四年生の始まり

「また長時間揺られるのねー。ほんと、身体中が岩になりそうだわ」

「魔法で瞬間移動するのかと入学当初は思ってたけど。随分古臭いのものね、そこが良いのかもしれないけれど」

9月1日、新学期が始まるホグワーツに通うためのホグワーツ特急内。 マーガレットとマルティナは登校方法について語っていた。今どき汽車を使ってるなんて、何か特別なこと―記念日、期間限定のイベント―でも無い限り、あり得ないのだ。

「マグルの技術の方が、余程進んでると私は思うのよ。古いのも私は素敵だと思うし、好きだけれど……ね。魔法は便利だけれど、なにか物足りないわ」

「ふふ、でもあなたの家族が純血主義者だから……こちらに来るのは、ずっと先になりそうね」

「父があまり良い顔をしないけれど、母は寛容だから大丈夫かな。でも、あなたは孤児院に住んでるから、遊びに行くのは申し訳ないわ。卒業後にゆっくり行かせてちょうだいな」

そのときを楽しみにしてるよ、とマーガレットは答えると、車窓から見える風景を眺めた。マルティナもすることがないというように、マーガレットの連れてきたミミズクのレナードを撫でた。レナードはマルティナに撫でられるのを気に入ったのか、気持ち良さそうに目をつぶっている。

そんなのどかな雰囲気のなかに、焦ったようにドアをノックする音が響いた。どうぞ、と答えるとガララと音をたてて戸が開いた。

「いきなりごめんなさい、私は人探ししてるの……って、マーガレットとマルティナじゃない！」

そこに居たのは、今年二年生に進級するハーマイオニーだった。

「ハーマイオニーじゃないの！夏休み以来ね」

「相変わらず可愛いわね、ハーマイオニー。誰を探してるの？」

マーガレットとマルティナがそれぞれ抱きつきあった。マルティナが誰を探してるのかたずねると、ハーマイオニーが忙しなく答える。

「ハリーとウィーズリー一家と一緒に来たのに、姿が見えないの。柵を越えるとこまで一緒だったのに……」

ハーマイオニーは肩を落とし、しょんぼりと落ち込んでいる。確かに、コンパートメントを探す途中、赤毛の集団を見たかもしれないが、そこまで細かく見てはいない。目に映り込んだだけなのだから。

「残念だけど見てないわね。マルティナは？」

「私もよ。フレッドとジョージのところはどう？」

「お兄さんたちも見てないそうなの。ああ！無事にのってるかしら？もう少し探してくるわ。ありがとう、二人とも」

そう言うと、ハーマイオニーは駆け足で他のコンパートメントへ探しに向かった。汽車が発車してから大分時間が経過している。もし彼らが乗り遅れてたら大変だ、とマーガレットは思った。

ふと、マーガレットが車窓から空を見上げると青い物体が見えた。まばたきを繰り返してよく見ると、車のようにも見える。まさか、車が空を飛ぶなんて……。そんなことあるわけ無いなと目線をずらし、緑の景色を眺めはじめた。

「……今年は何も問題起こらなきゃいいわね」

マーガレットがため息混じりに呟いた。

「そうねぇ、去年は散々だったもの。夜中にフィルチに追い掛けられるのは、二度と味わいたくないわ。あれはホラー以上の恐怖よ！」

マルティナがそれに恐れおののいた表情で返す。

そんなマーガレットとマルティナの望みは、儚くもこの夜に打ち砕かれたのであった。二人は失念していたのだ。今年の教師がとても嫌な男ということを。そして、その彼が迷惑な騒動を起こすだろうと予測しただろうか？いや、しない。