左右に立ち並ぶ四角柱の柱から頭上に広がる天井まで何もかもが宇宙船らしく機械的な母艦を、零圃は神威、阿伏兎と共に歩いていた。ヒールが床を踏み鳴らす音に気付いた天人が興奮冷めやらぬ様子で隣人を巻き込み、歩を進める度に視線が集まってくる。見知らぬ女が母艦にいることに対する不信感以上に向けられているのは好奇の視線だった。
「あれが例の女か？」
「ああ、あの肌の色は夜兎に違いねェよ」
「隣にいるのは神威だろ？やっぱりあの噂は本当だったのか」
その声を聞いた零圃は髪と同じ亜麻色の眉を不機嫌そうに寄せるが、隣をすれ違った小柄な円盤に目を向けるや否や表情を一転させた。所謂お掃除ロボットだが、興味を持ったらしい零圃はその行動を目で追う。じっと特殊な動きをするカラクリを眺めていたが、ふと我に返ると遠巻きに四方から寄せられる視線に溜息をついた。
「耳が早いことだ」
「ま、どんな雄でも美人には興味あるってこった」
「爬虫類に気に入られても嬉しくはないが」
「ていうか零圃、もうあの怪我治したの？まだ一週間しか経ってないのに」
「おかげ様でな」
商談や貿易等のビジネスに重きを置く(とは言っても海賊らしく略奪行為も繰り返しているのだが)他の師団とは違い、夜兎で構成された第七師団はその戦力から不始末の対処――平たく言えば、組織の駆逐が主な仕事だ。そんな経緯から"春雨の雷槍"とも呼ばれる第七師団を率いる神威と対等に渡り合った者の出現というのは、他の師団員もさぞかし興味を持ったことだろう。それも見女麗しい女人とくれば余計に。"殺し合った"の間違いで広まっている"神威が口説き落とした"という噂も、海賊を名乗る彼らにとっては良い酒の肴になるというわけだ。どこの世界の海賊も、総じて酒と女が好きらしい。
全面ガラス張りになっている円筒形の通路に足を踏み入れた零圃は、分厚いガラスの奥に広がる光景に足を止めた。
「流石、銀河系最大の犯罪シンジケートといったところか」
その奥に広がるのは停泊中の各師団の戦艦や貨物船、タグボートを収容する巨大な格納庫。左右対称に位置するそれは1から20までの数字が振られており、現在第七師団が利用している15番ポートも見下ろせる。
「珍しい？」
「…ああ、驚いた」
左右に広がる集荷場で作業員が忙しなく働く様子を見ていた零圃の隣に並んで尋ねれば珍しく素直な答えが返って来て、神威は阿伏兎と顔を見合わせて小さく笑った。
それから三人は同じような通路を何度か通り、向かい合った扉が並ぶエレベーターホールに出た。4つずつ並んだ計8つの扉の内一つのボタンを阿伏兎が押せば、すぐに開いた箱の中も一面ガラス張り。乗り込んで上昇する箱から艦内を眺めていれば、商業施設のような場所で天人が賑わっているのが目に入った。
「あれは…」
「んあ？ああ、見ての通り共同スペースだ。必要なモンがあればあそこで買うといい。たいていの物は手に入る」
暫くして目的の階に到着したことを知らせる音が鳴り外に出ると、目の前にはまたもや同じような通路が広がっていた。前を歩く阿伏兎と神威の後に続けば通路が五本に分かれた分岐点に出る。
「で、ここは第七師団が使ってるフロアだ」
阿伏兎の説明に辺りを見渡すも、どこをどう見ても先程と同じ通路にしか見えない零圃は眉を潜めた。
「迷わないのか？」
「住み慣れればどうってことはねェさ」
先が見えない通路をじっと眺めていれば、一回しか言わねェからな、と前置きした阿伏兎が説明を始めた。
「左側二本の通路には第七師団の構成員が共同で使う談話室や会議室がある。まあ後で好きに見てみな。正面と右側二本の通路が各自の居住スペースだ。開いてる部屋を好きに使え。恐らく正面通路の奥は空き部屋が大量にあるはずだ」
「理由を聞いても？」
「寝起きの悪い団長に殺されたくないなら他の通路の部屋を使うことをオススメするぜ」
「そうか。私も低血圧だ」
「よし、お前さんはこの通路のどこかで部屋を探せ」
頼れる副団長の素早い手のひら返しに思わず苦笑が漏れる。どこまでも面倒事は避けたいらしい。すると隣で聞いていた問題児1こと神威がひょっこりと顔を覗かせた。
「じゃあ零圃は俺と相部屋ね」
「断る」
「だったら隣は？」
「ことわ「第一部隊の隊長って何かと仕事が多いから、部屋も近い方が便利だと思うんだけど。ああ、緊急で呼び出しかけることもあるから労力と効率を考えるとやっぱり近いに越したことはないね。それに部屋も他のと比べるとかなり広いし」…わかった」
それらしい理由をつけてちゃっかり隣の住民となる神威を睨み付ければ、怠そうに頭を掻いていた阿伏兎が背を向けた。
