彼の微笑み

小学校から出てくるチルドレンを見下ろして居た兵部は、近づいてくる人影へと視線を移すと、にこやかに手を挙げた。



「やぁ、なまえ。奇遇だね。」

『ヨ！なまえ！』


桃太郎にだけ挨拶を返し、腕を組み兵部を半目で見るなまえ。



「こんにちは、桃太郎。ちょっとその人に話があるんだ、邪魔が入らないようにこの辺見張っててくれないかな？」

『コノろりこんト2人っきりなんて危ないぞ！）」

「おい。」

「ほら、この高級ヒマワリの種あげるから。」

「（しょーがねーなー！気をつけろよー！）」



ヒマワリの種を咥えながら、飛び去っていく桃太郎を見送りながらなまえは、ちらりと兵部に視線を移動させる。



「こんなこと続けてたら、本当にストーカー認定されちゃうよ？」



呆れた声音を隠しもせず、皮肉を突き刺してくるなまえに兵部は苦笑いをした。



「手厳しいねぇ。心配しなくても何もしやしないさ。そもそも君たちの周りにはこわーい人が警戒網を張っているじゃないか。」

「安心して何かするために────お姉さまのこわーい警戒網をどうにかしたいんでしょう？」



兵部が話し終わる瞬間に、瞬間移動で兵部の背後になまえは移動する。
兵部の手首を掴むと、なまえ口角を上げる。



「あいかわらず君には隠し事が出来なくて困るな…！？」



なまえにより体の前に引っ張り出された兵部の手には、小学生の文房具によくありそうな、「じゆう帳」と書かれたみどり色のノートと、反対の右手には鉛筆が握られていた。

困ると言っているが、兵部の表情は普段と変わらない余裕のあるものだ。



「君の邪魔はしない。だから、別にこのノート使わなくていいよ。」

「本当に弱ったな…。（このノートの「能力」まで知ってるってことは、やっぱり…予知ていたか。）」

「ただし、約束してよ。不二子お姉さまに危害は加えないって。」

「…」



なまえは兵部の手首を離す。

兵部の正面に立ったなまえの瞳に、兵部だけが映る。
なまえの手は、固く握り締められた。

兵部は仕方ないなとも言いたげに、少しだけ力を抜いて笑う。



「…、いいよ。君が言うなら。」

「今回だけじゃなくて。これからも。…約束して。」



なまえの眉にきゅっと力がこもる。
瞳は誤魔化すことなく、兵部を捉えていた。

兵部は、薄ら笑うと茶化すように両肩を上げた。



「それはちょっと保証できないかもな。」

「…京介、」

「そういう約束をして欲しいなら、君はパンドラに来るべきだ。」



兵部は身を屈めて、なまえの瞳を見つめる。
急な接近に対応できなかったなまえの体が驚きに固まる。

兵部が、なまえの瞳の中心にうつる。

なまえはぶるりと唇を震わせると、眉を下げて唇を噛み締めた。



「薫たちが居るから、それはできない。」

「彼女たちもやがて僕らの元に来るさ。」



小さくだがしっかりと、なまえの声が発される。

兵部はいつものように軽く返した。
だが、きっと本人も気づいていないだろう一瞬だけ────その表情からは余裕が消えて悲しさだけが残っていた。

なまえが、先ほどよりはっきりとした声を出す。



「…とにかく、約束して。」

「…」

「京介！…っ！！」



突然放たれた硬く黒い帯状の物質。
抵抗する間を与えることなく、瞬時にその物質はなまえを制圧していく。

炭素単結晶繊維を精製し操る合成能力。
なまえの頭に、能力者の名前が浮かぶ。



「真木、司郎！！」

「油断したね、なまえ。」

「っく…！（油断した…！まさか、仲間をつ連れてきているなんて…、）」



真木の炭素繊維で体を肩から膝まで簀巻きにされたなまえは、どうにか炭素繊維から逃れようともがく。
だがなまえでは、炭素繊維を千切るための超度が…パワーが足りない。

なまえの顔が、大きく歪んだ。

兵部の声が愉快そうに弾む。



「（くっ、やっぱり薫くらいパワーがないと無理か…。）」



