晋助がそう告げ終わると……彼の手が菜子の着ている着物へと手を伸ばす。その行動に、菜子は顔色を変える。




「…やめて、晋助！！」






菜子が声を上げたときにはもう遅かった。晋助は強引に菜子の着物を乱し、彼女の真っ白の綺麗な肌が着物から覗けて露になる。
そして晋助は、菜子の首筋に顔を埋めるとちくり、と微かな痛みを与えていく。…そこには紅い痣が出来ていて、晋助が付けたキスマークだということはすぐに理解した。その行為を止める素振りなど一切見せず、何個も何個もキスマークを菜子の肌あちこちに付けていく。
それに、菜子は必死に抵抗した。





「やっ…めて！そんなとこ……っ」


「安心しろ。こんなところでオメーを犯したりなんぞしねェよ。今は時間がねぇしな」





晋助は菜子の抵抗の言葉など聞き入れず、一つ、また一つとキスマークを付け続ける。それに菜子は敏感に反応をし、体を揺らした。






「……が、忘れるんじゃねェ。オメーは一生俺のもんだ。オメーは俺以外の野郎のことなんざ考えんじゃねェ」


「なっ！…何言って………私、万斉に言ったはずよ…！？…私、は…もう晋助のところには……」





『戻らない』と。そう晋助に告げろと確かに万斉に言伝を頼んだ。…なのになぜ、そのようなことを私に告げるのだ。





「んなこたァ、知ったこっちゃねェな」


「…晋、助……！」


「今はせいぜい銀時のところで甘えてらァ。……が、いいか？よく頭ん中に叩きこんどけ」





晋助はふと顔を上げると、菜子の耳元に口を運ぶ。




「オメーの居場所は俺のところしかあるめぇよ……菜子……」


「しんす…っ…け……！！」





生理的にか、感情的にか……どちらからかわからないけれど菜子の頬を一粒の雫が零れ落ちる。その言葉が…彼女の胸奥まで沁み渡っていく。晋助によって紡げられた言葉に、どこか喜びを感じる自分がいる。





「っ…晋助…私…！」


「…俺以外の奴のモノに、なんな」





そう告げる晋助の瞳は、なんだから哀しげで。菜子は胸が締め付けられるような感覚に襲われる。そして、そんな彼がまた愛しく感じた。
しばらくそのまま晋助からの愛撫をされるがままで、菜子の身体中にキスマークを付けられていく。






「……次、俺がオメーの前に現れたときには……そのときには…………」




『何が何でも、オメーを連れていく』耳元で囁やかれた言葉にドキ、と胸が高鳴る。





「覚悟しとけよ？菜子……」





それだけ告げると、晋助は先程とは違う、触れるだけの口付けをしてきた。不器用な、彼なりの優しいキスだった。





「……菜子……」





さっきまでとは違う優しい口調で、私の名前を呼ぶ晋助。彼の手のひらが優しく私の頬を撫でる。





「し…っすけ……」




晋助の手のひらが頬から離れると、彼は菜子を一人この場に置いて、背を向け来た道を戻っていく。どんどん二人の間に距離が生まれていく。遠くなっていく彼の晋助の背中が涙で滲んで見えなくなっていく。





(ねぇ……どうして、どうして、そんなに優しくしてくれるの……？)






「…っ何するのよー……馬鹿ぁ…っ」





(もう、お前なんか知るかって……お前のことなんか忘れてやるって……そう突き放してくれて構わないのに…なのに　どうして？どうして、そんな………優しく名前を呼んでくれるの？優しく頬を撫でてくれるの？優しく……口付けてくれるの？)






肩を震わせて、菜子は声を押し殺すかのように涙を流した。涙を止めようと、拭っても拭っても………涙は止まるどころかどんどん溢れてくる。
そして、涙と同時に晋助への想いがどっ、と押し寄せてきた。






「っ…こんなの、隠せないじゃない………」




身体中に付けられたキスマークも、忘れようと置き去りにしたはずのこの想いのことも。

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