「まあ、身の危険を感じたら自分で何とかしろ。お前さんならどうにかできるだろ。俺も一応部屋は近いが、プライベートではあんまり関わって来るなよ」
「いつになく投げやりだな」
「俺ァ働かない団長に代わってやることが沢山あんだよ。とりあえずアンタは呼び出しがあるまで自由にしてな」
「ああ、わかった。ありがとう、阿伏兎」
『へいへい、どう致しまして」
ひらひらと手を振って遠ざかる副団長を見送れば、突然右腕を掴まれて前方に引っ張られた。勿論犯人はたった今ご近所さんとなった上司である。
「ほら、阿伏兎なんか見送ってないで」
「それで団長が務まるのか」
「現に俺はあいつの上司だよ」
腕を引かれてついて大人しく後に続けば、通路を真っ直ぐ進んだ先に幾つもの部屋が左右に向かい合う形で存在していた。正面通路の最奥、右手側に位置する神威の部屋のすぐ隣、空き部屋らしい個室の前に立った零圃はくるりと向き直った。
「言っておくが壁に穴でも開けたら命はないと思えよ」
「そんなことしないよ。零圃に用事があったらちゃんとドアから入るし」
そう言って案外あっさりと離された手。隣の部屋に消えていく神威を見送り部屋に入れば、零圃が思っていたよりも広い空間が広がっていた。バス、トイレ完備。ある程度の家具まで設備されている広々としたワンルームは故郷での生活より遥かに良い暮らしだ。しかし身一つで来た零圃には荷解きも何もないため、必要な日用品は全て買い揃えなければならない。手持ちでどこまで準備できるか、と考えを巡らせていた零圃はふとあることに気付き顔を上げた。
「…隣が女を連れ込んでいたら、私はどうすればいいんだ？」
見たところある程度の防音はなっているようだが、零圃としてはかなり居辛い。それにもし隣から出てきた女とうっかり遭遇してしまえば面倒事に巻き込まれる予感しかしない。完全に失念していた。
「少し探検するか」
避難場所を見つけるべく阿伏兎と別れた場所に戻る。正面から見て一番左側の通路を進むと、右手側の扉から僅かに声が聞こえてきた。便利なことにこの部屋も熱感知らしく、扉の前に立てばシュッと音を立てて扉が開いた。
「(ここは…談話室か)」
一斉に向けられる視線の中でぐるりと部屋を見渡せば、集まっている者の中には戦艦の中ですれ違った顔も何人か混じっていた。
「お、おい、あの人って…」
「何でここに…？」
聞こえた声に目を向ければ、彼らは怯えたように目を逸らした。他方から聞こえた話し声に視線を飛ばすが、他もまた然り。噂が広まっているのは知っていたが、一体どれだけの尾鰭背鰭がついたことやら。誇張された内容がぶっ飛んでないことを祈るばかりだ。
「あれ、零圃さんじゃないスか！」
「あっ、おい儁乂！」
零圃の存在に気付いたのは戦艦で手当を施してくれた青年、儁乂だった。あれから何かと世話になり、春雨組織についても色々と教えてくれた彼は笑顔で駆け寄ってくる。それに続いて赤いモヒカンが特徴的な男が零圃の前に立つと、上から下まで視線を飛ばして呟いた。
「何だ、やっぱ本物の美女か。恐れ入ったぜ、さすが団長だ」
どうやら噂には醜女だという尾鰭もついていたようだ。
「儁乂、この男は？」
真剣な顔でそう呟くモヒカンから儁乂に視線を移す。
「あ、こいつは興覇っスよ。見た目はアレなんスけど根はいい奴なんで」
その紹介に顔を上げたモヒカンの男――興覇は歯を見せて笑った。
「おう！アンタの話はコイツから聞いてたぜ。俺は第七師団期待の星、興覇…ってオイコラ儁乂、見た目はアレってどういうことだよてめェ。最高にイかしてるだろーが」
「俺だってあんま人の趣味にはとやかく言いたくないんスけど、モヒカンだけは駄目なんスよ。鶏を思い出すっていうか、視界に映るトサカがムカつくっていうか、鶏ごと興覇も破滅しろっていうか」
「ただの八つ当たりじゃねェか！お前過去に鶏と何があったんだよ！」
「鶏じゃなくて興覇がムカつくっていうか」
「あれ、俺とお前って同期だよな？仲良かったよな？」
「おい興覇、静かにしろ」
その声と共に、二人の会話に呆れている零圃の前に一人の男が立ち塞がった。190をゆうに超えるであろうがっしりとした体躯の男は、一方的に儁乂に詰め寄る興覇のトサカを掴むと容赦なく持ち上げる。
「ちょ、孟起さんんんん！？痛い痛い痛い！掴むとこいっぱいあんじゃん！何で髪！？あっ、ちょ、マジで痛いってェェェ！」
「痛そうっスね興覇。ざまあみろ」
「てめっ、聞こえてんだよ心の声が！」
尚も騒がしい二人に青筋を立てた男は一度大きな溜息をつくと零圃に向き直った。
