桜、咲く - 浪漫主義者の恋

海の潮の香りが、鼻を擽る。港には似合わない大きな…見覚えのある船が一隻、波に揺れていた。万斉の案内の元、菜子は戸惑うことなく船内に足を踏み入れた。

「晋助は甲板にいるでござるよ。そこまでの案内は……」

「わかるから必要ないわ…ここまでありがとう」

万斉に簡単なお礼の言葉を告げると、菜子は船の甲板の方へと足を向けたのだった。

「…ククク、ようやく気を戻して帰って来たのかァ？菜子」

「…前にも言ったけど、私はここに戻ってくるつもりはないわ。話があったから来ただけ」

「ほぉ…なんだァ？話って」

フー…と煙管から煙を吹かせる晋助。菜子の方は一切見ていないくせして、菜子が来たのだと気配だけでわかったようだ。それに少し戸惑いながらも平然とした態度で口を開く菜子。彼女は更に言葉を続けた。

「……ヅラは行方不明、銀ちゃんは大怪我。…全部晋助が関わっていることなんでしょう？」

「…さァ？俺ァ知らねェなァ……」

「惚けないで！！」

そんな言葉に、私は騙されない。

「似蔵が…っ！昨夜、銀ちゃんを紅桜でボロボロにした挙句、ヅラの髪を見せてきたわ……ヅラの最期の形見だと告げてね……」

菜子の脳裏に、昨夜の出来事が映像のように駆け走る。思い出しただけで、声が震えた。

「…晋助……貴方の仕業なの……？」

「…もし、そうだと言ったらオメーはどうする？」

「！！」

「俺が岡田の野郎にやらしたと言うんなら、オメーは俺を一体どうするつもりだァ……？」

「……っわ、たしは………」

(…そう簡単に、許してはいけない)

「この手で、晋助を……斬る…！」

「…ほぉ……」

口元を上げ、からかっているような彼の態度に、菜子は少なからずイラついた。

「冗談とかじゃないわっ……私は本気でっ……！」

「テメーには無理だろうよ、菜子」

菜子の言葉を打ち消す晋助。彼はさらに言葉を続ける。

「テメーに、俺を斬るなんざ出来るはずがあるめェよ」

確信したように決定付ける晋助。…何故？どうして？何を根拠として言ってるの？

「そんなの、晋助にわからな……」

「わかるに決まってんだろーが……惚れた女のことならなァ……」

白い煙が、晋助の口から零れる。余裕そうな彼の笑みが、菜子のペースを簡単に乱す。菜子は頭の中が真っ白になる。……だけど、そんな簡単に丸められるわけにはいかない。

「…っどうして…なんで…なんで二人にあんなことをしたの……？」

じわじわ、と菜子の胸内から熱いものが流れ出ていく。それが菜子の涙腺を刺激し、彼女の瞳からポロ…と涙の雫が零れた。

「…っ大変だったんだよ…？銀ちゃんの傷、ひどくてなかなか止まらなくて……ヅラも、みんなで必死になって探してたんだよ…！？」

「…そうか」

「っ！そうかって、それだけなの？心配じゃないの！？昔からの仲間が、こんな酷い目に遭ってるのに……！」

泣き叫ぶかのように晋助に訴える菜子。…しかし、彼にそれが通じるはずがなかった。

「…岡田の野郎が勝手にやったことだ、俺の知ったこっちゃねェ。俺ァこの腐った世界をブッ壊す。ただそんだけだ。銀時やらヅラ、他の奴等が畦道に転がろうが俺には関係ねェ」

彼の言葉は、冷たく、鋭く……寂しいものだった。

「そんなっ……！！」

口を開いて、晋助の言葉を否定しようとした。…が、それは出来ずに終わった。鋭く冷たい晋助の独眼に睨まれて……言葉を失った。

「菜子……テメーがいりゃあ俺ァそんでいいんだよ」

「…っ晋、助……！」

彼から視線を逸らしたくても、逸らすことが出来ない。あの瞳に吸い込まれたかのようだ。

「…テメーも、俺以外の野郎のことなんか考えんじゃねェ。俺以外の野郎の名を口にすんじゃあるめェよ。………俺だけを見てろ」

そう告げる晋助の瞳は真剣そのもので……冗談を言っているようには見えない。

「オメーは、俺のもんだ……」

抱き寄せられた。強引に、力強く。晋助からは、彼が吸う煙管の匂いや彼の温もりが伝わってきた。このまま彼に飲み込まれたいと、何度思った事か。

…馬鹿だよ晋助。全然、私のことわかってないよ。私……晋助のことばっか考えてたんだよ。いつもいつも、貴方を恋しく思っていたんだよ。貴方の事しか、見えなくて…貴方のことしか見えてなかったの。

(そんな自分じゃ駄目だって、気付いたから私は……)

「…っ私は、もう晋助のところに………！」

"帰らない"、"戻らない"…そう言いたかったのに、晋助はずるい…。口づけ一つで私の口を閉ざして、私を黙らせてしまうんだから。私の中にいる晋助の存在を大きくして…貴方の虜にさせてしまうのだから。