「っ、銀ちゃ……」





身体中から真っ赤な血を流し続け、痛々しい様子の銀時を不安げに呼び続ける菜子。声は震え、涙は止まらない。泣いても意味がないことぐらいわかっているのに、止まってくれなかった。
そんな彼女の涙に、銀時は手を伸ばした。






「…銀さん、…菜子の泣きじゃくってるところなんか、見たくないんですけどー…」





いつもと変わらない、ふざけた口調で話す銀時に…菜子は慌てて涙を拭い出す。






「っ、ごめ…」


「謝んじゃねーよ、…菜子は何も、悪いことなんかしてねェでしょーが」


「銀ちゃ……」





次の瞬間、ギュッと銀時に抱き寄せられた。






「…菜子は、俺が守ってやらァ！だから、お前はおとなしく守られていやがれっ…！」


「っ、ぎんちゃん……！」






惚れた女を守んのは、野郎の仕事でしょーが…銀時は再び強く、剣を握り直し、立ち上がった。





「兄者っ！しっかりして兄者！！」





同じ時、同じ場所でまた兄妹の絆が改めて深いものとなっていた。
鉄也は、自らが打った刀【紅桜】に斬られそうになった鉄子の盾となった。おかげで鉄也は体に深い傷を負い、大量の血を流し、倒れている。そんな彼を、鉄子は必死で呼んだ。






「っ兄者！」


「…剣以外の、余計なものは…捨てて来たつもりだった……人としてよりも刀工として、剣を作ることだけに…生きる、つもりだった……」


「あに、じゃ……」





鉄也の言葉に、鉄子の視界は涙で歪んでいく。その彼女の涙を兄の愛情から、血塗れた手で拭おうと手を伸ばす。






「だが…最後の、最後で……お前だけは…捨てられなんだか……！」




何よりも大切な、たった一人の妹




「……こんな生半可な覚悟で、究極の剣など…打てるわけもなかった……」





何もかも捨てて、剣だけを見ていかなければ究極の剣など作れるはずもないものを……と自分を哀れだと鼻で笑う鉄也。





「"余計なモン"なんかじゃねーよ」





そんな鉄也の言葉を、銀時が否定した。





「余計なモンなんてあるかよ……全てを捧げて剣を作るためだけに生きる？それが職人だァ？大層なこと吐かしてんじゃないよ、ただ面倒くせーだけじゃねぇか…テメーは…」


「銀、ちゃん…」





…家族、恋人、友達、仲間……それらが皆、"余計なモン"だと…？ふざけんのも大概にしやがれってんだ。





「いろんなモン背負って、頭抱えて生きる度胸もねぇ奴が…職人だなんだ格好つけんじゃねェ…」





全てを捨てて、たった一つのことだけを極めるだなんてこと……人に出来るわけがねーんだよ。





「…見とけ、テメーの言う"余計なモン"がどれだけの力を持ってるか……テメーの妹が魂込めて打ち込んだ刀の斬れ味。しかとその目ん玉に焼き付けな…！」





向かってくる似蔵に、鉄子が打った真剣の先を向ける銀時。……銀時は正面から【紅桜】と戦うつもりだ。






「銀チャーン！！」


「……無理だ！正面からやり合って【紅桜】に……！」





皆が銀時の無茶に不安の声を上げ、制止しようとした。……そう、たった一人以外。





「銀ちゃんなら……大丈夫」





菜子の呟いた一言が、小さく響いた。





(銀ちゃんなら大丈夫。だって、"守るべきもの"をちゃんと持っているもの。目に見えているもの。背負って生きているもの…)



二人の勝負は、一瞬だった。
銀時の刀の先が宙に浮き、床へと刺さった。それと同時に、似蔵の体は銀時によって斬られ、その場に倒れた。






「銀ちゃんっ……！」






銀時の、勝利だった。…が、彼も限界が近く、直ぐ様片膝を床に付けた。
そんな彼の元へと菜子は駆け寄った。





「うぁー…さすがの銀さんもボロボロで辛ェなァ〜…あーパフェ食いたい」


「ん…、うんっ……私、何杯でも奢ってあげるよ……っ」


「おーマジでか。ならその言葉に、甘えちゃおーかなァ…っ」


「……っ銀ちゃん、」


「ん、どしたァ〜菜子ちゃあん？」


「……あり、がとっ……！」





ギュッと銀時の胸に抱きつく菜子の口から出たのは感謝の言葉。彼女の震える体を銀時は優しく抱き返した。





「どーいたしましてっ、菜子」　





菜子の後頭部に手をやり、彼女の長い髪に指を通す銀時。




(…銀ちゃん、貴方は変わらないでくれてありがとう。ずっとそのままでいてくれてありがとう。……守ってくれて、ありがとう)




場面は変わって、船の甲板。晋助と桂の二人の姿がある。






「…高杉、俺はお前が嫌いだ。昔も今もな」





桂の言葉が、小さく響き渡る。





「だが仲間だと思っている。昔も今もだ」





皆、ずっと仲間だと思ってきた。銀時も、高杉も、菜子も…俺たち四人。だから、






「いつから違った…俺たちの道は……」





こんなバラバラな関係になってしまったのは、物寂しかった。…が、そんな桂の感情を表す言葉を……晋助は鼻で笑った。






「フッ……何を言ってやがる。確かに俺たちは始まりこそ同じ場所だったかもしれねェ」





二人の脳裏に、幼き頃の日々の様子が流れた。
真面目に授業を受け、教本を目に通す小太郎。頬付きながら松陽先生の背中ばかり見つめる晋助。刀を抱いて、よだれ垂らして居眠りする銀時。手を挙げ、好奇心旺盛に質問をしていく菜子。
皆始まりの場所は同じだった。







「だが、あの頃から俺たちは同じ場所など見ちゃいめー。どいつもこいつも好き勝手。てんでバラバラの方角を見て生きていたじゃねーか」





皆進む場所は違った。





「……俺はあの頃と何も変わっちゃいねー…俺の見ているモンは、あの頃と何も変わっちゃいねー。俺は……」





松陽先生を目指して、先生の背中を追い掛けて。惚れた女は守る………その生き方は昔も今も変わっていない。そして、これから先もずっと……変えるつもりなど一切ない。
二人が話しているちょうど同じ時だった。甲板じゃない、違うところでとある旗を掲げた巨艦が近づいてきた。





「ば、バカな…何故奴等がこんなところに……！？」


「【春雨】…！宇宙海賊【春雨】だァァ！！」





その巨艦を目にした桂率いる攘夷浪士たちは、悲鳴を上げたのだった。

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