その日、第七師団の戦艦は一週間ぶりに宇宙を航行していた。
何でも転生郷関連で得た利益の詳細を春雨には報告せず、その一部を自分たちの利益として横領していた末端組織が行方をくらませたのだという。
「それで、私は何をすれば？」
事務室で報告書を眺めていた零圃が顔を上げる。すると向かい側で書類仕事をしていた阿伏兎が書き物をしながら淡々と答えた。
「裏切り者を見つけ次第、首謀者は生け捕りにして取り調べろとのことだ。情報さえ聞き出したら後は始末するなり何なり好きにしろとさ。後の奴らは殺してかまわん」
「了解」
両者の間でそのようなやりとりがあった数時間後。
第七師団の面々と、首謀者の伝手やらを使って人員を増やしたらしい相手勢力は広大な砂漠の中で対峙していた。その数はざっと見ても第七師団の倍以上。精鋭部隊の先頭に立つ神威はいつも以上に楽しそうな笑顔を浮かべながら零圃に振り返った。
「で、これ全部殺していいんだっけ？」
「首謀者らしき奴は生け捕りであとは好きにすればいい」
「そっか。了解」
「っあ、おい団長！？」
「まったく、仕方のない奴だ」
「おいおい零圃まで、」
「今だ！あの二人を撃てェェェェ！」
何の前触れもなく敵に向かって走り出した神威と、それに続く零圃を目掛けて一斉に放たれる銃弾。しかしその攻撃をものともせず、広げた番傘で身を守りながら真っ直ぐに集団へと向かっていく神威。その背後を狙っていた別動隊らしき敵は、零圃の番傘で脳天を貫かれる。さらに零圃の隙をついて後ろから襲い掛かってきた天人たちは神威の後ろ蹴りによって一人残らず地面へ叩きつけられる。
一つ間違えれば容赦なく互いを攻撃してしまうような激しい戦闘を繰り広げながら、二人は確実に敵だけを殲滅していく。
「すごいっスね！」
「団長はもちろんだが、ありゃ零圃ちゃんもかなりの猛者だぜ」
「おい、ぼーっとしてねェで俺らも行くぞ」
「あ！くそッ公績のやつ、一人で手柄挙げるつもりか！？行かせるかよ！」
「あーもう、バラバラに動かないでくださいよー！」
あまりにも息が合った二人の動きに見惚れていた儁乂と興覇は、一人飛び出していった公績を見てようやく我に返り、与えられた任務を全うすべく走り出した。
一方、次々と敵を打ち倒していく神威と零圃に怯んだ相手勢力は、数で押せと言わんばかりに一斉に飛び掛かってくる。小さく息を吐いた零圃は、一際高く跳躍して敵の頭に両手をつき、そのままの勢いで頭を掴んでぐるりと横に回した。首の骨が折れて力を失った巨体が重力に従って地面に崩れ落ちるのを見届ける間もなく、次々と襲い来る敵を避けつつ腹部に強烈な拳をお見舞いしていく。その隙を見て攻撃を仕掛けようとする敵の腹部を容赦なく突き破り、辺りに出来た死体を踏み潰せば、ついに敵は零圃から一定の距離を取った。
「くそ…っ！」
張り詰めた緊張の中、零圃の背後で敵が動いた。その気配に向かって番傘を向けて撃ち込めば、蜂の巣となった巨体は重い音を立てながら地面に崩れ落ちる。
「っ怯むな！構わず撃てェェェ！！」
休む間もない攻撃だが、それでも一発も当たることがない。とん、と合わさった背中に零圃が不敵に笑う。
「たった二人にこれだけの数とは、随分警戒されているらしい」
「これなら少しは楽しめそうだね」
息の合った二人の共闘。一切の無駄がない洗練された動きに圧倒された相手勢力は、既に戦意喪失といった様子で二人から距離をとっている。それでも容赦なく敵に向かっていく姿は、まさに血に飢えた獣のようである。
