黄昏時の告白

「……橘よ。暫しの間と言わずに、ここでずっと過ごさないか？」

ぬらりひょんは、腕に抱いていた橘をそっと屋根に下ろすと、後ろから抱き締めながら彼女の耳元でささやいた。

「……何を言って、……っ！」

橘はいきなりのことに彼から離れようともがくが、彼女が身にまとう何枚も重ねた重い着物が邪魔をする。その上、後ろから更にきつく抱き締められ、最早逃れようとする行為は、自分の首を絞めているのと同じことだった。

「やはり、お主のように美しい女が居れば、この組はとても華やかで活気も増そう。じゃが、それより最も重要なことがある」

そう言ってぬらりひょんは一間おく。

「あんたを、ワシのただ一人の女にしたい」

彼が告げたその言葉に、橘はあまりの驚きで言葉を失う。そして、うつむいて動かなくなった。

太陽の光が、そんな彼女の影を更に濃くする。垂れ桜の枝葉がさわさわと風に揺られ音を出す。

暫しの沈黙の後、橘がようやく口を開いた。

「ぬらりひょん……。妾は、その言葉に返すことはかなわぬ」

ぬらりひょんは、動かなくなった彼女への抱擁を少し緩めた。

「どうしてだ？他にあんたの好い人がいるって言うのかい」

彼の頭が、橘の左肩にもたれ掛かる。日が沈む直前、いっそう輝きが増した光が二人を包んだ。

「……ない。だが、そのような男女の関係になど…………」

震えた声で彼女は言葉を返す。

橘はふと、今までのことを思い返していた。ぬらりひょんと出会い、奴良組へと加わり、珍しいものを見る視線を浴びながらも、日々を過ごしてきた。

ぬらりひょんの注意を引き付けていることは初めから知っていた。そのうち、その目付きが熱を孕んだものに変わっていったことに気づいた。いずれ他の女に切り替わると、そう思っていたが……。

周囲からも夫婦だの好い人だの噂されていることは知っていた。それでも気のせいだと思い込みたかった。

「お主と出会ったのは一ヶ月ほど前だったか」

ふと口から思ったことがもれた。

「一ヶ月……。もうそんなに経つのか」

ぬらりひょんは、そんな彼女に同意するようにつぶやいた。

出会ったのは近江の片田舎。出入りという名で橘御前を探しながら、捻目山の近くに暫し滞在した。想定外のことで彼女と接触し、彼女を連れ出すことができた。それから戻ってきて総会を開いたり、名もない雑魚妖怪たちとの小さな抗争を繰り広げたり、なんだかんだと忙しく、二人がゆっくり話すことはあまりなかった。それでも、ぬらりひょんは暇があれば、彼女の同行を陰から見守っていた。そして、橘への恋情を日に日に募らせていった。最初に出会ったときは、ただの美しい女だと思った。だが、いつからか己のモノにしたい。そんな考えが脳裏をちらつくようになっていた。

ぬらりひょんがそんな考え事をしていると、橘が前と同じことを口にする。

「妾は言うたであろう。見えない鎖に縛られていると、その枷に捕らわれている身だと」

橘は言い終えると、ぼんやりと闇に染まりゆく空を見上げた。

屋根の上にいるせいか、二人は風が吹きすさぶのを強くその身に感じとった。銀と黒の髪が風にさらわれて、日が沈んだばかりの闇のなかでなびく。霞んでいた三日月が姿を露にし、薄明りで地を照らす。

「……なら、橘。このワシがお主の枷を砕いて外そう」

彼の言葉にハッと我に帰り、橘は緩んだ彼の腕の中から抜け出し、ぬらりひょんと向かい合って立った。

「……何を馬鹿なことを！？あれを外すことなど、何人たりともかなわぬ！」

「どうしてそう言える？」

存外冷静に、低い声色で返したぬらりひょんに、橘は一瞬畏れた。ぞくぞくとした震えを感じ取った途端。

彼の姿が見えなくなった。



―今から半月ほど前―

『よう、橘』

『ぬらりひょんか。ふふ、また鴉天狗に追われてるのかえ？先ほど、彼の者が鬼の形相で探してたぞ』

『ハハッ。ワシの畏れはぬらりくらりと消えることじゃからな。見ようとしても見えぬ。そこにいるのに見えない。それが、ぬらりひょんという妖怪であるワシの力じゃ』

『ほう、そなたの畏れ、いつか見てみたいものよ。今消えられても困るからのう……』



ぬらりひょんの畏れ。それは、姿形が見えなくなるというもの。橘は、彼が一瞬にして消えたのは畏れを発動したからだ、とすぐに気づいた。

―しまった！

だが、彼女がそう思ったとき既に遅く、目の前がゆらっと歪んだ、と思ったら彼の顔が目と鼻の先にあった。

―ああ、目の前に移動してきたのか。

そして、橘は自分の唇に何かが触れていることに気づいた。

至近距離に感じるぬらりひょんの気配、後頭部と背中に回されてる彼の腕、そして何よりも目の前に彼の整った顔があることで、彼に口吸いされていることをようやく理解した。

触れるだけの簡単なものだ。

それ故に、すぐにぬらりひょんの顔は離れたが、彼の腕は離れなかった。

「……橘。ワシはお主のことで胸が締め付けられてばかりじゃ。それなのに、お主はいつもワシのことなど露知らず、飄々とたたずんでいる。じゃから、せめてその瞳に映り込みたい。心にとどめてほしい」

「ぬらりひょん……」

「惚れた女が振り向くまで、ワシは諦めぬ。覚悟しておくんじゃな、橘」

恋などに今まで縁の無かった橘は、呆気にとられながらも、彼からの募る想いをどこにやれば良いのか、と悩まされるのであった。目の前で自信満々に笑みを浮かべる男に尋ねても、意味のないことは明白である。誰に相談しようにも、ここの連中では、噂に尾びれがついて飛び火するのも容易に想像つく。お蓮に関しては、彼女もまた恋に縁の無い者である。結論として、己の心に尋ねるしかないのだと、橘は自身に言い聞かせることにした。

その後、ぬらりひょんからの愛の言葉を聞かされたり、態度を見せ付けられることになるのだった。