それから始まった壮絶な戦いは数十分にも及んだ。勝負の舞台は薄暗い路地から廃れた市街地を経て、初めて二人が顔を合わせた荒涼とした土地へと変わっていた。中々決着のつかない勝負が着実に零圃の体力を奪っていく。自身の戦闘力に絶対の自信を持っていた零圃とはいえ、体力戦闘力共に飛びぬけた――文字通り化け物じみた男の相手をするのは中々に骨が折れる。いや、実際に骨も何本か持っていかれた。たった今、数メートル先へ吹き飛ばした対戦相手もそうであってほしいと願うばかりだが現実はそう甘くはないらしい。仰向けに倒れていた神威が体を起こした瞬間、零圃からは舌打ちが漏れた。
「っ…しぶとい奴だ」
先程潤したというのに、完全に乾ききった喉を使って浅い呼吸を繰り返せば、脇腹から滴る血が地面に血溜まりを作る。だらりと垂れ下がった左手は肩から完全に折れていて、何とか地面に踏ん張っている両足の腿には弾丸が貫通した跡が目立つ。一方の神威も腕に巻いた包帯は既に赤黒く染まっており、零圃の攻撃を回避できずに負った傷は一つや二つではなかった。額から流れる血で顔を染めながら、その奥に見える青い瞳は嬉々として輝いている。
「ははっ…まだ立ってるなんて、正直驚いたよ」
「は…それは、こっちのセリフだ…っ」
数えきれないほどの攻撃を受け、零圃にも引けを取らない出血量だというのに、神威は一切笑みを絶やすことなく対戦相手に賞賛を浴びせた。随分と余裕なことだ、と苦笑いを零した零圃だったが、霞んだ視界がふらりと揺れるのを感じて眉を寄せた。自由な右腕で目を擦り、急いで視界を回復させるも中々焦点が合わない。
「(…血を流し過ぎたか、)」
これ以上長引けば死は免れない。本能でそう感じ取った零圃だったが、何年かぶりに感じた"死"というものに恐怖を覚えるでもなく、再び対戦相手を視界に映して不敵に笑った。相当の深手を負っているにも関わらず、目の前の夜兎はまだ血に飢えている。永遠に潤うことのない渇きを満たすかのように、湧き上がる欲求を満たすかのように。
大量の出血と両足の負傷から僅かばかり反応が遅れた零圃に、真っ赤に染まった拳が容赦なく打ち込まれた。ぎし、と軋んだ肋骨に奥歯を噛み締める。反撃しなければ、と頭では理解しているものの、体がこれ以上言うことを聞かない。どうやら限界が来たようだ。次に向かってきた攻撃を防ぐ術は、もうなかった。立っているのもやっとな零圃に、それは止まるどころか勢いを増して迫って来る。これは間違いなく彼女の誤算だった。
この男は強い。数日前に戦った時よりも、遥かに。体に流れる血に従って貪欲に力を求め、強者を求め、自己を満たす中で生き甲斐を求めるのは完全に夜兎のそれ。だがしかし、
「(その青い瞳に映っているのは、私じゃないな)」
それが何かまではわからない。が、神威が見据えているのはもっと別のものだという確信が零圃にはあった。強さの先に、一体何を求めるというのか。構えを解いてふっと笑みを零せば、首筋に寸分も狂うことなくぴたりと添えられた手。霞む視界に映った血濡れの神威は笑顔で告げた。
「俺の、勝ちだね」
「…ああ。私の負けだ」
「ははっ、やっぱり零圃は強いね」
そう言って首筋の手が退けられると、完全に膝の力が抜けた零圃の体が仰向きに倒れた。折れた肋骨に響く震動に小さく咳き込めば口内が切れていたのか血が混じる。それを手の甲で拭いながら隣に立つ神威を見上げた。
「…生かすつもりはないのだろう？」
血に飢えているこの男のこと。大方勝負は建前で、興味が失せれば殺すつもりだったはず。しかしその言葉を聞くや否や、しゃがんだ神威の青い瞳が鋭く細められた。
「心外だな。俺、約束はちゃんと守る方だよ」
「…そう、か。それは悪かった」
「それに俺がこんなに興味を持ったのは初めてなんだから。ちゃんと責任とってくれないと困るよ、零圃」
別れを切り出された彼女のような台詞と共に零圃に差し出されたのは真っ赤に染まった手だった。どうやら、今更どう足掻いたところでこの我儘からは逃れられないらしい。
知りたくもなかった自分の運命に思わず笑みを零した零圃は、真っ直ぐ伸ばされた手に血だらけの右手を重ねた。
＊＊＊
待ち望んでいた団長が負傷して帰艦したという報を受け急いで駆けつけた阿伏兎が見たのは、確かに全身に傷を負った神威とその肩に担がれた瀕死の女だった。思わず喉まで出かかった文句を飲み込む。見間違いでなければあの今にも死にそうな女は自分達の同族だ。それも神威が三日も通い詰めるほど御執心の。ということは、我らが団長の負傷もあの女の仕業だとみるのが妥当。何せ相手は一組織を一人で壊滅させるような化け物だ。
