六日目の“蕞”の朝は、これまでの朝と大きく違っていた。声もなく、足音すら響かない。ここまで気力だけで戦ってきた民兵達は、その拠り所であった政が倒れたことで、抜け殻のようになっていた。
　惰性で配置についてはいるものの、戦意そのものが“蕞”から消失していた。

　そんな中、信は落ち込んでいる河了貂を励ましながら笑う。下を向いている場合じゃないと周りを盛り上げようとする彼は、突然響いた怒声に思い切り吃驚していた。見れば同じ配置に着く瑛藍隊からだ。

「腑抜けた態度を取ってる奴はさっさと帰れ！」

　「あれって……瑛藍？」貂は驚いた眼差しで彼女を見つめる。

「民兵達が力を振り絞ってここまでもつれこませた戦いを、お前達は無駄にする気！？」

　砂塵と共に薄藍色の髪がふわりと泳ぎ、より一層彼女の雰囲気を律させる。

「わたしは言ったはずだよ。勝たなきゃいけないって。咸陽を、殿が愛した秦国を、彼奴らに奪われてたまるかって！」
「「「！！」」」
「お前達は違うの！？」

　瑛藍とて、もう体力もろとも限界だった。いつ倒れたっておかしくない極限状態の中、それでも隊の者達に喝を入れる。
　全ては、秦を、そしてその地に住まう人々を守るため。

「この死地に、力ずくで活路をこじ開ける。みんなの背中にはわたしがいる」

　その科白は瑛藍隊も、そして信も聞き覚えがあった。

「いいですか、ここからが王騎軍の真骨頂です。――この死地に、力ずくで活路をこじあけます。皆の背には常にこの王騎がついていますよ」

　嗚呼、そうだ。あの人･･･の言葉だ。

「だから下を向くな。前を見ろ。敵はすぐそこにいるんだから。――勝つよ」
「「「オオオオオオ！！！」」」

　士気が上がり、熱気が立ち込める。これが先程まで戦意を消失していた者達だとは到底思えない。
　そんな男達の前に立つ瑛藍は、誰から見ても“将”だった。信はその姿に悔しさを覚えながらも、口元は弧を描いている。

「……へへっ、そうだよな！」
「信？」
「よォーし！　全力でぶつかりに行くぞ、テン！」
「ちょっ、信！？」



　一方、包囲する李牧軍側の様子も違っていた。それぞれの部隊に指揮を送りながら、秦王を逃すなと強く命令する。

「それから、あの王騎の狗であった少女を甘く見るな！　此度の戦で最も恐るべきは彼女の身体能力と、精神力！　生半可な者ではすぐに殺されると思え！」
「（あの･･李牧様でさえ、あの女を認めてるってことかよ……！）」

　傅抵は口を閉ざしながら、ギリリッ…と強く拳を握る。

「この一戦で全てを終わらせるぞ！　全員配置につけ！」
「「「オオ！！」」」

　それぞれが動き始める姿を見ながら、李牧はジッと南壁を見つめる。そこには確かに、薄藍色を風で遊ばせている少女がいた。

「（死ぬか、生きるか。貴女はどちらでしょうね――瑛藍）」

　――激動の六日目が、始まった。


・
・
・

「手数が多いっ……！」

　何とか敵が登ってくるのを食い止めてはいるが、その数の多さに舌を鳴らす。味方兵を切らないように気をつけることですら、今は難しかった。

「南壁の右側が半ばまで制圧されているそうです！」
「それじゃあ、右からの攻撃に気をつけて！　左ここはこのままわたし達が食い止める！　階段は奪われるなよ！」
「ハッ！」

　そうは言ったものの、民兵達の士気が未だ上がっていない今、これ以上敵を塞きとめるのは不可能に近かった。何とか拠点は作られる前に潰せているが、それもいつまで保つか分からない。
　瑛藍隊の精鋭である海羅や左迅、右舷達だって疲労の色が隠せていない。それを無理やり押し込めて、この場所へ立っているのだ。

