その微笑みに魅せられて
どうしてこうなってしまったのだろう。
何度目かのダイエットに取り組み、厳しい食事制限を課して今日で一週間。大好きなお肉や甘い物を完全に絶ち、食事はスムージーや野菜中心のメニューで我慢した。
お腹は盛大に不服を唱えてはいるが、体重は僅かに減少を続けている。大変喜ばしい兆候だ。しかし、油断してはいけない。
ダイエットの難しさと辛さは、嫌というほどに身に染みている。本当の勝負はここからなのだと、緩んだ気を引き締め直した。
それなのに、これは酷い。
神様の嫌がらせか、悪魔の誘惑か。
どちらにしても、絶望的な状況である。
憐れな子羊になってしまったディーン・スミスは、誘惑に負けそうになっている右手を強く握った。翡翠の瞳は半泣きになっているが、視線は釘付けになったまま。
ーーその正体とは。
グルメ雑誌で何度も紹介され、テレビでも特番を組まれる、超有名店のケーキだった。しかも、１日30個限定の新作。
開店と同時に売り切れ必至という幻のケーキが、手の届く所にある。
(ぜ、絶対ダメだぞ俺……！！ あれを食べたら、今までの努力が水の泡になる)
氾濫を起こしかけた唾を慌てて飲み込んだスミスは、恨みがましくケーキを見下ろした。
溢れ落ちそうな程に散りばめられた、色とりどりのフルーツ。純白の生クリームは、目を逸らしたいくらいに艶やかで、柔らかそうなスポンジ生地の存在を引き立てている。
(で、でもこんなチャンスは滅多にないだろうし。ちょっとだけなら……。い、いやダメだダメだ！！ 負けるな俺！！)
これは視界の暴力だ。
食べてはいけないと思えば思う程に、胃と食欲に強烈な攻撃を繰り出してくる。
見るから我慢出来なくなってしまうのだと悟ったスミスは、目を瞑って誘惑の源を絶つ。
これで安心だなどと、息を吐く暇など与えられる訳がない。網膜に貼り付いたケーキの映像が、スミスの身体をどっぷりと誘惑の沼へと沈めていく。
「っ……くっ、ははははっ」
ロープの代わりに助け船として渡されたのは、軽やかな笑い声だった。その声は無視する事が困難な、不思議な魅力を秘めている。パッと目蓋を開けた先で見たのは、俯き加減で肩を震わせて笑う男性の姿が。
(し、しまった……！？)
自分の世界に浸りすぎていたスミスは、此処が会社の休憩室である事を忘れていた。とりあえず何か言わないといけないと思い口を動かすが、全く声にならない。
きっと食い意地の張った、意地汚い人間だと思われただろう。仕事に影響が出る悪いイメージではないが、スミスにとっては入社してから一番の大失態である。
「笑ったりしてすまない。ケーキ一つでこんなに悩む人を見るのは初めてで、つい観察してしまった。その結果、君がとても純粋な人間だと解ったよ」
青褪めたまま硬直したスミスに気付いた男性は、慌てる様子もなく静かな謝罪をしてきた。
柔らかく細められたブルーの瞳は涼しげで、悪意の欠片も見受けられない。スラスラと並べられた言葉も、急いで取り繕った軽い響きではなかった。直感が、彼は嘘を吐いていないと告げている。
人好きのする笑顔に緊張が解され、スミスはゆっくりと身体の力を抜いた。
「怒ったかい？」
「い、いえ。気にしないで下さい」
優しい表情に見合ったフレンドリーな声で問いかけられてしまえば、どう足掻いても首を横に振るしかない。一番悪いのは、彼の存在を透明化した自分なのだから。
それに、これは千載一遇のチャンスだ。親しくなって損はないと、スミスは目ではなく脳をフル回転させる。相手の興味を惹き、且つ親交を深められそうな話題。
「このケーキ、よく手に入りましたね。凄く人気で、入手困難だって噂なんですよ。僕もまだ食べた事がなくて」
「へぇ、詳しいね。お得意先から差し入れとして貰ったんだけど、希少価値が高いケーキとは知らなかった」
「そうだったんですか。でも、何だか嬉しいです。ノヴァックさんが、僕と同じで甘い物が好きなんて」
会話の切り口として選んだ話題は、及第点以上の効果を出した。好ましい話題だけに自然と砕けた口調になるスミスだが、目上の人間への礼儀は弁えている。
問題はない。
いや、なかった筈だ。
「あ、あの……どうかされましたか？」
男性の紳士的な微笑みが徐々に薄まり、終いには顎に手を当てて耽ってしまうまで、この間僅か15秒程度である。急な態度の変化に、思わずスミスも呆気に取られてしまった。
