嘘つき上級者
船長は私の心の声を聞けるけど、私は聞こえない。アゴールのどこに泊まっているかも聞いてないから、会う方法としては心の中で彼に呼びかけるしかない。もう、せっかく宝石盗んできたのに。盗んだものをそのまま持ってるの、嫌なんだよな。
服の奥に隠した麻布の袋の方へ、とんとんと手を置いた。人間に捕まえられる前は盗賊の真似事をしていた。ククルカンという魔物の性質上、壁や天井を自在に上ることができる。裸足になれば足音も消せるし、気配を殺すのも得意だ。不器用な方ではなかったので、よくスリをしてお金を稼いでいた。船長はそこまで知っていて私を奴隷にしたのかな？ 心の声に反応していいから早く来てよ。どうせ寝てないんでしょう？
どちらかといえば私は夜行性だから、船では夜番の仕事につくことが多かった。夜番でも船長室は明かりがついていたし、話に聞けば昼間も起きているらしい。いつ寝てるんだろう。そういう使族なのかな？
30分ほど待ち、もう帰ろうかと思ったころだった。街灯の仄かな明かりの下、気怠そうに歩いてくる船長が見える。私は石段から下り、彼の方に駆けていく。
「場所分かったの？」
目を細め、鬱陶しそうに答える。「お前が何度も言ってただろ」
「便利だね、これ！」
「お前の宿は？」むー、無視された。
「船長の宿に行こうよ。私のところ、そんなに綺麗じゃないよ」
船長は少し悩ましそうな顔をしたけど、首を振った。「メアリがいるから」
「一緒に泊まってるの？」
「その方が金がかからないだろ」
私は船長を下から覗き込む。「本当にそれだけ～？」
「とっとと案内しろ」
「はあい」と明るく返事をすると、先頭に立って歩き始めた。
しばらく行くと宿が見えてくる。アゴールに来る時にいつも泊まっているところだ。店主は私の見た目のことを知っているし、店自体もあまり古くなく過ごしやすい。宝石を纏っている船長の格好は少し目を引くけど、これくらいなら止められることはないでしょ。
二人で店に入ると、ポイズスネク系の魔物の獣人、ナハトが下の酒屋で食事をしていた。
「あれ、シャーナ。帰ってきたんだ？」ナハトが私に声をかける。そのあと、後ろに立つ船長へ目を移した。「もしかしてその人が……」
「そーだよー！ 私は話があるから、またあとでね」
ウインクをすると、ナハトはしぶしぶといった調子で食事を再開した。でも、どこか疑心を込めた目で船長を見ている。さっきああ言ってたからなあ。仕方ないよね。
階段を上がって部屋に入る。私はベッドに腰を下ろした。船長は向かいの机の前の椅子に座る。
「どれが本物か分からなかったんだけど……どうかな？」
上着の裏側から袋を取り出し、宝石をベッドの上に広げて見せた。船長は視線だけを動かして、宝石を穿つように見ている。興味シンシンなの、見え見えだ。
「悪くない」
「いる？」
船長は立ち上がると、袋にいくつかの宝石を入れた。「こっちはお前にやる」
「偽物だから？」
「違う。お前にも金が必要だから」
「一応まだお金はあるから大丈夫だよ？」
船長は私の頭に手をのせた。「武器でも買え。死なれたら困る」
手が離れてから、上目遣いに彼を見た。「心配してくれるの？」
「まさか」温度のない声が言う。
「奴隷がいなくなるのは困るから？」
私の問いには答えず、彼は宝石を順番に机に並べている。
自分のフードを引っ張った。視界が暗くなる。「ねえ？ 少し不思議なんだけど、私ってこんなに船長のこと大事に思ってたっけ？ もしかしてだけど……私の心、操った？」
「さっきの男に何か言われたか？」
「今心に返事した？」
船長は溜息をついて、投げやりに言う。「読まずとも分かる。宿で話していて気が合って、同じ海賊団でもないから全部喋った。そんなところだろ」
「でも私がナハトと喋ってる時だって聞こえてるわけだし……」
「じゃあそういうことにしとけ。どっちでも変わらん」
結局質問には答えてもらっていない。私は船長が渡した袋をいじり、かちゃかちゃと音を立てた。
「ナハトが絶対操られてるよって言うんだもん。私は別に……それでもいいけど。ナハトは、それも全部操られてるからだって」
「ああ」合点がいった、そんな顔をして横目でこちらを捉える。「お前。あの男が好きなのか？」