「スマンな、騒がしくて。お嬢ちゃんの話は聞いてるぞ、団長と殺り合ったらしいな」
「袋叩きにされた、の間違いだ」
「あの星で生活してたくらいだ、噂の真偽は考えなくてもわかる。まあ座れ」
促された通りに三人掛け用のソファに腰掛ければ、零圃の体重を吸収したソファがふわりと沈んだ。心なしか涙目の興覇と儁乂も男の両側に腰掛ける。
「俺の名は孟起だ。お嬢ちゃん、第一部隊の隊長になったんだって？」
「…ああ、そんなことも言っていたな。詳しくは知らんが」
「何だ、説明されてないのか？」
「阿伏兎も何かと忙しいらしい」
その言葉に一度目を瞬かせた孟起は豪快に笑った。
「はははは！あいつは団長のお守りが主な仕事だからな！」
「そうらしいな」
「俺はアイツの同期でな、今となっちゃ数少ない飲み仲間なんだ。まあ助けてやってくれ」
それで本題だが、と姿勢を正す。
「第一部隊っつーのは、まあ簡単に言えば特攻部隊だ。俺達が所属する第七師団は第十部隊まであってな。前々回の任務で隊長が不在になってから、一先ず部隊で最年長の俺が代理で率いてた。俺の他にこの二人も第一部隊所属だ。他にも主戦力の奴がいるが、今ここにはいないみたいだな。まあ母艦にいればそのうち顔を合わせることになるだろう」
「特攻部隊、か」
「阿伏兎は適役だと言っていたぞ」
「買い被り過ぎだ。人を率いるなんてガラじゃない」
「そこら辺の心配はいらんさ。うちは弱肉強食の世界だからな、強い奴には従うってのがモットーだ。それに関しても団長に包帯傷を負わせたってだけで十分通用する。まあ、わからんことは何でも聞いてくれて構わん。これから頼んだぞ、零圃隊長」
差し出された武骨な手に視線を落として不敵に笑う。
「ああ、尽力しよう」
同じく不敵に笑った孟起に力強く握手を返せば、それまで黙って聞いていた興覇が目を輝かせて身を乗り出した。
「で！団長とはどうなんだ！？」
予想通りの質問に零圃は腕を組んでソファに凭れ掛かった。
「別にどうもしてない。お前たちが考えるような仲ではないからな」
「へ？」
「そうなのか？」
周りで聞き耳を立てていた団員が驚いたように声を上げる。顔を上げて視線を送れば部屋のあちこちで驚愕を浮かべる構成員と目が合った。でも、と食い下がる興覇の声を聞いて肩を竦める。
「あの団長が飽きもせずに三日も通ったんだぜ！？誰だってそう思うだろ！」
「だが私はあいつに負けた。一時の興味だ、暫くすれば興味もなくなるだろう」
「だとしても団長が戦艦に女連れ帰って来るなんて初めての事だからな。俺達もたまげたもんだ」
「…初めて？」
首を傾げる零圃を見て、前に座る三人が深く頷く。
「そうっスよ、俺も吃驚したんスから！」
「あの様子はかなりご執心とみたぜ」
「俺も長年第七師団にいるが、今回みたいなことは初めてだな」
「だが、部屋に連れ込んでいる女は一人二人ではないだろう？」
しん、と静まり返る部屋。気まずそうに顔を見合わせる儁乂と興覇に確信を得る。何より、無言は肯定だ。
「あー…まあ団長の場合、黙ってれば女が勝手に寄って来るからな」
「ありゃ来る者拒まず去る者追わずの典型だ」
「おい興覇、この人の前で」
「気にするな。ただ私も寝不足は御免だからな、やはりどこか避難場所を探しておくか」
零圃の言葉を聞き、今度こそぴしりと固まる三人。
「も、もしかして、団長と同じフロアの部屋使ってんのか…？」
「お隣さんだ」
「くれぐれも朝は気をつけろよ」
真剣な表情で言い聞かせてくる興覇に問いかける。
「そんなに酷いのか、アイツの寝起きは」
「酷いっつーか…」
「今まで何人が犠牲になったことやら…」
「俺も命の危険を感じたのは一回や二回じゃないっス…」
「…お前達も苦労しているんだな」
迷惑をかけるのは副団長だけに留められていないようだ。慰めの言葉を呟いた零圃は視界に映った亜麻色を耳に掛けると静かに立ち上がった。それに気付いた興覇が慌てて声をかける。
「あ、なあ！零圃ちゃんって呼んでいい？」
「てめっ、抜け駆けしやがって！あ、俺も！」
「なら俺も！」
「俺もいいか！？」
便乗する団員の声を聞いて振り返れば興覇だけでなく、それまで遠巻きに眺めていた団員とも視線が交わった。どこを見ても真剣な表情で見つめてくる同族にふっと頬を緩める。
「好きにしろ」
その言葉と笑顔を目にした途端、それまで騒いでいた面々はぴたりと動きを止めた。自動で開閉する扉が零圃と彼らを遮った時、中途半端に腰を浮かせた興覇から本音が漏れる。
「俺、第一部隊で良かった…」