(俺、何か気に障る事でも言ったか……？)
垂れ目ながらも鋭利さを孕んだ瞳が、瞬きもせずにスミスに止まっている。
居心地の悪い沈黙とまではいかないが、再び走った緊張に心臓がざわつく。
(怒ってる、とかじゃなさそうだ)
どうしたのだろうとスミスが小首を傾げると、男性も同じ行動に出た。
違うのは、首を傾げた方向だけ。心底不思議そうな顔をされてしまえば、此方も同じ顔をするしかない。
「……ノヴァックさん？」
ぽつりと降り出した雨粒のように、スミスは小さくか細い声で彼の名前を呼んだ。途端に、男性の顔に感情が戻る。
「やっぱり、気の所為じゃなかった。僕の名前を知ってるのか？」
「は？ え、ええ、知ってます。ジミー・ノヴァックさん、ですよね」
「これは驚きだな。まさか君が、僕を知ってるなんて」
感心したように笑う男性だが、スミスには驚かれた理由が解らなかった。
何故なら彼は『サンドオーバー社に、ジミー・ノヴァック有り』と言わしめる実力保持者だ。スミスとは部署が違うのだが、その噂と功績は会社全体に轟いている。
この会社に勤める人間で、彼の名前を知らぬ者の方が少ないだろう。
つまり彼は、超が付く有名人だ。
「ノヴァックさんは有名ですからね。専らの噂ですよ。どんなに難しい交渉も、ノヴァックに任せれば間違いないって」
「随分と信頼されてるみたいだね、僕は。大した事は出来ないけど、君も何か困った事があれば相談においで。力になるよ」
当然ながら、ノヴァックは人望も厚い。
特に女性社員からの評価は絶大だ。
人当たりも好くユーモアに溢れ、仕事も出来て高いポストに就いている。
更に容姿も整っているとなれば、文句の付け所がない。女性社員が騒ぐのも当たり前だ。
「は、はい！ ありがとうございます」
誰に対してもフレンドリーに接する態度も、皆から慕われる理由の一つだろう。
社交辞令だと解っていても、距離が縮まったようでとても嬉しい。それも密かに憧れる人物だったら尚更だ。この調子で、もう少し親しくなれるだろうか。
「すいません、名乗るのが遅れました。僕はマーケティング部所属のーー」
「知ってるよ。ディーン・スミス君だね」
一目見て解ったと続いた言葉は、右から左へと綺麗に流れていった。滑らかに紡がれた言葉を、スミスは頭と心で反復する。
この会社に、ディーン・スミスという名前の人間は他にはいない。つまり、呼ばれたのは紛れもなく自分だ。
「えっ！？ あ、なん……え？」
杭へと変化した驚愕が、胸を打つ。
何故、どうして。
沢山の言葉が身体の中で急速に膨れ上がり、小さな出口を求めて喧嘩を始める。何から聞けばいいのかスミスが迷っていると、それはそのまま表情に出ていたらしい。
「いいね、スミス君。斬新なリアクションといい、君は興味深い。僕が君の名前を知ってるのが、そんなに意外だった？」
心臓が止まる程の衝撃だった。
との叫びは何とか心の中だけで抑え、スミスは首を縦に2回動かす。
興奮で痺れる指先を内側に折り込み、緊張で縮こまる声帯には喝を入れ、震える舌で声を滑らせる。
「は、はい。驚きました。だって僕が入社してからまだ半年も過ぎてないですし、ノヴァックさんとは部署も違いますから」
「スミス君も充分有名だからね。随分と話題になってるよ？ モデルみたいに綺麗な顔立ちの、遣り手の新人がいるって」
開いた口が塞がらないとは、正にこの事だろう。本人の知らぬ所で闊歩していた噂に、スミスは猛烈に頭を抱えたくなった。
どうやらこの会社には、とんでもないお喋りが潜んでいるようだ。
発信源は一体誰なのか。
犯人を突き止めたいが、その為に割く時間と労力が惜しい。
噂はインフルエンザと同じだ。
とてつもない拡散力を誇る。しかも噂は特効薬がないだけに、厄介度は此方が上だ。
「……実際に会ってみてどうですか？ 噂と違ってがっかりしました？」
「いや、いい意味で期待を裏切られたよ。こんなにユニークな人物だなんて思ってなかったから、凄く興味が湧いた」
「本当ですか？」
「うん。スミス君さえ良ければ、これからも友好関係を築いていきたいな。仕事とか関係なく、友人として」
「こ、此方こそお願いします！」
