03
凛子が家出してもう2月が経とうとしていた。2月も凛子に成り代わっていると自然と羽古井家の間取りに詳しくなって『梅子』の私と『凛子』のアタシがぐちゃぐちゃに混ざり、本当の自分はどっちだったのか、たまに分からなくなる。
染色を溶かした冷水に手を浸け一日中手を汚して働く『私』と上等な服に身を包み風流を嗜んで一日が過ぎていく『あたし』。私には家族がいる。叔父と叔母。血の繋がりはないけれど本当の娘のように育ててくれた温かい人たち。あたしには期待の眼差しを向ける大人がいたが気を抜く暇なんてない。けれど…一緒にいて気が楽だと思える人がいてくれる。烏滸がましいとわかっていたが、顔を合わせる度に思い出が1つずつ積み上がって、芽生えた特別な感情に蓋をすることができない。
そんな身分不相応な恋心を抱く私の心中を察してか、ご当主様は私を呼びつける度に『羽古井家の許嫁』『凛子の夫』と強調し暗に下手なことは口走るなと釘を刺し、侍女達も『凛子様の許嫁』『梅子さん、もう少しの辛抱ですよ』と小平太さんとの逢瀬を影から監視しては時折大きな音を立て近づきすぎた距離を指摘する。
なんて嫌な役を引き受けてしまったのだろう。夜更けにひっそり寝床を離れ涙で濡れた顔を洗う女の心中など誰も知らない。知られたところで、全部自業自得だと懐にしまった銭を指さされ白い目で見られるのが目に見えている。
あと何度、小平太さんの隣に並ぶことができるのだろう。あと何度、彼の視界に映ることができるのだろう。
「凛子、団子が今にも落ちそうだぞ」
「え、あ」
右手で摘んだ団子の串が断固の重みで傾いていることに気づき慌てて指に力を込める。それでも地面に向かって傾いていく団子の串を小平太さんがすかさず受け止めて、握り直させてくれた。今少しだけ指が触れた。私の指より一節も長くてゴツゴツしていて、お天道様みたいに温かい。
せっかく小平太さんが連れ来てくれた評判の良い団子屋なのに心配事が多くてちっとも食が進まない。大切な休日を使って凛子に逢いに来てくれたというのに梅子が邪魔して目の前の現実に集中できず、せっかくの団子も1口咀嚼したまま2口目に進めない。そんな私を心配して小平太さんが「口に合わなかったか？」と顔を覗き込んでくる。小平太さんを毛嫌いしているあの子なら、きっと顔を赤らめもせず鬱陶しいと吐き捨てるのだろう。「鬱陶しいわ」と近づいてきた顔を手のひらでお仕返し団子を食べる。こんな失礼でいかにもあなたが嫌いだとわかりやすい態度で接しても、飽きられることも捨てられることもない二人の関係性が口から手が出るほどに羨ましく、襟元を掴みあげたくなるほどに妬ましい。
「来春、私は学校を卒業する。そして約束通り卒業後すぐお前を嫁に娶る」
「んぐっ…！？」
小平太さんの口からポンっと飛び出した威力のある言葉に咀嚼し損ねた団子が丸いまま喉の奥へ滑り起動を塞ぐ。真っ赤な顔で胸を叩く私に小平太さんはナハハ！と笑いながら並々注がれた湯呑みを差し出した。
「げほっ…こほっ、きゅ、急に何？」
「急ではないだろ。お互いうんざりするほど言い聞かされてきたことだろうが。だが最近のお前は物忘れが酷いからな。約束を忘れてないかちょっと確認してみただけだ」
「そ、そう…だわね」
「だわね？」
「小平太は学校で何を学んでいるの？それって将来必要なことなの？」
「ああ、将来社会に出て必要な事を色々学んでいる。作法だろ、炊事だろ、あと算術に、委員会活動…」
「作法？小平太が？？」
「なんだ、何か言いたげな顔だな」
「別に〜」
学校では作法を学ぶらしく、小平太が？と不思議がる主に小平太はなんだ。何か言いたげな顔だなと突っ込み、別にとはぐらかす。
「な、なによ！？びっくりするじゃない！！」
「髪が落ちていたから耳にかけた」
「そ、そう…いや、それならそうと一声かけてくれないかしら！？女性の扱い方くらい作法で学んでるはずでしょ！？」
「なはは！細かいことは気にするな！」
「細かくないわよ！！」
「変わったな、お前は」
「そ、そうかしら！？」
「ああ。上手く言葉では言えないが前より素直で落ち着いた気がする」
「ま、まあ？私もお年頃ですから？」
「以前のような自由奔放で我儘お嬢様なお前も元気が良くて好ましかったが、今のお前は以前とはまた違った魅力があって愛らしいな」
「な、何よ急に！褒めても何も出ないわよ」
「なはは！！それは残念だ」
お前は変わったなと本質を着くような事を言われドキッとするも、別に？ま、ちょっと大人になっただけよ。あたしだって嫁入り前の心構えとかしているのよ(カッコつけすぎ！私のバカ！！)と葛藤中。前の自由奔放なわがままお嬢様も好きだったが、落ち着いたお前も魅力的で愛おしいと言われ、徐々に顔が近づく。
「ちょっ、ちょっと待った！！嫁入り前の娘に口吸いは先走りすぎなんじゃないかしら！？」
「何を今更。口吸いなど今まで数え切れないほどしてきただろ？」
「（そうなの凛子！？）」
雰囲気に流されまいと、婚姻前にちょっとはいのでは！？と胸を押して静止をかけるも、口吸いくらい何度もやっただろ？と言われ、頭真っ白。凛子そうなの？とイマジナリー凛子に問いかけるうちに顔が近づき、団子屋目掛けて小石が飛んでゴンっと音がするも小平太止まらず主は覚悟決めて目をつぶるが、
「冗談だ。これまで散々お前に振り回されてきた分の仕返しだ」
そして頬に着地。せっかくの紅が落ちるからとからかわれたことに気づき、頬を抑えて放心するも、すぐさま我に返り小平太の胸を拳で叩く。
「小平太嫌い」
「なんで！？」
もぉ！ってなりドキドキするも、でもこの人は私越しにあの子を見て、私はこの人越しに家族の幸せを願っているだけだと正気に戻る。
「凛子。りーんこ。怒ったか？」
「怒ってない。呆れてる」
「そうか！なら良かった」
「何も良くな…はぁ」
「花で機嫌が取れるほど安い女と思われてるなんて心外だわ」
「機嫌を取るなら花の100本や200本持ち歩けと言ったのは」
「はいはい、あたしです。あたしでございます〜」
「凛子」
「もう、なに？」
「受け取ってくれ。先に言っておくがこれは機嫌取りのためじゃない」
「いつも花じゃ物足りないだろ？この前待ちに出た時に良くできた髪飾りを見つけたな。お前に似合うと思って買ったんだ」
「美しい梅の花だろ？お前にピッタリの花だと思ってな！」
もう帰ってと家に返す。すると小平太は去り際に花も物足りなくなったろ？と意趣返しとばかりに細かい梅の花が掘られた高い櫛を貰い、返そうとしたがもう居ない。忍者みたいな人だなぁ。
「小平太」
「ありがとう」
今まで貰ったものは花以外は全てあの子の部屋に置いて帰っていた。しかし自分の名前の由来が掘られた櫛だけはどうしても手放せず持って帰ってしまう。
そして凛子帰宅。
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