「おい団長、色々聞きてェことはあるが…そいつは何だ」
ひくり、と頬を引き攣らせた阿伏兎が努めて冷静に問いかけると神威は少し考える素振りを見せた後、誇らしげに笑った。
「戦利品」
これ以上の面倒事は起こしてくれるな、という副団長のささやかな願いは聞き入れてもらえなかったらしい。盛大にため息をついた阿伏兎は渋々現実に目を向けた。
「戦利品っつったって…これ、どう見ても死にかけてんじゃねぇか」
「本気で殺しにいったからね」
「おーい、お前さん生きてるか？」
「っ…」
阿伏兎の呼びかけに答えるように、だらりと垂れ下がった右手がぴくりと動く。小さな呻き声と共に顔を上げた女の顔は苦痛に染まっていた。
「っいい加減降ろせ…」
「え？何、聞こえない」
「いっ…！お前、わざとやっているだろう…っ！いいから離せ！」
「俺、ちゃんと約束したのに疑われちゃったもんなー」
「だから、それはさっきも謝って…ッ」
担ぎ直した神威に再び恨み言を述べる零圃。そんな二人のやり取りを呆然と眺める阿伏兎に、彼の言わんとすることを察した神威が笑顔を浮かべた。
「俺、楽しみは取っておくタイプだからね」
「あ、そう…」
どうやら死にかけの同族は幸か不幸か、上司の御眼鏡に適ったらしい。同情をこめた視線を送れば、いまだ肩に担がれたままの零圃はもう喋る気力も残っていないのか、諦めたように息を吐いた。
「それにほら、阿伏兎も人手が必要だって言ってたじゃないか」
「そりゃ確かに言ったが、それとこれとは話が別だ。犬猫みたいに夜兎を拾ってくるな」
「ちょうど第一部隊の隊長が不在だったし」
「ちょうどって、この前の任務中に団長がうっかり殺したんだろ」
「まあ上には阿伏兎が何とか言うとして。とりあえず、もうこの星に用事はないからすぐ出すよ」
「おい、話聞いてんのかすっとこどっこい」
「じゃあこれ、どうにかしてあげて」
「っ、」
「また後でね、零圃」
話の途中で突然阿伏兎に向かって投げられた零圃。何とか両手で受け取れば、その振動で傷だらけの零圃は顔を顰めた。力なくぐったりとする彼女は目に見える外傷だけでなく、身体中のあちこちが折れているらしい。同じ戦闘種族で他を凌駕する力を持っているとはいえ、いくらなんでも女相手にこれは酷い。誰に対しても容赦という言葉を知らない上司を非難しようと顔を上げるが、犯人の姿はもう見えなくなっていた。
仕方なく医務室までの道のりを歩き出せば、腕の中で小さく呻き声を上げた零圃が呟く。
「相変わらず…苦労して、いるんだな」
「まァ、慣れたもんだ」
自由奔放な上司を持つ苦労を汲み取ってくれているらしい負傷者に返事をすれば、その顔には困ったような笑みが浮かぶ。
「…出ていくべきか？」
「けっ、俺が知るかよ。逃げてェなら逃げればいいさ」
チャンスは今しかない。この戦艦も操舵室に向かった神威の指示のもと、じきに動き出すだろう。それは零圃も先程のやり取りで理解していた。だが一つ問題が。
「両足も左手も使えず…一人で、立てもしないのに？」
「言っとくが、俺はつまらんことで殺されたくねェからな」
逃走劇に加担する気はない。その意思を告げた阿伏兎は、彼の予想に反して楽しそうに笑う零圃を見て目を見開いた。
「私も逃げる気はない」
「もう腹括ったってか？そら随分と潔いこった」
「興味を持ったんだ、あの青い瞳に」
「…アンタ、綺麗な顔して趣味は良くねェみたいだな」
「お互い様だ」
丁度到着した医務室の前に立てば、両手が塞がっていても問題ないように、と設計された扉が熱を感知して開いた。その音で部屋の奥から顔を覗かせた団員が驚いたように駆け寄ってくる。
「副団長？医務室に何か用でも…って…どうしたんスかその人！？」
「団長のきまぐれだ」
「えっ、団長の？」
「詳しいことは後だ。とりあえずこの怪我どうにかしてくれ」
「あ、はい！ここに寝かせてくださいっス！」
「悪ィな、儁乂」
阿伏兎が腕に抱えていた零圃を静かにベッドに横たえると、儁乂と呼ばれた青年は慣れた手つきで治療を始めた。うわっ、こりゃ酷いっスねー、と苦い顔で呟くのをぼーっと見つめる。血塗れになった顔を拭っていた儁乂が一瞬驚いたように手を止めれば、ベッド脇の椅子に座っていた阿伏兎が肩を竦めた。
「あー…お前さんの言いたいことはよくわかる」
「お、俺…こんな美人初めて見たっス…！」