「へ⁉」ぱっと顔を上げ目を泳がせた。「いやいや、違う……って、否定しても意味ないか」
苦笑気味に顔を緩ませて、足をぶらぶらと揺らした。
「前にも同じ宿で会ったことがあって……告白されちゃって。あんまり恋愛とか考えたことなかったけど、私の鱗も気にならないだろうし……いいかなって」
口に出したのは気持ちのほんの上辺だけだ。本当はけっこう好き。自分から告白するのは自信がなくてできなかったけど、今回付き合えたのは嬉しい。もちろん、アゴールを去ったらしばらく会えなくなっちゃうから、ちゃんとした関係をずっと築くのは難しいかもしれないけどね。
「って、私のことはいいからさ！ 船長は操ったりしてないよね？ だって宝石にしか興味ないのに。奴隷なんていらないというか」
「最初の質問にはノー。次はイエス。最後は―いれば便利に使うかな？」
きょとんとして目を据わらせた。難しい返答しないでよ！ えっと……最初、次……。「最初はノー……っ、え⁉ したってこと⁉」
船長は机に並べた宝石を指爪で労わるように撫で、こちらを見もせず零した。「したよ」
「なんでなんで⁉ しないって言ってたじゃん！」ベッドから立ち上がり、座っている船長の服を引っ張る。
船長が初めて私と目を合わせた。両目の青がきらきらと輝いている。「嫌だった？」
「え……何も……思えないけど。それは操ったからでしょ？」
船長は私の腕を掴んで引き寄せた。体勢を崩して、船長の方へ倒れそうになる。なんとか膝をついてバランスを取り戻す。
「どっちでもいいだろ」
「よくないよ！」
「いいよ。不快じゃねえなら、このままで。それに、本当にお前は俺に感謝してただろ？」
船長は机に肘をついて、膝立ちで座る私を見下ろしている。簾のような銀の前髪から碧色の瞳が覗く。少し陰った冷たい眼光に晒されて、心が掴まれていくような感覚がした。
「それはもちろん、してたけど。じゃあ船長は何をしたの？」
彼は細い指で宝石を掴み、指の間を滑らせていく。瞳孔が宝石を追いかける。「感情の増幅」
「へ？ あ、っとー……感謝してた気持ちをってこと？ ずるいよー」独り言のように付け足した。「むぅー、だから私は宝石をあげたくなったんだぁ……。うーん、全然分かんなかった」
「じゃあやめる？」
「やめるって？」
「もう何もしないでいいぜ。宝石は集めなくていいし、俺のために働く必要もない」
きゅっと唇を結んだ。「……でも今の私は、そうしたいって思っちゃってるもん」
「だがそれは操られた結果なんだから、お前が俺の言う通りに動かなければ、奴隷じゃなくなんだろ？」
飄々とした顔だ。船長ってたしかに、こういう人だったかも。
「ずるいー！ 私がそうだねって頷けないって知ってて聞いてるでしょ？」
彼は嗤笑を落とす。「そりゃな」
「……じゃあ、もう選択肢ないじゃん」
「最初からお前にはねえよ。殺さなかっただけ感謝しろ。しかもわざわざ手を打って、自然にそう思うようにしてあげたんだから」
「わざわざ手を打って？ 何かしたの？」
「面倒くさい」
私は頬を膨らませて、船長の足を揺さぶった。「おーしーえーてー！」
「ナハトとやらに聞いてみたら？」
「ナハトは、これ以上は何も言ってなかったよ？」
船長は私の脇に手を差し入れると、持ち上げて床に立たせた。腕を取ってベッドに座るよう促す。彼も隣に座った。「そんなことより」
「え、なに？」
なんでベッドに来たの？ いくら船長とはいえ、一緒に座るのはちょっと恥ずかしい。部屋に呼んだ私が言うことじゃない？
「俺の奴隷のままでいいんだろ？」彼は少し視線を外す。「奴隷って言い方は可哀想だな。下僕？」
「変わってないよ⁉」
「人形？」
「悪化してない？」
「ともかく、それでいい？」
「さっき選択肢ないって船長が言ったんじゃん」
「そうだった、悪い」船長は悪気のない顔で笑う。「不便だから、魔印を交わそう」
「魔印？ 不便って？」
「交わしてあれば、お前を自由に召喚できるし、俺はお前の元に転移できる」
私はこくこくと頷く。「へぇ～、知らなかった。聞いたことはあったけど、交わしたことないや。私も転移とか召喚、できる？」
「魔力量が足りるなら―」船長はそう言うと、私の服の袖を捲った。鱗のついた腕に冷ややかな手のひらを当てる。ぞわぞわした感覚が体を巡った。
