どうもエレンと関わらなくなった。

エレンのことが好きだ。そうこの間の医務室でちゃんと自覚してから数日たった。
そのため──が恥ずかしいからと、避けている訳ではなく、今までは何かあれば話しかけてきたエレンも、──に話しかけなくなったのだ。

なんで自覚した矢先、こんな虚しい思いをしなくちゃいけないのか。心にポッカリと穴が空いたような感じである。

｢...｣

はあ、とため息をはく──は、今日の料理当番で、ただ無心でじゃがいもを剥いていた。

そんな──を同じく当番のライナーは心配そうに見つめた。

｢──｣

｢...｣

｢おい、──！｣

一際大きな声で名前を呼んだライナーに、──は大きく肩を飛びあがらせた。

｢わ、っ！！ど、どうしたのライナー｣

｢いや...。大丈夫か？そんなに心ここに在らず、って感じだといつか包丁で怪我するぞ｣

｢あ、うん。ありがとう心配してくれて｣

｢おう｣

へらりと笑った──に、ライナーはほんの少しだけ眉をひそめた。誰が見ても悩んでいるだろう、バレバレな──にライナーは放っておけずいつもより優しく声をかけた。

｢その、なんだ...。悩みがあるなら聞くが...俺でよければ｣

｢え、いや、ほんと大丈夫だよ！｣

｢そうか...｣

｢うん、ありがとね｣

｢...｣

｢...｣

ジャガイモの皮を向く音と、ライナーの野菜を切る音が響く。
ライナーは、大丈夫だと言われた──の背中を何度か盗み見た。


｢...エレンのことだろ？｣そう遠慮気味にいったライナーのひとことに、──は包丁を動かしていた手をぴしりと止めた。

｢.........私ってそんな分かりやすい？｣

｢ああ、...まあな｣

迷いなく言ったライナーに、少し気を落とした。残り少なくなったジャガイモに視線を落としながら、──は話し始めた。

｢...なんか最近エレンに避けられてるのかなー、って思っちゃって。...ライナーから見たらどう思う？｣

｢あー.......まあ、言いきれないがたしかにお前ら話さなくなったよな｣

｢うん。嫌われるようなことしちゃったかなー、｣

｢それに限っては無いだろ｣

ばっさりと言い切ったライナーに──はキョトリとした後に、少しだけはにかんだ。

｢あはは、ありがとう。優しいねライナー｣

｢いや別に気使ってるとかじゃなくてな、｣

｢なんかそう言ってくれただけでもちょっと楽になったかも、...｣

先程から何度も言ったお礼をもう一度言えば、ライナーは困ったように｢何もしてないだろ｣と、困惑した。

ライナーは数日前の男部屋での事を思い出していた。
自分や周りからのアドバイスをエレンに吹き込んでから、エレンはどうも──に接触しなくなった。まさかとは思うが自分のせいじゃないだろうか、そう考えれば──のその悩みは放っておけない。

｢それで、エレンになんか言われたとかはないのか？｣

｢なにも言われてないよ。ふつうに喧嘩したとかもないし｣

｢そうか...。じゃあアルミンからは？｣

｢アルミンにも特に...ふつうに話したくらい｣

いつにも増して真剣な顔をして質問してきたライナーに──は少しだけ戸惑いながらも1つずつ答えていった。

｢ライナーって、すごいちゃんと相談乗ってくれるんだね...｣

｢え？あ、ああ...。いや、まあな｣

自分達のせいでもあるからな、とライナーは心に思ったが口にすることは無かった。

そんなライナーの気持ちは知らずに──はただ単純に、真剣に相談に乗ってくれているライナーの好感度がめきめきと上がっていた。

｢とりあえず...そうだな。あと数日待ってみるといい、絶対エレンから話しかけると思う｣

｢なにそれ、どうゆうこと？｣

｢いや...まあ確証はないが、そんな気がする｣

意味がわからずにライナーを見つめれば、自信があるような、見据えてるような瞳に──は驚いた。

｢そ、そう。.......じゃあライナーのこと信じてみるね｣

まさか、と言いたいところだったが、適当に言っているわけではないライナーに──は笑い飛ばすことは出来なかった。

ただ、もしかして何か知ってるの？といった言葉が口から出かかったが、 怖くて聞けずに今日の夕飯のカレーが出来上がった。