しどろもどろになりながら何とか手当を終えた儁乂が、包帯を片付けながら申し訳なさそうに謝る。
「俺じゃ応急処置くらいしかできないんスけど、大丈夫っスか？」
「ああ、大分楽になった。ありがとう」
「い、いえ、気にしないでください！」
顔を赤くして手を振る儁乂を見て、阿伏兎が思い出したように声をかける。
「ついでに団長も手当てしてやってくれ」
「え、団長も怪我してるんスか？珍しいっスねー。えーっと、絆創膏は、っと…」
「あー…いや、包帯とかあったほうがいいかも」
その一言で、棚を漁っていた儁乂が驚いたように振り返った。
「だ、団長がそんな怪我を！？一体誰が…」
「…悪かったな」
「、え？」
不思議そうな視線を送ってくる儁乂から目を逸らす零圃。一方で何故謝られたのか理解できない儁乂が阿伏兎と零圃に視線を送った。数秒答えを待ってみるも、二人はそれ以上の言葉を続ける気はないようだ。
「…とりあえず俺、行ってくるっス！」
部屋に流れる微妙な空気を察した彼は必要になると思われる道具を纏めると足早に医務室を後にした。閉ざされた扉を一瞥し、人の気配がなくなったのを確認した阿伏兎が肩を竦める。
「まあ、とにかくそういうこった」
「悪乗りした私にも非はあるだろう」
「大方あっちが吹っかけてきたんだろ。構うこたァねェよ」
「仕事に影響は？」
「どうせあとは帰還するだけだ。次の任務までは時間があるだろうし、そのうち治るだろ。夜兎の回復力はお前さんも知ってるはずだ」
「…そうか」
安心したように呟く零圃を見て、阿伏兎ががしがしと頭を掻いた。
「それで？アンタは海賊に攫われちまったわけだが、あの星に心残りはないのか？」
「まあ、特に思い入れもなかったしな」
「家族は？」
「幼い頃は母親と二人で暮らしていたが、もうその記憶も薄れてしまったよ」
「そりゃ悪いことを聞いたな」
「いや、気にしてない。二十年近く一人でいれば自然と慣れてくる」
「…そーかい」
どうやらその言葉は嘘ではないらしい。内心どう思っているか阿伏兎には分からないが、少なくともその横顔から哀愁というものは微塵も感じられなかった。自分の役目もここまでか、と椅子から立ち上がった阿伏兎に、ベッドに横たわる零圃が視線を向ける。
「母艦につくまでここで大人しくしてろ。怪我人に頼むのもアレだが、団長が来たら相手してやってくれ」
「ああ、わかった。…阿伏兎、と言ったか」
「あ？」
「ありがとう」
予想外の言葉に目を瞬かせる阿伏兎を見て、零圃が笑う。最初戦場で見た時は何を考えているかわからない寡黙な女だと思ったが、案外そうでもないようだ。少なくとも、神威よりは常識人らしい感情を持ち合わせているらしい。珍しく真正面から人の厚意を受け取った海賊は、返事を返す代わりに片手を上げて医務室を後にした。
＊＊＊
再び医務室の扉が開く音に閉じていた目を開けると、見慣れたサーモンピンクが視界に映った。頭に巻かれた包帯と顔に張られた湿布に不満を覚えた零圃が顔を背ける。
「やあ零圃。元気？」
「どうも、団長サマ」
「やだなぁ、そんな堅苦しい呼び方やめてよ」
「重傷の私とは随分な差だな」
結果はどうあれ途中までは互角だったはず。それが何故ベッドから起き上がれない程の重傷者と戦艦内を自力で歩き回れる軽傷者という大差を生み出してしまったのか。不満に眉を寄せる零圃を見て、神威がにこりと笑った。
「案外零圃って負けず嫌いなんだね」
「…」
図星をつかれた零圃はばつが悪そうに顔を逸らす。たったそれだけの動作で身体中が痛むのが気に食わず再び膨れると、椅子に腰かけた神威が何の前置きもなく疑問をぶつけてきた。
「零圃はあの星にいたかった？」
潔く死を選んだところをお前が強制連行した癖に、という文句は喉の奥に仕舞い込む。そんな嫌味はこの男には通用しないのだとこの数日で良く学んだ。第一、彼の行動に異議はない。
「別に、あの星でしか生きられないわけじゃないからな」
「…そう」
「確かにあの場所での生活はそれなりに楽しかったが」
生まれ故郷でもあるが、これといって思い入れがあるわけでもない。中途半端に言葉を区切った零圃は神威に向き直った。
「興味を持ったから」
「興味？…何に？」
本気でわかっていないのか、わかっていて気付かないフリをしているのか。零圃は不敵に笑う確信犯の男を見て、同じように笑った。
「さあな。だが、兎の本能というのは中々に厄介らしい」
乾いているのは、何も一人だけではないということだ。