポートさせるだけでなく、手で触れたものもテレポートさせる事が出来る。
Aは外せないと言ったけど、"空間に作用する"彼女の"個性"なら、どんな原理でも勝ると考えた。
「無理だよ……扉の鍵はAが全て管理してるし、俺たち部下でさえ、Aの許可なしには出入り出来ない。それに、みんな死にたくないからAに忠実だ。……俺も」
そう言って、彼は力なく目を伏せた。
「もし、あんたが失敗したら、俺だけでなくあの鏡花って子も犠牲になる」
……そうだ。Aは明らかにその素振りを見せていた。
「ごめん……。ヒーローならともかく。見習いのあんたに命を預けられるほど、俺に……勇気はない」
彼の言っている事は分かる。僕はまだ学生の身だ。しかも、雄英校に入学したばかりで、見習いとも言えない。(命を預けてなんて……言えない)
「……分かった。Aを呼んでくれ。その首輪を、僕も付けるよ」
「っ！……あんた……」
驚いたように目を見開いた後、悟ったように彼は「……分かった」と、小さく頷いた。
「やぁ、賢明な判断をしたな。君は良い奴隷になりそうだ」
にこやかに笑いながら、Aから鉄格子越しに首輪を渡される。自分で付けろという事らしい。
「これを付けるから……。代わりに、鏡花という子の首輪を外してくれないか？」
Aの眉がピクリと動いた。
「……君は自分が交渉が出来るほど、私と対等であると？君にある選択肢はその首輪を付けて、私に服従するか否かだ」
薄い微笑を浮かべるも、その目は笑っておらず、冷ややなままだ。
予想通りの返答だ。僕だって、この男がこんな交渉に乗るなんて思っていない。
「……これでいいか？」
さっさとその首輪を首に付けて見せた。
「……よろしい。なかなか似合っているよ。あとは、その言葉遣いを気を付けるんだな」
言いたい事を言うと、あっさりAは踵を返した。
「あっ、ちょっ……牢屋から出してくれないんですか！」
「この件が片付いたら、正式に私の奴隷と認め、出してあげよう。今はまだ、君は何か企んでそうな目をしてるからな」
(……くそっ)
鉄格子をぎゅっと握り締めて、その背中を睨み付けた。
「あんた、まさかその為に首輪を付けたのか？」
Aが出て行った後、少年が信じられない、という口調で言う。
「僕、諦めだけは悪いんだ」
そう、彼に笑顔を向けた。
「もう一度、お願いする。僕に協力してくれ！君が、僕に命を預けられないのは分かる。だから、せめて……」
「……ッ」
同じ立場じゃないのに、一方的に頼み込むのは都合が良すぎるから。
「僕の命を懸けた。理世ちゃんもあの少女も、君も――救けたいんだ！！」
無謀な事をしようとしている。大人しく救けを待った方が賢明だと、もう一人の僕が言う。
(でも……)
救けたい――ただその純粋な思いと、この言葉が、いつだって僕の背中を押すんだ。
『頭は間違うことがあっても、血は間違わない』
「あんた……イカれてるな」
イカれてるか……。驚くその言葉に「だよな」と、笑う。
「君が言うように、僕はヒーローじゃない。ただのヒーロー志望だから……。君が僕に命を預けてもらえるような説得方法が、これしか思い付かなかったんだ」
織田作さんや太宰さんなら、もっと他に上手い方法が思い付くんだろうけど……。
「――……は、はは」
少年の口から小さく笑みがこぼれる。
「あんたには勝てないよ」
そう、彼は眉を下げて笑った。
「分かった。協力する。でも……俺はしたっぱだし、大して役には立てないと思う。あんたをここから出してやることだって……」
「それなら、大丈夫」
袖を捲り上げ、腕に力を込めた。
「……っな……！」
白虎の"個性"を部分的に手に発現。鉄格子を掴んで力を入れると、通れる大きさにまで広げる。
「虎！？す、すごい……」
ひとまず牢屋からは脱出できた。虎の手はパワーは増すけど、袖を捲らないと服が破けるのが難点だ。
「まずは、理世ちゃんの居場所に案内してくれ」
「うん！道案内ならできる」
部屋を出ようとしたところで、少年は何かに気づいたように立ち止まる。
「そういえばまだ名前を言ってなかったな。……俺の名前は、カルマ」
――あんたの名前は？
「僕の名前は、敦」
……中島敦。今年の春から雄英高校に入学して、ヒーローを目指す、ごく一般的な普通の高校生だ――。
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