高速を抜けて、どこかの海岸にたどり着いた。
　まだまだ夜の闇は続いている。

　「あー、……たのしかった」

　車を出ると目眩がした。それでも充ち足りた気分に酔いしれる。
　波がすぐ近くにある。砂浜を歩くと、涼の記憶の残滓が浮かび上がってきて、空を見上げると、無数の星が瞬いていた。そうして、傍らを歩く真島のほうを見る。

　「ねえ、殴ってよ」
　「あぁ――？　ホンマお前、エエ加減にしろや」
　「怒れよ。なあってば――」

　真島は先に砂浜の上をさっさと歩いていく。どこに行くわけでもないのに。子供が欲しい物を買ってもらえず、駄々をこねるみたいに、叫ぶ。
　
　「セックスもしたし、ドライブデートもした仲じゃん！」
　「恥ずかしいこと、でかい声で言うなや――！」

　ぴょんぴょんと跳ねて、「えいっ」と掛け声を発すると真島の背中に飛びつく。
　しょうがないと言わんばかりに背負ってくれる。その男の優しさに胸がくすぐったくなって小さく笑った。うなじから覗く金色のチェーン。僧帽筋、一見細いが、がっしりと張った根のように逞しい首すじには、噛み付いた痕がいくつか残っている。

　「好き、好き。だーいすき」
　
　心からの、本物の好意だった。
　涼をバカになんてできないくらい、純粋な気持ちだった。
　背中にくっついて頬ずりすると、いい匂いがした。この瞬間を切り取って生きていけたら幸せなのに。時間はない。

　歩きながら、ちらっと真島が獣をみた。その頬にキスを贈る。

　「いいんだ。返事はいらないよ」

　そう言って、背中から飛び降りる。
　ついでに背中の腰に隠し持っている得物を奪う。そっと鞘からずらしてみると刃が綺麗に光った。数歩、歩いた先で、真島ははっとそれに気づいて獣に迫った。

　「それ、返せ！」
　「やーだー！」
　「アホ！　怪我するやろが！」
　
　取り返そうとする腕が伸びてきて避ける。獣はケタケタと楽しくおかしく笑う。

　完全に鞘から刀身を抜き出すと、真島は顔を顰めた。どうにか喧嘩がしたくて挑発に出てみるも、この期に及んで、拳を振り上げたくないみたいだった。獣は避け続けていたところから、踏み出す。間合いを詰め、真島の懐に入り、逆手に持ち替えた短刀を下からではなく上に振り上げた。

　当然、真島はその手を掴み上げる。捻り上げるほうが早いのに、わざわざもう片方の手で奪い返そうとする。それが気に食わなくて、股間を靴のかかとで押し上げると、ぐう、と呻いた。ゆるくなった手首の拘束を振りほどき、首にあるチェーンを掴んで引っ張る。そうすると顔との距離が近くなった。
　その表情が、すべてを物語っていた。

　「……返せや」
　「めちゃくちゃ、腹たつ……」
　「殴ればええやんけ」

　殴っても、殴り返さないだろう。
　真島は女や子供には手を出さないから、そうしているのかと思った。その言葉や、顔つきで違うことを知ってしまった。

　これは、吟が悪い。
　吟が、穴倉でこの男に優しくなんてしたからだ。
　この男は、真島は、吟の暴力を欲しがっている。――優しくしても、力を奮っても内心喜んでいるのではないか。

　「ヤダ、ヤダ、ヤダ……！」

　獣はここに来て、髪を掻き毟りたいくらい憤った。
　さいしょから、破綻していたのだ。一番の目的が果たせそうにないことを知ってしまった。さぞ殺したいくらいに恨んでいると思っていたが、――吟をちっとも恨んでいない。悪事を働いて、騙して、もて遊んだのにその応報がない。それが心を揺さぶった。


　暗に、獣の好意の返事を真島はしていた。
　悔しかった。獣を男として認めてもらえないという意味で辛い答えだった。
　それでももう殴る気はもう起こらなかった。涼と一緒に消えた吟の善行を、否定する力は残っていなかった。


　癇癪を起こす獣をみる瞳はやさしい。
　それはまるで、ほんとうに、思い込みではなく――。

　「気が済むまで、殴ればええ」

　真島の声は、やさしい。獣はためらいを覚えた。
　儚い命がもうすぐ終わろうとしている。その間際に、死ぬことがこんなに怖いと思うなんて。――恐ろしいことだった。
　もっと、傍にいたいと思う。憎らしくて、愛おしい。この男を知れば知るほど、人間になろうとしている。