　このままでは押されてしまう。焦りで斬馬刀を強く握った――その時だった。ドオオ！　と振動するような大歓声が空まで轟いた。目が冴えるようなそれに瑛藍は目を向けると、そこには“秦”の旗を掲げた騎馬隊がいた。

「あれは………大王………！」
「ハァ！？　瀕死じゃなかったんすか！？」
「昨日は確かに瀕死だったはずなのに……。…いや、あれは虚勢だ」
「では、立っているのもやっとの状態だと？」
「多分ね。隠す必要のなかった素顔をここで晒すことで、失っていた民兵達の戦意を上げて、士気を高めた」

　殿。貴方が認めた人は、確かに凄い人でした。
　漸く瑛藍の顔にも笑みが浮かぶ。すると遠くから信の叫ぶ声も聞こえてきた。

「……ここが、正念場か」

　ぼそりと呟くと、瑛藍は斬馬刀を空へ突き上げた。

「瑛藍隊！　――死ぬ気で踏ん張れよ！」
「「「オオオ！！」」」

　敵の介入が少なかった北壁にいた兵士達を、西と東に振り分けることで絶妙なバランスを保たせていた介億。だが、そんな彼でも反対側に位置する南壁までは目が届かない。つまり、援軍を送れなかった。
　その心配をよそに、当の南壁では次々に敵兵が送り込まれているにもかかわらず、開門には至っていない。それはひとえに瑛藍と信の存在のおかげだった。

　二人は声すら発することなく、向かってくる敵を討ち倒す。とうに限界を迎えてもおかしくないはずなのに、二人は止まらなかった。

「瑛藍様！」
「近づくな、海羅！　今の瑛藍様には、聴こえていない」
「だがっ……！」
「いーから。……俺達は、少しでも瑛藍サマの負担を減らそう」



　──それから、どれほどの時が経っただろうか。気がつけば陽は沈み、夜の暗闇が訪れていた。
　瑛藍は城壁の上で座り込み、肩で息をしている。

「瑛藍様、お水です」
「ん……………」

　返事はあるが、差し出された水を飲もうともしない。

「…みんな、ぶじ……？」
「っ！　はっはい！　数名亡くなった者もいますが、ほとんどは生きております！」
「そ、か……、そっか……」

　もう髪も甲冑も血と泥で汚れている。瞳を閉じながら、瑛藍はふと思った。

「（こんなに疲れたの、いつ振りだろう……。戦ってる間、誰の声も聞こえなくなって、気づいたら夜になってた）」

　死んだのは誰だろう。
　探しに行かなくては――彼らが生きた証を。

　やがてゆっくりと身体を起こすと、立ち上がってふらふらと彷徨う。

「瑛藍様！？　どちらへ……！」
「死んでしまった奴らのところへ、案内して」

　静かな声だった。けれど否とは言わせない力強さもあって、男は断れず先頭を歩く。着いた先には、遺体が複数並べられていた。
　一人一人顔を見ながら、その場に座り込む。首を斬られた者、心臓を討たれた者――…。そんな彼らを前に瑛藍は堪えきれず、涙を流した。

「ごめん、なさい…ごめんなさいっ………！　わたしが未熟だったから、わたしがもっと強ければっ！」

　大粒の涙が地面を濡らし、まるで雨のように降り注ぐ。その姿を見た者達は、誰も口を開くことが出来なかった。
　いくら気高く、強くたって、彼女はまだ成熟しきっていない少女だ。仲間の死に慣れることはなく、特に今は精神さえぼろぼろで、いつもの気丈な自分を保っていられなかった。

「みんなで、咸陽に……城に帰ろうって、約束したのに……っ…！　うっうぅっ……え、えっ……ふっ……」

　周りには瑛藍隊が彼女を囲む。泣いて蹲る少女の姿に、男達は場違いにもこう思ってしまった。

　――死ぬのなら、最期に見るのは彼女がいい。
　それがどれだけ少女に悲しみを抱かせてしまうと分かっていても。そう願わずにはいられなかった。

　瑛藍の泣き声は夜遅くまで続き、やがて事切れたように彼女は眠りについた。