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「着きやしたぜ」

　空港から新しい私の拠点となる研究所まで送迎してくれた大男が車を停めた。名前はウォッカというらしい。車の中ではもっぱらウォッカが話し相手をしてくれた。
　車を降りるとイタリアとは違う近未来的なビル群に圧倒された。日本で生まれ育ったけれど、しばらく離れていたから全然知らないところのように感じる。私がビルを見上げてポカンと口を開いている間にウォッカがトランクに積んだ私の荷物を出してきてくれていた。お礼を言って受け取ろうとしたが渡してくれない。中まで持って行ってくれるのかと思ったが、中に入る様子もない。一体どうしたんだろうか。
　研究所のビルの前でジンが煙草を吸うのを見ながら、もしかして研究所の中が禁煙だから外で吸ってから入るのかなと思っていると、一台の白い車が私たちの黒い車の後ろに停車した。白い車から、バーボンが降りてきて驚いた。

「バーボン！　車に乗れるんだ！」
「ああ、愛子は僕が運転してるのを見るのは初めてだったか」
「初めてだよ、ビックリしたー」

　それに白い車なんて乗っていいんだ。相変わらず裏組織の人間とは思えない。
　バーボンはウォッカから私の荷物を受け取った。それを見たジンが「部屋とここのことはバーボンから聞け」と不愛想に言って車に乗り込んだ。それにウォッカも続いた。そして二人は挨拶する間もなく去っていった。

「おかえり愛子」
「ただいま？」
「さあ、長旅で疲れているだろう？　中に入ろう」
「うん」

　研究所の玄関は自動ドアで、前に立つだけで開く久々の感覚に感動した。ロビーも近代的で清潔感がある。イタリアの研究所が不衛生だったわけではないけれど、どうしても歴史的な建物を改築しているので受ける印象が違う。木とレンガでできていたから、物音も響いていた。

「一階には事務的な手続きを行う部屋があるんだ。愛子も、もうしばらくしたら用ができるだろうね。……愛子の部屋は八階にある。エレベーターはこっちだ」

　ふんふんと頷きながらバーボンの案内でエレベーターの前まで進む。
　エレベーターが来るまでの間、二階から六階までは研究施設があること、七階には食堂やシャワールームがあることを説明された。
　エレベーターに乗り込み、バーボンは八階のボタンを押すと「八階は仮眠室のある階だ」と言った。

「仮眠室？」
「そうだ」
「なんだか変な感じ」
「変？」
「うん。食堂やシャワールームもあるし、それにすごく明るい雰囲気だからイメージしてたのと全然違うんだもん」

　白を基調にした家具、窓ガラスは大きいし、すれ違う人たちもにこにこと穏やかな顔をしていた。

「まあそうだろうね。ここの研究所には組織のことを知らない人間もいるから、他の研究所より開放的だろうね」
「知らない人もいるんだ」

　エレベーターが八階に着いた。降りるとロビーよりも照明が暗く、仮眠室らしくシンとしている。エレベーターから出てすぐ目の前に扉が左右に連なっていて、さながらホテルのよう。
　バーボンはさっきよりも小さな声で説明をする。

「右に簡易キッチンと階段がある。愛子の部屋は左奥だ」

　フロアはあまり広くなく、エレベーターから左に向かうとすぐに私の部屋だと言う場所に着いた。角部屋だ、とちょっと嬉しくなった。
　ルームキーを渡され、鍵を開けて中に入った。

「右の扉はトイレだよ。洗面台もここにある」
「うわ、綺麗」

　遠慮なくガチャっと開けると、水回りは綺麗でまた嬉しくなった。
　だけど部屋の奥に進むと、少しだけテンションが下がった。部屋は広いし綺麗だけど、ホテルみたいで無機質な感じがした。たぶん物が少なすぎるのだ。テーブルはなく壁際に小さな机だけ。奥の大きな窓に接するようにあるベッドは大きくて嬉しいけど、あと家具はクローゼットだけ。
　イタリアの研究所より質素だなんて。

「なんだか不服そうだね」
「つまんない部屋だなって思ったの」
「しかたがないさ。今日来たばかりなんだから。ここで暮らしていたら愛子の好みの部屋に変わっていくから心配するな」
「そうかなあ。それならいいけど」
「そうだよ。……さあ、荷解きをしよう」
「はーい」

　バーボンが床に置いた鞄を開いた。荷解きといっても、ほとんどは服だからハンガーにかけてクローゼットに入れたらおしまいだ。