「新年明けましておめでとうございます、大王様！」
「おめでとうございます！」
始皇九年。いよいよ政の“加冠の儀”が執り行われる年。つまり――九年に及んだ嬴政と呂不韋の権勢争い決着の年である。
「瑛藍サマ、酒持ってきた」
「やった。さすが左迅」
前線で防衛に出ていた瑛藍は、年明けの祝いにと酒を持ってきてくれた左迅に軽く礼を告げ、すぐに煽る。喉に通るカッとした熱さに目を細めた。
「ん〜〜っ！ 疲れた身体に沁みる」
「なあ瑛藍サマ、俺達はいつまで此処のお守りすんの？」
「命令があるまではこのまま待機。分かってるくせに聞いてこないの」
「ちぇー」
左迅は唇を尖らせながらぐびりと酒を飲む。そのまま二人で雑談をしていると、ドガラッと馬が地面を蹴る音が聞こえてきた。目を向ければ一人の男が「瑛藍将軍！」と自分の名を呼びながら近寄ってくる。
杯を置いて立ち上がり、目の前にやって来た男と向き合った。「総司令からの伝令です！」荒い息を整えながらやっとのことでそう言った男に、瑛藍は納得した表情で差し出された文を預かる。
「急ぎとのことで、馬を換えつつ走ってきました」
「ふぅん、ご苦労さん。――って、何これ」
受け取ったそれを開こうとすると、封蝋が真っ二つに割れていた。
「ねぇ、封が割れてるんだけど。お前…中を見たの？」
「えっ！？ もっ申し訳ありません！ じ、実は……途中で馬の足が折れて一度落馬してしまいまして……。恐らくその時に…」
「……………」
「どっどうか総司令にはご内密にお願い致します！」
顔色を青くした男が必死に頭を下げる。瑛藍は今一度パキリと割れた封を見て、「次はない。気をつけて」と声を掛けてから文を広げた。
「瑛藍サマにお届けする文を粗末に扱うとか、ここで死ぬ覚悟はあんの？」
「ひっヒィィ！ お許し下さい！」
男を脅すような左迅の科白を聞き流しながら、少女は隅から隅まで目を通す。伝令係の男はその様をさり気なく見ながら、未だ絡んでくる左迅に怯えていた。
「なるほど」
「内容は？」
「加冠の儀まであと十日だから、気を引き締めろだって。あと天候も」
「天候？ いや、総司令は咸陽にいるんだろ？ 天気って……」
「ま、分かる人には分かるんじゃない？ 伝令どうも。帰っていいよ」
「は、ハッ！ では失礼致します！」
頭を下げて帰ろうとする男を、瑛藍はわざとらしく「あ、そうそう」と比較的大きな声で止めた。
「お前、夜道には気をつけなよ」
くすりと笑いながら忠告した瑛藍。男は背を向けたまま暫く黙っていたが、また頭を下げると今度こそ去って行った。――冷や汗と震えが止まらない。遠ざかる少女の気配に安堵しながらも、ガチガチと歯が鳴るほど恐怖を感じていた。
「なーんで帰しちゃったんだよ。どう考えても――」
「まあまあ、それを見越した上での文だから。昌平君にも何か考えがあるんでしょう」
酒瓶を取ってそのまま飲み干すと、ぐいっと口元を拭う。それでもあーだこーだと煩い左迅を強制的に黙らせて、瑛藍は馬に乗って前線から引き返した。
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・
十日後――『加冠の儀』当日。
瑛藍は部下千人を連れて咸陽に向かって馬を走らせていた。
「瑛藍様、本当によろしいのですか？」
「くどいぞ、海羅。あの昌平君がわたしを頼ってきたんだから……貸し一つ作るのも悪くないでしょう」
この十日間、騰からも散々言われてきたことをまた聞かれ、瑛藍は辟易しながら答えた。
数日前に昌平君から届いた文の内容は、ただの世間話などではなかった。書かれていた言葉は全て暗号化されており、正しく読むと「『加冠の儀』を狙った反乱が起こる」となる。
これを瑛藍に伝えたと言うことは、彼は暗に「力を貸して欲しい」と言っているのと同義だった。そしてそれに彼女は応えた。
「どうしても行くのか？」
「どうしても行く。でも全員は連れて行かないよ。動きを気取られないように少人数で行って来る」
「……首を突っ込まないのでは無かったのか」
「突っ込む気は無かったよ。……でも、咸陽が戦火の渦に巻き込まれるなら話は別。――あの場所を、反乱の幕引きの為の舞台にはさせない」
何とか騰も説得して、精鋭を連れて朝日が登る前に発つことが出来た。著雍から咸陽までは大分距離があるが、急げば敵が着く前に到着することは可能な筈だ。
「嫌だっ………」
不意に、瑛藍は呟いた。後ろで馬を走らせる左迅、右舷、海羅は同時に彼女の背中を見つめ、耳を澄ませる。
「何の罪もない、同じ国の人達が……殿が守ろうとした人達が血を流すなんて、そんなの絶対に嫌だ……！」
まるで子どものような科白。けれどそれが彼女の本音だった。小さく肩を震わせる自分達の将に、三人は力強く頷いてそっと寄り添う。
「だから俺達が行くんだろ、瑛藍サマ」
「参りましょう、瑛藍様」
「僕達はどこまでもお供致します、瑛藍様」
嘘偽りのない三人の言葉に、少女は瞳に光を宿しながら「ありがとう」と笑った。
「呂不韋が反乱を起こすのは分かりますが、敵兵は一体何処の者なのでしょうか？」
「つい先日建国したばかりの国が一つあるでしょう」
「まさか……」
「毐国、だろうね。今ならつけ入る隙もある。……ただわたしが分からないのは、呂不韋がどうやって毐国と――太后様と関係を持ったのか」
患者を毐国に潜り込ませ、まだ纏まっていない毐国の中枢を自分の部下で担い、
彼の描いたシナリオは驚く程手が込んでいて、全てを知り尽くしている。後一歩遅かったら咸陽は確実にあの男に沈められていただろう。
それを覆す存在が、まさか出てきてくれるとは。瑛藍はその人物の顔を思い浮かべて笑った。
「そういやあの伝令係、見つけたら殺していい？」
「別にそこまで害は無かったから、放っておいていい」
「いやいや、瑛藍サマを謀ったんだよ！？ 俺は許せない」
「俺も許せないです」
「同じく僕も許せません」
「分かったから！ 好きにすれば！？」
思わず承諾してしまうと、三人は舌なめずりをして喜んだ。凶悪な表情を瑛藍はそっと見て見ぬ振りをし、やっと見えてきた咸陽に目を凝らした。
火の手は上がっていない。敵の姿も見当たらない。どうやら間に合ったようだ。
咸陽の門に近づくと、自分の身分を伝えてすぐに開けてもらう。滑り込むように中へ入ると、門兵に水を持ってくるように頼んだ。
「海羅」
「はい」
「水分補給をしたら各自体調を整え、自然と隊列を組むように伝えろ。わたし達以外に気づかれないように」
「御意」
ここでは自分達以外の誰が味方で誰が呂不韋側なのか分からない。そんな状況で表立って命令する訳にはいかない。だからこそ海羅に頼んで隊全体に伝えるように告げたのだ。
「お待たせ致しました！」
「ありがとう、助かる」
水を受け取って勢いよく飲み干すと、今一度目の前に聳え立つ門を見上げた。また此処にこんな形で戻ってくるとは思わなかったが、やることは変わらない。――ただ、護るだけ。