「万事休すかと思われたが、……やってのけたか」

　吟を出迎えたのは、軽やかな一人分の拍手と、ニヒルな男の鼻につく賛辞だった。
　いつもの部屋で優雅に葉巻を吹かしていた王汀州は、仏頂面の吟に近づくと片手を左肩に添えた。

　「ご苦労。王吟」
　「どうも」

　愛想のない返事に、気を悪くするどころか笑みを深め、――その後ろにたった今入ってきたばかりの真島を視野に入れ、上機嫌な挨拶を述べた。

　「歓迎するぞ、真島。ようこそ、極楽へ。きっといい旅になる」

　半ば強引な握手を求められて、流れるまま応じる真島に同情したくなった。
　籠もった皮肉のエッセンスに吐き気がしたが、吟は諦めてソファに座った。夏の夜の一幕の上演はこれにて終わる。気疲れと怠さ、それからわずかな空腹を覚えて、置き時計をみた。ホテルのレストランの営業時間はとっくに過ぎている。
　
　帰り際、どこかで買ってくればよかった。
　ふう、と息をついたとき、傍らにエン・ジーハオが立ちそっと声をかけた。

　「顔色が悪い。大姐、……今月は来ていますか」
　「……いいえ」

　健康管理はジーハオの仕事の一つである。羞恥心はおろか、モルモットのような管理と調整にうんざりしているが、もはややっかみの一つも出ない。携帯しているボディバッグから薬がいくつか入った包みを出して、吟に手渡した。

　「わかりました。では、こちらを飲んでください。……絶対に指示以外の薬を服用しないことをお約束いただけますか」
　「わかったわ」　
　「夕食のあとですよ。……どうぞお二人でお楽しみください」
　「……用意があるの？」

　吟の言葉に、まあと頷いてジーハオははにかんだ。

　「チャン大小姐の見立てでは、まだだろうとおっしゃっていたので。……スマイルバーガーで買ってきたのをお部屋に用意してありますから、どうぞ」
　「……ホンファ。……ジーハオありがとう。彼女には私からお礼を言っておく」


　日本ではほとんどホンファの世話になりっぱなしだ。
　どうしてそこまで世話を焼くのか、彼女ほどの優秀な人物が、下心があったとしても力を尽くすのか吟には納得できない。それが彼女の性質なら、それ相応に報いるのが通例だろう。

　吟はソファから起き上がると、真島に声をかけた。
　最後の晩餐になった、ジャンクフードに舌鼓をうつために。　








　巨大なクジラのような大型船。『海宝大運』という船名。

　本籍地は香港。白地に墨字で彩られた、どこにでもあるような貿易船。
　快晴を映す鮮やかな青の下、夏の気持ちのいい風に吹かれて、護岸に小波を打ち付けて白い泡をたてている。甲板の上を乗組員と護衛を数人引き連れて歩く三名の人影が射し、陽の真下で一人の女が此方を向いている。

　光の反射で揺らめく水影が、顔にゆらゆらと淡く投影され、その表情が微かながら笑んでいるものと知ると、男も静かに微笑みかえした。


　



　船内にある私室となった小さな船室には、寝台とトイレ、洗面台といった独房のような設え方をした部屋がある。
　クルーズ船のように宿泊目的の船ではないがゆえに、最低限の設備だ。円形をくり抜いた丸窓からは、晴天を映した海が青々と波打っている。日差しと、籠もった熱が煩わしいが、長年過ごしてきた暗渠に比べればずっとまともだ。

　
　まとめた荷物から、昨日買ったばかりの本を一冊引っ張って広げると、それだけで幸福だった。黒く印字された文字を追っているだけで、現実の痛々しさからは逃避できる。ささやかな娯楽への逃避行の歩みを阻むように、ノックが鳴った。


　「……誰？」
　「エン・クゥシンです。簡単な報告です」
　「どうぞ」

　
　クゥシンを部屋に入れ、その通りに簡単な報告を始めた。
　到着までの余暇、消灯時間、食事の時間。到着後の簡単な流れ。元軍人らしく簡潔にそれは終わったが、一番最後に「真島さんはどうします」と、預かり知らぬことを訊ねてきた。

　「……というと？」
　「猶予は一週間あります。来週の今日には、到着するかと」
　「そう。なら、その通りに。クゥシン。真島の迎えは、よろしく頼む」
　「わかりました。チャン・ホンファと繋いでおきます。……ほかには？」