　獣は、思い出した、人だったことを。

　獣は、思い出してしまった。人に戻れないことを。

　獣は、知った。心がどこにあるのかを。




　――体が重くて、真冬なのに燃え盛るように熱かった。


　重い頭を持ち上げると、視界の端に星が瞬いた。
　最後の報せだ。――それを男に悟らせないよう、ひた隠しにして、手にした刃を海の水へ投げ入れた。

　「なにすんねん――ったく！」

　真島は悪態をつきながらも、獣の拘束を振りほどき、海の中へ音をたてて走っていく。
　その背中を見送る。その背中に飛びつくことも、キスを贈ることもない。

　遠くから飛んできた重い銃弾が一発、胸を貫いた。
　そのまま砂浜に崩れて、視界が横になる。
　
　頭を狙えばよかったのに、外したみたいだった。
　なまじ生きている感覚が残っているのは辛い。――それを見越してのことなら、どこまで悪趣味なんだろう。

　「あ……ひゅ――」

　呼吸が犬の遠吠えみたいな音だ。代わりにどうっと血が吹きこぼれて辺りを温かく濡らす。砂に吸い込まれていくのが、ちょっとおもしろい。気がつけば、真島が獣を見下ろしていた。探しものは見つかったようだった。よかったじゃないか。それなのに――今にも、泣き出しそうな顔をしている。


　死ぬのってもっと一瞬だと、思っていた。
　そういえば、涼も死ぬまでしぶとかったっけ。

　「ぁ、ぐふ」

　霞がかる視界の最中。
　真島が赤い水溜りのうえに屈んだ。何かを語りかけてくれているけれど、もう音が聞こえない。
　周波数を合わせている間のラジオみたいに、音が遠のいたりしていて、不明瞭だ。――君はほんとうにいい男だよ。涼のことからかってきたけどさ。

　「―――ん」

　真島がまた、なにかを言っている。
　わかんない。なにいってるか。――なぁ、今度は上手くいくかな。
　上手くいってくれよな。また、愛してやってくれよな。

　今度はもっと上手くやるから。涼も頑張るよ。泣いてたら、慰めてやって。悪いことしたら叱ってくれ。

　ばいばい、またね。――大好き。













　獣の長い旅が終わった。
　遠くで、まだ、彼の声がする。


　「――――ちゃん、……涼ちゃん」

　重い瞼を持ち上げると、心配そうな眼が一つ、そこにあった。
　それを見ると自然と涙が溢れ出た。

　「……えらい、うなされとったで。かわいそうに」
　「吾朗さ、ん」

　汗で皮膚に張りついた髪を払いのけて、こめかみにキスを一つ。
　呼吸が浅くなっていて、息を意識して吸うと胸の締め付けるような緊張が、ようやく解けていく。

　夢ではない。夢といえないほど、感触が残っている。死んだ感触が、生々しく、胸に残っている。まだ思い出せる。断片がちらつくと、胸奥が痛んだ。
　隣で共寝をする男は、慰めるようにもう一度、二度と、顔にやさしいキスをした。
　その現実の肌の熱や匂いや慈しみによって、『夢』へと変わっていく。

　
　「――ありがとう。……いまなんじ」
　「……。五時過ぎ。もう朝やけど、寝た気せえへんやろ。もうちょっと寝とき」
　「……ううん、起きる。喉乾いた。シャワーも浴びたい」


　ベッドサイドのテーブルの方を振り向いて時間を教えてくれる。
　窓の方を見れば、厚いカーテンが部屋の暗さによく馴染んでいた。二月の早朝は真夜中のように暗い。
　涼はゆっくりと起き上がる。一気に汗が冷やされて、少し身が震えた。寝室を抜け出して、リビングに出る。キッチンでコップ一杯分の水を飲んで、壁にかかったカレンダーに視線がいった。

　『1994年2月』の数字。その下の日にちには各日の予定などがメモされている。
　あれは、夢だったのだと心の中で唱える。
　
　
　脱衣所でパジャマを脱いでいると、なんとなく映った洗面所の鏡越しに、真新しい鬱血痕を発見した。
　婚前交渉をしてこなかった反動か、入籍して一緒の部屋に住み始めてから、夫の休みの日は朝から晩までセックスに耽っている。

　「あ、またこんなとこにつけて……」

　一度ついたものが薄くなってくる頃合い、また新しく別の箇所に出来上がる。それの繰り返しだ。
　毎月、病院の検診にいくたびに恥ずかしい思いをしている。控えてほしいと伝えると、そのときは、わかったというが、事が終わればいつの間にかついている。これが、贅沢な悩みというやつだろうか。すこし違う気がする。頭を捻っていると、くすりと笑った。

　「え？」

　鏡に映った自分の顔を見ると、笑っていた。
　なんで笑っているのだろうと頬に手をあてると、唇が自然と動く。

　「――ねえ、幸せ？」

　誰かに呼びかけられるように、涼は独り言を発した。
　そうか、となにか不足していたものが埋まったような感覚に、涼は悠然に微笑む。


　「ええ、幸せよ」と返事をすると、もう彼は喋らなくなった。