「！？おい、一体どうしっ………菜子？何してんだ？」




トシの声に、ハッと我に返る菜子。ふと気が付けば先程まで自分が持っていた湯呑みが綺麗に割れ、破片が辺りに散らばっているではないか。その様子はトシだけではなく、会議に参加していた隊士全員が見ていた。





「…あ…ご、ごめんなさい！…トシ……副長に、お茶を渡そうと思ったんだけど…考え事してたから落としちゃったみたい…。会議の邪魔しちゃってごめんなさい……すぐに片付けるから…！」


「あ、おいっ…！」





慌てて割れた湯呑みの破片を集めようと手を伸ばす菜子。しかし、慌てるあまり、破片を変なところで持ってしまった。





「！痛っ…」


「バカ野郎……！」





菜子の人差し指から赤い血がつぅ…と伝っていく。





「おい、見せろ」


「え、あっ……！」




トシに強引に腕を取られ、血が出る人差し指をジッ…と見られる。…かと思いきやその人差し指に生暖かい感触が感じられた。





「なっ…トシ！？な、何を……っ」


「…ん？…っ決まってんだよ、消毒だ」


「しょ、消毒って……！」





顔色一つ変えずに、トシは菜子の出血している指を舐める。その状況に菜子は顔に熱が集中する。何せその二人の様子を隊士たちは物珍しそうにジッ…と視線を送ってくるし、トシの舌の感覚がリアルに感じる。…菜子はいっぱいいっぱいだった。





「おい土方コノヤロォォォ！！俺の菜子に気安く触れるんじゃねィ！！！」




総悟は不機嫌そうに目を細めながらトシにバズーカを構える。




(…俺のって、私誰のでもないんだけど…)




苦笑いを浮かべながら菜子は何とかこの場を切りだそうとした。





「あ、ありがとね二人とも…っ！心配、してくれて……それじゃ、また後でね…！」




バタバタとその場から立ち去っていく菜子。こんな状況ではあったが、彼女の頭の中を占めているのは、先程からただ一つ。
高杉晋助のことだった。
先程の、トシの話によると晋助はこの江戸に身を潜めているのだ。もう、長い間彼を見ていないけれど元気にしているのだろうか。幕府側に居場所を突き止められていないだろうか。彼に、会えるのか。…頭に浮かんでくることは晋助のことばかりで、菜子は胸が締め付けられたかのような痛い。
…駄目だ、晋助のことを考えると何もかもどうでもよくなってしまう。どれだけ自分は晋助に弱いのだ。我ながら情けなく思う。






「菜子〜」


「…あ、総悟…どうしたの？会議は？」


「もう終わりましたさァ。それよりさっきの平気ですかィ？」


「え、さっきのって……あ、ああ…怪我のこと？」





そんなの、当に忘れていた。怪我した人差し指を見ると未だに痛々しく血が流れている。





「あーあー…まだ手当てしていないんですかィ？俺がしてあげるから付いて来な」


「えっ……」


「早くしねェと傷痕が残りやすぜィ？」


「う、うん……」






総悟の言葉に返事し、軽く怪我した箇所を押さえながら彼の後に付いていく菜子。






「！？い、痛いよ…総悟！」


「仕方ないでさァ〜手当てしてるんですからねィ」




グッと怪我した箇所を掴まれ、痛がる菜子。そんな彼女の様子に総悟は楽しげに笑っている。





「菜子の痛がっている姿って、なんかそそられるものがありまさァ」


「…っ！？」





危なすぎる総悟の発言に、菜子は目を見開いた。





「ほい、出来たぜィ」


「…あ、ありがとう総悟」





意外にも指には綺麗に包帯が巻かれていて、手当ては済んだようだ。総悟は棚に救急箱を片付けている。





「…ごめんね、普通なら私が手当てを総悟にしてあげる側なのに」


「そんなこと気にしないでくだせェ。俺ァ好きでしただけのことでさァ」


「ふふ…ありがと」





総悟に微笑みかけると総悟は照れくさそうに顔を背けた。そんな彼にまた優しく笑った。





(……そうだ、私は今…この真撰組にお世話になっているんだ。隊士ではないとは言え、晋助は敵。……彼のことは忘れなければならない…)





彼を、思い出してはいけない。そう自分に言い聞かせる菜子。…思い出せば出すほど、この想いはゆっくりと溢れ出てしまうのだから。





「さてと、俺ァそろそろ行くぜィ」


「あ、次は稽古だっけ？いつも大変だね」


「菜子〜……悩みとかあったら聞きますからなんでも言ってくだせェ」


「……総悟…？」


「んじゃーな」


「…うん…頑張ってね…！」





背を向けながら手を振る総悟に、彼には見えないと思いながらも菜子は手を振り返したのだった。

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