　吟は首を傾げた。「ほか？」と思わず口にして、思考を巡らせるも何も思い浮かばない。

　「伝言です」
　「……免許証は使えるように、手続きをするように……？」
　「……国際免許……。まあ、使いますが。もっと言うこととかないんですか」

　もっとひねり出せ、とせっつかれて、吟はお手上げ状態になった。
　なぜなら、直接の命令権と行使は、王汀州にある。真島の諸々経費はすべて吟が賄うが、自分は一切痛手を負わず手中に収める……という魂胆だからだ。

　「とくには」
　「そうですか。現地の配属に関しては？」
　「テイシュウが決めるんじゃないの。……え？」

　どうも、なにかがおかしい。
　クゥシンの鋭い視線によってはっきりと理解した。

　「もしかして、大哥はなにも？　直接交渉を行ったのは大姐ですから、彼の処遇は任せると――」
　「そ、そう」

　吟は内心、たじろいだ。
　だとすれば、こうやってゆっくり構えていられる余裕はない。クゥシンは詰めるように眉間に力を入れた。行動計画が白紙であるのは、クゥシンには大失態に映るだろう。しかしそこへ助け舟を出したのは、新たな来訪者のノックだった。

　クゥシンは鼻を鳴らし、一歩退いた。

　「この件はもう一度伺います。……あと、しっかり連絡をとってください。我々が混乱しますから」
　「わかった」

　ゴツゴツとエンジンブーツの踵を鳴らし、女軍人は部屋を去った。
　入れ違いにするりと入ってきた王汀州の顔を見るなり、吟は大きなため息を付いた。

　「フン。ま、およそ想像はつくので控える。……さて、入れ違いで忙しないが、現地到着後の行動計画だ」
　「どうぞ」
　「報道連中はすべて無視して構わない。余計な写真も撮らせないよう配備してある。リムジンを横付けするので速やかに乗るように。三合会の会合は夜だ。その手前で組織の簡易的な会議を挟む。二四枚の書類にサインをしてくれ。会合に関しては、野次が飛ぶだろうが決定したことだ。金を持ってるやつが一番強い。マフィアの鉄則だからな。そういう輩には、―――札束を咥えさせれば尻の穴さえ晒す」


　機関銃のように素早く淀みない予定を聞いて、うんと唸った。
　公の仕事の嵐で、気の休まるところはなさそうだ。そして、王汀州のことだから、まだまだ大量の仕事を隠しているだろうことは想像に易しい。

　「それで、向こうでも仕事漬けってこと」
　「いいや。休暇を取れ。そう疑うな。正真正銘のバカンスだ。お前のダミーも用意してある。好きに使っていい」

　『休暇』という言葉がこの悪党の辞書にはあるらしい。
　憎たらしい顔をまじまじと見つめた挙げ句、吟の唇は「嘘よ」と象っていた。悪党は得意げに鼻を鳴らし、「悪いが、本当だ。珍しくだな」といって肩をすくめてみせた。

　そこまで聞いて、動揺もあったが『休暇』になにをすればいいのか困惑した。

　「休暇って、なにもすることがないわ」
　「玩具なら、あるだろう」

　玩具など、ない。
　――悪党の目にはそれが浮かんでいた。


　「真島のこと。……悪趣味野郎」
　「なんだ。そのつもりで俺から交渉権を奪ったんじゃあないのか」
　「交渉権もなにも、断られたくせに」
　「たしかに。それは正しい。……ということは、お前があいつの責任を負う道理がある。選ばれたんだからな」

　
　本当に、王汀州は真島から手を引くらしい。
　最も彼に興味を示していたのは間違いないだろう。それが、たった一週間前からなのか。はたまた、あの暗渠――『穴倉』からだったのか、知りたくもないことだ。しかし、一つ誤りがある。


　「違う。……私が、選んだんだ」


　紛れもなく、昨夜に、選んだのだ。吟が、吟自身の秤によって、彼の人生は傾いた。
　その調べの訪れは未だ聴こえないが確実に。


　「それでは。また食事の時間に呼びに来る。よい船旅を」

　
　悪党は一層笑みを深くすると、挨拶を述べながら、風のように速さで部屋を出ていった。
　あとに残された女は一人、丸窓のガラスに額をくっつける。


　「……伝言」

　困った。
　真島の権利を握るということは、責任の連続が続くのだ。
　それが、ほとんどなんの情動すらもなければ無問題だったが。――彼は、何度も好意を告げた。

　『好き』と。

　船は波を切り分けて、速度をあげていく。
　何度目かのため息も、轟音によってかき消えていった。




　1989年　7月10日　fin.