「おうおう、末恐ろしい化け物たちが暴れてら。俺達の未来は明るいねェ」
「次世代への交代も近いな」
「いんや、まだ頑張らねェとな。何せうちの団長と隊長は細かい作業が嫌いなんだ」
阿伏兎と孟起の前で震える裏切り者はこれ以上の抵抗は無意味だと察したのか、諦めたように項垂れた。
「いやー、それにしても呆気なかったな！」
「さも興覇の手柄みたいな顔してますけど、それやったのほとんど団長と零圃さんッスからね」
「うるせぇ！俺だって何体か殺ったわ！」
「二人とは比べ物にならないじゃないッスか」
「てめっ、儁乂！そういうお前だって何もやってねぇじゃねェか！」
「はいはい」
興覇が儁乂に突っ掛かる様子を横目に、返り血で汚れた外套を脱ぐ零圃の隣に誰かが並んだ。顔を上げた零圃の視界に眩しい金色が映る。
「公績か」
「…俺には、あんな風に団長と並んで戦うことはできない」
「そうか。まあ私も命懸けだからな」
ばさりと埃を落とすために外套をはたく間も、公績はじっと零圃の顔を見つめる。
「あんた、一体何者だ？」
険しい表情の公績に目を向けた零圃はふっと笑った。
「性別こそ違うが、お前と同じ夜兎だ。育った環境が特殊なだけで、私は同族だよ」
「…そうか」
「ああ」
「…この前は悪かった」
「いや、謝ることじゃないさ。知らない女がある日突然隊長に就任すれば、拒否反応を起こすのは当たり前だ」
その言葉を受けて再び真っ直ぐに零圃を見つめた公績は、口元に笑みを浮かべて手を差し出した。
「これからよろしく頼むぜ、隊長」
「こちらこそ」
＊＊＊
「あ、いたいた」
公績とシャワー室の前で別れ、血と埃で汚れていた顔を洗った零圃は、シャワー室から出たところで神威に呼び止められた。笑顔を浮かべる神威とは対照的に、今度は一体何だと顔を歪ませる零圃。そんな彼女の腕を掴んだ神威は、嫌がる零圃も気に留めずに歩き始めた。
「今度は何だ」
「ちょっと散歩に付き合ってよ」
「お前はそれを口実に書類仕事から逃げたいだけだろう」
「あれ、バレた？」
言いながら出入口のハッチを開ける神威。
「また阿伏兎が怒るぞ」
「少しくらい平気でしょ。すぐに出発するわけでもないんだし」
神威の言う通り、この星には任務終了後も3日ほど滞在する予定になっていた。阿伏兎曰く、この星でしか手に入らない物や組織との交渉が色々あるとかで、ついでに暫く滞在して消耗品や食料品も買い揃えることにしたらしい。零圃は早々に共犯者になる覚悟を決め、無機質な床を蹴って地面に降り立った。
戦艦から降りて数分歩くと、随分と賑わっている様子の大通りが見えてきた。どうやらこの星は商業が発達しているらしく、広い通りには多種多様な店が軒を連ねていた。生活用品を取り扱う店を見れば、その種類たるや、春雨母艦の商業施設にも劣らない品揃えである。先程死闘を繰り広げた広大な砂漠のすぐ近くに、まさかこれほどの規模の商業施設が充実しているとは。物珍しさから辺りを見渡している零圃は、何やら目的があるらしい神威に腕を引かれて一軒の店に入店した。てっきり食料品の買い物だと思っていた零圃は広い店内を見渡して目を瞬かせる。壁やマネキンに飾られたチャイナドレスは零圃には見慣れたものだった。
「神威、ここって」
「いらっしゃいませ。何かお探しでしたか？」
「似合いそうなのを何着か見繕ってくれる？」
「かしこまりました。それではお客様、どうぞこちらへ」
目の前でにっこり微笑む店員と背中を押してくる神威を交互に見て、零圃は諦めたように深く息を吐いた。