真木は先を鋭利にした炭素繊維で、なまえを狙う。

なまえの動きがぴたり、と止まる。



「動くな、花嫁。」

「（電撃を浴びせようにも同時か、その前にこっちがやられる。）」

「…いつまでも同じではいられないよ。君も…、決めたんだろう。」

「っ！」



なまえは、静かに瞼を閉じる。

まぶたの裏を沢山の記憶が駆け抜けていく。



伊号のいた孤島で記憶がない自分に、古ぼけたロケットを渡してきた兵部。



海底の潜水艦で、忘れていた記憶を思い出した。



黒い幽霊に精神へと接触された影響で、超能力が暴走し一時的に兵部の元で過ごしていた日々。



生物汚染を防ぐために出動した研究所で交わした会話。



ザ・チルドレンになる前───悲しみも切なさも苦しさも、何も知らなかった時から…。

ずっと、ずっと兵部のちょっと後ろを歩んできた。



だがもう、昔のようにはいられないのだと、瞼を開けたなまえには、確たる決意が存在した。



「そう…だ、ね。（そっか…僕はまだ…京介に、期待してしまっていたんだ。でも、今度は、僕が──京介を、薫を…！守るんだ…僕だけで！）」

「…まあ、今回は不二子さんは目的じゃないんだ。だから安心して良いよ。」

「…。」

「でも、君が居ると困るんだ。自宅でゆっくりしててくれよ。」

「そんな大人しく…っう！！」



なまえの口元を炭素繊維が塞ぐ。

鼻と口を同時に塞がれたなまえの喉が、不自然に音を立てた。
段々となまえの瞳が濁っていく。



「（い、息が…！）」

「…大人しく帰れ、花嫁。」

「（っい…しき…が、）」

「対人での勝負なら、圧倒的に僕らの方が有利さ。…まだまだだよなまえ。」

「（だ…、め…）」

「おやすみなまえ。」



兵部の言葉を皮切りになまえの体がぐったりと傾き、重量に従い落ちていく。

兵部は、なまえを拾い上げ、抱き寄せた。

横抱きにされているなまえの肢体は、ぐったりと投げ出されている。

なまえの額に、兵部は唇を寄せると静かに微笑む。

一連の流れを見ていた真木は、静かに口を開いた。



「良いのですか少佐。」

「なまえなら平気だよ。それより、女王たちになまえがいないことに気づかれる方がまずいな。」

「…（それなら、気絶させない方が良かったのでは？）」



なまえを拘束していた炭素繊維を戻しながら、真木は呆れた表情を前面に出した。

兵部は真木の様子に気づいているのか、気づいていながら無視をしているのか…何かを思考するようにじっとなまえを見つめ続ける兵部。

兵部はひとつ、ため息を吐くと爽やかな胡散臭い笑顔で真木へと向き直す。



「仕方ないな…、真木。お前、なまえになってくれ。」

「はぁ！？」

「ふふ！冗談だよ。」

「（今のは半分くらい本気だった、絶対…！本当に、この人は…！！）」



言葉が出ない様子の真木だが、兵部はあいも変わらない胡散臭い笑顔を崩さなかった。




「…桃太郎。お前がやるんだ。」

「ハァ！？本気カヨ！？」



無駄に輝く笑顔で、桃太郎の背中に手を置く兵部。

桃太郎に怒鳴られても、真木の飽きれた視線が突き刺さっても、笑顔は崩れない。



「しょーがないだろう…。なまえがここで仕掛けてくるのは、ちょっと予想外だったんだからさー。あの子たちに「これ」を渡した後に、眠らせる予定だったし…。」



ひと息吐くと演技かかった仕草で、肩を竦める兵部。
腕の中にいるなまえを見つめながら、最後は不満そうにこぼした。

真木はゆっくりと息を吸った。



「…本気ですか、少佐。」

「催眠能力で見た目はごまかせるし、なまえのことならわかるだろう、お前。」

「マー、ソウダケドヨ…。」

「まあ、なんとかなるさ！」



いつも通り自由な兵部を、真木と桃太郎はただただ薄目で見つめていた。


この後、兵部は予定通りB.A.B.E.Lに侵入して計画を遂行させるのだが───「楽しく遊んで」1日を過ごした。