──俺がその試合を見てたんは、単なる偶然だった。


「シックスゲームストゥオール！タイブレーク！」

　お。しまった、もう終盤か。
　久しぶりに部活も休みの日曜日。県内の、家からそこまで遠くない場所で小さな大会が行われると聞いて、それなら見に行ってもええかと足が向いた。
　人のテニスを見るのは、嫌いじゃない。寧ろ、そいつの癖、見たことの無い技、面白いプレイスタイル。色んなもんを発見できる観戦は、見ていて飽きない。
　ちょうど、部活の連中の顔にも慣れてきた頃だった。
　入部して数ヶ月で見飽きたわけでもないが、これから二年近く見ていくことになる。いつか飽きる日が来る。外の世界がわからなくなっていくんは、目に見えていた。

　それに──あの、三年より強い三人。

　部内で目立つ同学年の顔が浮かぶ。──あんなんがおったら、レギュラーが遠すぎるじゃろ。

　強豪校で、部員も多い。
　俺も弱いわけじゃないとは自負してる。が、差し引いても、レギュラーを狙うには、まだまだ実力が足りん。
　身に付けられるもんは、吸収せんとな。

　半ば自分の好奇心であることも認めるが、とにもかくにも、時間があり気が向いた時には、一般の大会やストリートテニスを見ることにしていた。
　今日、ここに足を運んだんも、その偶然が重なった結果だった。

「のぅ、これ、決勝か？」
「え？　あぁ、うん。そうだよ。試合始まったのだいぶ前だけど、もうタイブレーク入ったから終わるんじゃないかな」
「ほー」

　近くにいた観戦者に声をかける。ご丁寧に、視線はコートに向けたままつらつらと言葉を重ねはじめた。

「あっちの……今サーブ打った方の子が、すんごい粘るの。ちっちゃいからしんどいだろうなー」
「ってことは、劣勢なんか」
「えー、どうだろ。あの子知らない子だけど、今日の試合全部7-6で勝ち進んでてさ。今も疲れそんなに出てないし、持久戦得意なんじゃない？」
「確かに、安定しちょるな」
「ね。でもタカトは……あ、相手の奴ね。あいつ、去年の大会は優勝してるけど、体力ねーんだよ。力でなんとかする感じ。球速いし」

　言われて、改めてコートに視線を移す。
　……別に速くは、ない。
　疲れで球速が落ちてるのかもしれんが、見てる限りそんなに強いようには思えない。
　たぶん、ここら辺の子供の中で、体格に恵まれて、ちょっと抜きん出た。そんくらいのもんじゃろ。
　見たかったのは高校生や大人の部門の方だったんだが、そちらはもうとっくに終了しているらしい。遠くで使い終わったコートを整備する姿が見える。

　……まぁ、こんなもんか。

　無駄足じゃったのぅ。観戦スペースのベンチに腰掛け、帰るか否か、一瞬迷う。
　収穫なしもつまらんし、かといってこの試合で得るもんもなさそうじゃし。
　ぼんやりとコートを眺めながら、ボールの行方を追い──
　はた、と。違和感を、覚える。

「え！？　あ、入った！？　今の！？」
「いやアウトじゃね？　審判見えてないっしょ」
「うわ惜しい〜。今のアウトだったら勝てたじゃん〜」

　周囲から様々な感想がもれる。惜しかった、ギリギリだった、良い試合だった。パチパチと中途半端な拍手に包まれながら、タイブレークの試合を終えた二人が握手をする。このまま表彰式に入るらしい。

　──いや、今の──

　最初は靄がかかるような感覚。次に興味。記憶の反芻。
　自分の中に生じた違和感の正体を紐解き、突き止めれば、最後には答え合わせをしてみたくなる。

　──ちぃと、帰るにはまだ早いか。

　ついと上がる口角に、僅かに持ち直した気分が呼応する。
　一人分しか無い表彰台の下で、微笑みながら優勝者を讃えるその人物に、さてどうやって話しかけたもんかの、と頭を働かせた。


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