笑顔で差し出されたノヴァックの右手に、スミスは慌てて両手で応える。そのまま軽く揺さぶられて握手は終了したが、興奮は冷める所か上昇する一方だ。
こんな幸運が続くなんて。
今日一日で、一生分の運を使い果たしてしまった気さえする。もしかしたら明日から、不幸続きになるのでは。
「出会ったばかりで申し訳ないんだけど、良かったら連絡先を交換しないか？」
漠然として過った不安は、ケーキよりも甘いノヴァックの微笑みで打ち消された。
本当に運を使い果たしたとしても、これだけの幸せに触れられたのだから惜しくはない。
「これでよし、っと。うん、何だか一気に距離が近付いた気がするね」
「僕もそう思います。あの、ノヴァックさんからの連絡……待ってます」
ノヴァックの連絡先が追加されたスマホは、スミスの中で価値が急上昇した。財布に並んで、絶対に無くしてはいけない物ランキングの上位に浮上する。
「そんなに畏まらなくてもいいのに。でも、必ず連絡するよ」
どこまでも紳士的な対応をするノヴァックに、スミスは緊張で卒倒する直前だった。耳に溶ける声は、春風のように爽やかで。
「とりあえず、ケーキを頂こうか。スミス君は、甘い物は大丈夫なのかな？」
「はい、好きです。疲れてる時に食べると元気が出ますよね」
「そうなんだ。じゃあ食べてみようか」
これから始まる友情に胸を膨らませ、スミスは笑顔でフォークを握る。ダイエット中だと思い出したのは、半分食べ進めた所でギブアップしたノヴァックのケーキと、自分の分を美味しく完食してからだった。
＊ ＊ ＊
あの出会いから、スミスはノヴァックと良好な友人関係を築いていった。プライベートでも頻繁に会うようになり、今ではお互いが一番気心が知れない仲になっている。
胸を張って友達だと公言出来る頃には、休日も一緒に過ごす事が増えていた。アウトドア派のノヴァックは、スミスが敬遠していた場所にも連れ出してくれる。
今日は生憎の雨だが、手土産を片手にノヴァックがスミスの家に来ていた。天候が悪い時には外出は控え、どちらかの家でDVDを観たりしてゆっくりと過ごす。
「久しぶりに、このケーキが食べたくなってさ。スミスの分も買ってにたんだ。付き合ってくれるだろう？」
「食べたくなったって、ノヴァックは甘い物が苦手じゃないか。いつも半分食べただけで、胸焼けするって残すし。それに、俺……」
お皿に乗せられたのは、ノヴァックとの縁を取り持ってくれたあのケーキだった。
相変わらず美味しそうで、見ていると涎が垂れそうになる。後で調べて知ったが、悲鳴を上げる程の高カロリーだった。
ダイエット継続中のスミスには、これ以上ない恐怖の物体である。甘い匂いを嗅ぐだけで、太ってしまいそうだ。
今日こそは、ノヴァックに流される訳にはいかない。自分の意思を貫いてみせる。
そう誓ったのだが。
「君の言い分は解るよ。でも、これは僕にとって思い出のケーキだから。スミスと僕を出会わせてくれた、恩人みたいな物だ」
恭しくスミスの手を握ったノヴァックは、その甲に軽いキスを落とした。胸がキュンとする、陥落確実な微笑み付きで。
しかもノヴァックは確信犯だ。
狡い戦法だと解っているのに、毎回どうしても抗えずに流される。
「そ、その手には乗らないぞ。今日は本当にダメだからな。絶対に食べないーー」
「それに、好きなんだよね。スミスが甘い物を食べてる時の顔。凄く幸せそうで、見てる僕まで嬉しくなるんだ」
「あ、う…………その言い方は狡い」
そんな風に口説かれては、断れる訳がない。態度で負けを認めたスミスに、ノヴァックは満足そうに笑った。
「ほら、口を開けて？」
クリームの付いた苺を口元に運ばれ、欲望に正直な口の中に迎え入れる。懐かしい甘さに、自然と頬が綻ぶ。
「やっぱり、とてもキュートだ。君に食べられるケーキは幸せだね。あ、スミスそのままで。動いたら駄目だよ」
「ん？ ノヴァック？」
テーブルから身を乗り出したノヴァックに顎を固定され、スミスはフォークを握ったままの格好で硬直する。避ける時間は充分にあったが、拒否するだけの理由がなかった。
しっとりと重なった唇。
ケーキよりも甘いキスは、スミスに至高の幸せを届けてくれる。何時しか二人は、友人の枠を突き破って恋人になっていた。
END
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