「できそうだな。あとで法魔化してやる」
「法魔化？ 魔法が使えるようになるやつ？」
「……魔法も教えてやる」
「どうしてそこまで？」
「さっきも言っただろ。死なれたら困る」
困る？ 私が死んだら悲しいから、―なわけない。
「奴隷で、便利だから？」ふと口をついて出た。
船長は私の腕をとって自分の胸元へ引き寄せた。こてんと顔を抑えられる。
「自分で言うことねえだろ？ 自分で自分を虐めんな」虐めてるのかな、私。自分でも分からなかった。「俺が宝石にしか興味ねえことは知ってんだろ。だが、そういう事実は口にしても誰も幸せにならない」
なんで胸元に引き寄せるとか、そんなの簡単にしちゃうんだろう？ 自分の顔がいいって知ってるから？ でも私はナハトがいるから浮気はしないもん。
「……じゃあ、嘘なら幸せになるの？」
体を離して、私と目を合わせた。「お前をいいように使いたいのは事実。だが、せっかく手間をかけたのに無駄死にさせたいとは思わねえよ。元より無能ならともかく、Ⅴ級の獣人で、ククルカンとしての能力もそこそこ引き継いでいる。忠臣に対する愛はねえが、シャーナが有能になるなら大事にはしてやる」
「大事……」
一直線に見つめられると、ますますどうしていいか分からなくなってしまった。しかも、大事、とか。
「俺は独裁者じゃない。自分で何も考えられない奴隷もいらない。少なくとも俺以外の者の奴隷になるよりは、ずっとマシだと思うぜ」
私の瞳はうろうろと宙を彷徨う。「それはなんとなく、分かるけど。魔法教えて、強くしてくれるの？ これ以上強くなれるの？」
「獣人は大雑把な魔法を使う者が多いからな。お前も変わらん。魔法の理論や構造を学べば、―分かりやすく言うなら、今の1.5倍以上の威力は出せる」
「そんなに⁉ どうやって？ どうするの？」
「例えば……」
船長が指を弾くと、部屋の壁に一斉にツタが這い始めた。みるみる広がり、まるで木の枝で作られた小屋のようになる。そのうちの二本のツタは私に近付き、お腹を這い上がってきた。捕らえはしないものの、いつでも首や腕、腹を締められるように蠢いている。
「こうするとすごく見えるが、実際はこう」
船長がもう一度指を弾くと、部屋中のツタが消えた。あるのは私の体の周りだけだ。
「多い方がすごく見えるし、怖いと思う。だから部屋中に伝わせた。だがただの幻。本物はここだけ」
お腹に巻かれたツタを指さす。それもすぐに灰になって消えていく。
「あとは、多くの者は魔法は七元素しか存在しないと勘違いしているが、それは違う。このツタは地の元素じゃなく、草の元素」
「なにそれ？ 本当はいっぱいあるってこと？」
「地の神は植物を操り、森を操り、静を操るだろ？ だから地の元素の中には、本当はもっと細かくいろんな元素が含まれているんだ」
「それで……草の元素は、地の元素の中にあるものってこと？」
「ああ。だが普通は地の元素にしか命令を出さない。地の元素はたしかにツタを生やすことができるが、草の元素のみの方が精度が上がるし、威力も変わる」
「えっ、てことはもしかして……クラーケンを攻撃している時船長の魔法がすごく強かったのって」
彼は頷いた。「風の元素で雷を作れるのは本当だ。普通はそうする。だが、俺は風の元素のなかの雷の元素にしか命令を出していない。だから純粋な電撃しか生まれないんだ」
「ほえ～。どうやってそれを見分けたり、命令を出したりするの？」
頭にぽんと手がのせられた。「それを教えてやるって言ってんの」
「船長、そんなに色々知ってるならみんなに教えてあげればいいのに！」
彼は首を傾げる。「いつ敵になるか分からないやつに、手の内を明かす阿呆がどこにいる？」
「あ……そっか。私は魔法で縛られてるから―」
「信用してるってこと」
わざわざ綺麗な言い方に変えてる。悪い気はしないけど。私はこくんと頷いた。フードを取って船長を見る。「分かった。頑張って魔法も得意になるようにする！」
「偉い偉い」
「ちょ、ちょっと。子供扱いしないでよね？」
「俺と会った時は子供だっただろうが」
私は気まずそうに顔を逸らす。二年前は四歳だった。精神年齢は十歳くらい？ 最初に船長に助けられた時は、怖くて泣き叫んでいたような記憶がある。船長ってもしかして、私のことすごく子供だと思ってる？