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08

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｢生意気なんだよ、コロニー出身のくせによ！｣

ドンッという音に次いでそんな声が聞こえて、私は息を呑んだ。
石動さんのこと。
他に思い当たらない。
声のした方まで思いっきり走って、石動を探す。どうしよう。怪我とか、してたら。声と共に鈍い音も聞こえていたということは、絶対に何かあったはずだ。
廊下を走って、通路という通路を見て回る。
いちばん突き当たりの、人気がほとんどない通路に彼の姿はあった。奥の、窓のすぐ近く。3人ほどに囲まれていて、石動は何も言わずただ黙って彼らを睨んでいる。

｢……私が准将の副官になれたのは、執務においてもMSの操縦においても、その実力を准将が認めてくださったからだ。准将は生まれで判断などしないお方なのだ、それくらいわか───｣

言葉を遮るように男は石動の胸ぐらを掴んで壁際に押し付ける。
───いけない。反射的にそう思った私は、声を張り上げる。

｢石動さん！｣

男たちは声に振り返り、焦ったような様子で胸ぐらを掴んでいた手を離す。またアリアンロッドの制服。さすがに男性には適わないだろうから。こちらへ標的が向くようならマクギリスを呼んで───。
そう思った矢先、彼らは気まずそうな顔をして走り去って行った。
疲れきったような顔をして、虚ろな瞳で私を見つめる石動の傍に駆け寄り、声を掛ける。

｢石動さん！大丈夫ですか？怪我は？｣

｢……問題ない、｣

｢とりあえず座れるところまで行きましょう｣

肩を抱いて並んで歩く。幸いほとんど殴られてはいないようだったが、彼は本当に今にも泣きそうな顔をしていた。

休憩室まで歩いて、石動を椅子に座らせる。小さく溜息をついたその背中をさすって、俯いた彼の隣に座る。こんな姿、初めてだ。

｢気にしてはいけないと、わかっているつもりではあるのだが｣

今にも消え入りそうな声で話し出す。
その声は震えている。

｢……頻繁にあのような目に遭うのは、疲れてしまう｣

｢石動さん……｣

こんなにも傷ついて。
いつも何も無いようにして振舞っているけれど、今はこんなにも苦しそうに私に話す。
まさか、ここまでぼろぼろになっていたなんて。堪らなくなって横からやんわりと彼を抱きしめた。
こんなに小さくなってしまった彼を放っておけない。
それに、彼が苦しんでいい理由なんてこれっぽっちだってない。

｢……アーネ｣

｢嫌でしたら申し訳ありません｣

｢いや、｣

石動は微笑んで、こちらに体重を預ける。私の小さな身体で彼を包み込むことは出来なくても、少しでも安心してもらえたら。首に触れた、彼の髪をくすぐったく感じながら互いに腕を回す。
心臓が少しだけ速い。それは、彼のものだった。

｢こんなふうに抱き締められるのは、いつぶりだろうな……｣

ふと、ぽつりと呟くその言葉は少し重かった。

｢……落ち着くまでこうしてますね｣

｢……ああ。感謝する｣

そうしてしばらく、私は彼をあやすように背中をぽんぽんとたたいて、彼が落ち着くまで抱きしめていた。
石動はとても安心したように私に身体を預けていて、その体温は温かく、私までをも安心させた。