その日から、隊員の方々は私を一人残して屯所を空けないように気を付けてくれた。町に用事が出来たら絶対に一人は護衛を付けてくれた。
　ありがたいけれど申し訳なさばかりが募っていく。

「すみません…お手を煩わせてしまって」

　前を歩く背中にそう声をかける。すると山崎さんは振り向いて、いいんだよ、と笑ってくれた。

「それよりも咲さん、最近謝ってばっかりだね」
「だって…私の所為で巡回に回る人数が減っちゃって……任務にも遅れが出てるんじゃ…」

　買い物袋を持ってくれている彼は足を止めて眉を下げる。
　隊員たちは私のことを気遣って大丈夫だといつも言ってくれるけど、大丈夫なわけがない。
　現に、最近この江戸では爆破テロやら誘拐事件やら暗殺事件やらが頻発しているのだ。人員は一人でも惜しい状況だろう。

「確かにちょっと人手は足りなくて辛いけど、」

　彼はそう言って、空いた方の手で私の髪を撫でる。

「でも咲さんが悪いわけじゃない。悪いのはいつだって加害者だけだよ。だから、咲さんが気に病む必要はないんだ」

　にこりと微笑んでくれるその頬は幾分か痩せていて…目の下に隈も薄っすらとできていた。
　もちろん疲れているのは彼だけじゃない。
　桂さんに忠告を受けてから、隊員たちはみんな忙しなく動き回っていて、疲れからか食事前に寝てしまう人や入浴中に寝てしまって溺れかけたりする人がいたりと生活リズムが崩れてきている。
　私の所為じゃないと彼は言うけれど、実際問題、私が居なければ彼らはここまで動きにくくなかっただろう。
　私が自分の身を自分で守れるくらい強ければ…もっと皆の役に立てただろう。

　こうなってるのは、私が、弱いから。
　私が、ここに居るから。

「……咲さん、なんか変なこと考えてない？」

　ぷに、と。
　左頬に山崎さんの人差し指が食い込んだ。
　彼は顔を覗き込むようにして腰を曲げ、こちらを真っ直ぐと見つめている。

「難しい顔してた。まさか、自分が居なくなれば、とか考えてないよね？」
「そ、んなことは」

　ふいと目を逸らす。
　すると彼は困ったように笑った。

「咲さん。俺が、俺たちが君を守ってるのは決して損得勘定からじゃない。君がいないと嫌だからだ。…だからこうして君を警備しているのは俺たちのエゴでもある」

　左手に彼の手が滑りこんできて、そのまま指に絡みつく。
　指先を流れる鼓動が心臓の動きを速めた。

「それに俺、潜入任務の時と言い、幽霊騒動の時と言い、あんまり格好いいところ見せられてないし、少しくらい恰好付けさせてよ。ね？」

　まだあの時の返事も聞いてないし、と彼は呟く。
　…あの時……？

「…あ」

　ぼう、と顔に熱が集中する。
　それに釣られてか、数歩前を歩く山崎さんの耳も少しだけ赤くなっていた。

「一回忘れちゃってたけど、あれ、本気だからね。考えといて」

* * *

　この数か月間、私は温かく迎え入れられてからの数か月もの間、彼らは私にこれ以上ないほどの温もりをくれた。
　世間知らずで何も持っていない私を。

　自覚しよう。目を背けるな。
　私は、大切にされていると、自負していいんだ。

　私が居なくなってしまえば、なんて一瞬でも思った自分を恥じる。
　私が居なくなってしまっても、彼らは大丈夫だなんて、泣きそうになりながら考えた自分を恥じる。
　そんな風に思われているならとっくに放り出されている。とっくに見放されている。とっくに私は、敵に攫われている。
　私が彼らの重荷になっているのは、彼らにとって私が大切な存在だからだ。
　奪われたら困るから、足枷になっているんだ。
　まぎれもない現実。自分が弱いということを自負するんだ。

　そのうえで、どうしたらいいか、考えよう。
　どうしたら彼らに何かを返すことが出来るか、考えるんだ。


　そうして考えた結果、私は道場の門の前に居た。
　提げられている、"志村道場"の看板。前に遊びに来てくれた万事屋の志村くんが経営している道場だ。
　足が震える。人に凶器を向けることへの覚悟はまだ到底できていなかったが、せめて自分の身ぐらいは守れるようになりたい。
　拳を握りしめ、門を叩こうと一歩踏み出す。

「何やってんですかィ、こんなところで」

　握った拳は、門を叩くことなく自分より何倍も大きな手のひらに包み込まれていた。
　とっくに聞きなれた、ちょっと意地悪なその声。
　恐る恐る振り向くと思った通りのまん丸い目がそこにあった。じんわりと額に汗が浮かんでいる。

「…沖田さん」
「ったく。護衛がアンタを見失ったって騒いでましたぜ。あんまり心配かけさせないで下せェ。山崎なんか血相変えて出ていっちまったんですぜ」

　彼はそう言うと私の手を引いて歩き出そうとする。
　私は何度もこの手に引かれてきた。だけど。

　ぱし、と。音が鳴って、沖田さんは振り払われた手のひらを呆然と見つめた。

「咲…？」
「ごめんなさい…でも、私、」
「アンタ自分が狙われてるって自覚あんのかィ？一人でちょろちょろして、敵の目に留まりでもしたら…！」
「わかってます！」

　沖田さんの手は温かくて、心地よくて。
　彼だけじゃない、山崎さんも近藤さんも土方さんも、みんな…温かくて。際限なく甘えさせてくれる。私のために、彼らは力を行使してくれる。
　それに甘えるのは簡単だ。この人たちはいつでも私を受け止めてくれるから、身を委ねるのは、簡単だ。

「わかってるから…ここにいるんです」

　振り払った手がじんじんと痛む。
　心臓も、どくどくと泣き喚く。

「私、私みなさんのこと大好きです…。優しくて面白くて、私に居場所をくれた、あの場所が、大好きです……」
「…じゃあなんで…！」
「だからこそ、みなさんの重荷になりたくない…！私、まだあなた達に何もお返しできていない！」

　非力で。
　無力で。
　何も持っていない私を、見返りを求めずただ迎え入れてくれた。

「何かを貰ってばかりで…守ってもらってばかりで、私…こんな……こんな…！」

　じゅくりと目尻から涙が零れる。
　泣いている場合じゃないのに。せめて志だけでも、強くならなければいけないのに。
　
　その時、苦々しい顔の沖田さんの後ろに、ゆらりと揺れる影が見えた。