パレードで抱き寄せた肩

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□　side　S

　遊園地デートラスト。日が暮れて暗くなった園内はそこかしこに光が灯って、昼間とは違った明るさを放っている。指定された場所であいを待っていると、後ろから軽くトンと背中を押された。

「ビックリした？　」

　薄暗い中で悪戯っ子のように笑う彼女が可愛くて、俺まで笑顔になる。

「ビックリした、ビックリした。あー、驚いた」

　わざと棒読みで言うと、面白いくらいぷぅっとふくれるあい。分かりやすい反応に吹き出してしまう。

「はりせんぼんみたいになってる」
「翔くんが意地悪するからだ」

　人差し指でほっぺをツンツンとついてみる。息が抜けないくらいの緩さで。そのうち息が続かなくなったあいは、ふぅーっと大きく息をはいた。

「肩で息してるじゃん」
「もう！　今日の翔くんは小学生みたい」

　そう言われて妙に納得した。俺、きっと浮かれてるんだ。遊園地であいとデートというこの状況に。

「それだけ楽しみだってこと！」
「私とのデートが？」

「そうそう」

　たまには素直になるのもいいかなと正直に答える。俺の言葉に、あいは一瞬目を丸くした後、少し赤くなった。

「……素直な翔くんヤバイ」

　呟く彼女の手を取り、歩き出す。

「開始までちょっと時間あるし、あったかいもの買いに行こ。寒くなってきたからね」
「いいね！　ポップコーン食べたい！　ワッフルもいいなぁ」

「甘いもんばっかりじゃん」
「甘いものは別腹なの！　じゃあ翔くんにはあげないよ」

　言いながらも、周りをきょろきょろ見回してお目当てを探すあい。思考はすっかり食べ物に移ってしまっているようだ。

「早く行こっ！」

　張り切る彼女に手を引かれ、俺たちは食料調達に繰り出した。


「やっぱりココアは温まるね」

　ペットボトルを両手で持ち、暖を取るあい。その姿は小動物のようで庇護欲を擽る。

「ホント、ココア好きだよな。後、オレンジジュース」
「昔からなの。私は、好きって思ったら一途なの」

　いや、飲み物に対して一途発言されてもね。確かに彼女は一点集中型かもしれない。コレ！と思い込んだらそれを突き詰めるタイプ。踊りがいい例だ。でも、熱中する余り、周りが見えなくなるのが俺たちを心配させる要因でもある。

「温まったし、ポップコーン食べよっと」

　宣言通りポップコーンを入手した彼女は、それを口にし破顔した。

「それ、旨そうだね」
「翔くんも食べる？」

　と返ってきたから、「あーん」と口を開けてみる。すると、「あーん」という声と共に、口に運ばれた白い固まり。キャラメル味のポップコーンは優しい甘みと少しの苦みを口に届けてくれる。

「……何かカップルみたいなことしちゃったね」

　くすりと笑う彼女は確信犯なのだろうか。

「じゃあそれっぽく振る舞わないと」

　平常心を装って、あいの腕を掴んで引き寄せる。と、その時手に触れた金属の感触。ふと目を遣ると、彼女の左腕でキラリと煌めくブレスレット。ニノのプレゼントだ。華美でなく、それでもしっかりと存在して彼女に寄り添う、まるでニノ本人みたいなブレスレット。頭のどこかで嫉妬した。俺だって側にいるから。
　ポケットからピンキーリングを取り出して、あいの左手の小指へ通す。左手の小指は変化とチャンスの象徴の指と言われており、成功へ向けて変化を求めている場合に最適な場所らしい。常に変化する場所で闘い続ける君の、お守りとなってくれますように。
　細めのピンクゴールドリングが交差した二本のラインの中央に、小さな石が輝く。洗練されたデザインが彼女の凛としたイメージとマッチした。

「……翔くん」

　恥ずかしそうに呟いた彼女へ賛辞を送る。

「似合ってる」

　俺の贈り物で飾られた左手をとって、パレードを見る位置までゆっくり歩いた。


「あっ！　来た来た！！」

　園内が真っ暗になったかと思うと、煌びやかな集団が遠くから近づいてくる。ファンタジーな音楽と伸びやかな歌声。大人も童心に返れる時間の始まりだ。

「すごいな。まさに夢の空間だ」

　キラキラした光の演出。所狭しと踊る笑顔のダンサー。そして遠くから手を振るキャラクターたち。

「あー、今、こっちに向いてくれた！」

　興奮しながらブンブンと手を振るあいは、どこにでもいる普通の女の子の表情をしていた。

「ほら、翔くんも手、振って！」

　俺の手を取り、一緒に大きく左右に揺さぶる。その大きな動作に気づいたキャラクターが、こっちに手を振り返してくれたように思えた。

「今のは！！」
「絶対俺たちに振ってくれたよな！？」

　二人で手を取り合って盛り上がる。目と目が合って吹き出してしまった。

「なんかコンサートでも見に来てるみたい」
「ファンの方も、きっとこんな気持ちなんだろうね」

　さっきまでの表情と一転して優しい笑みを浮かべる彼女。きっと脳裏に描くのは、たくさんのファンの方が来てくれるコンサート会場だろう。

「ツアー、頑張ろうな」

　頭をぽんぽんと撫でながら言うと、「うん！」と大きな返事が返ってきた。

「周りの人がみんな笑顔って、凄い幸せな空間だね」

　あいの言葉に周囲を見渡す。そこに溢れるのは子どもの無邪気な笑顔。寄り添うカップルの幸せそうな笑顔。そして俺を見上げる、とびっきりの笑顔。

「あいの笑顔を見るのが、一番幸せ」

　柔らかく微笑んで呟いた。

「その笑顔は反則だ……」

　赤くなるあいの肩を引き寄せ、俺の中に包み込む。腕に馴染む感覚が心地良い。

　微笑みかけて頬にキスする。背中に回した手に少しだけ力を込めた。君といる今が幸せだって、余すことなく伝わればいいのに。


　パレードで抱き寄せた肩に、俺の気持ちを伝える。

　これからも共に歩いて行こう。そんな決意を伝えるため、額に口付けた。

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