大きな雨粒がミネルバの展望室の窓を打った。
随分と久しぶりに目にする自然の雨を見つめて、ジークは黙思していた。
思い出すのはダーダネルスでの戦闘。混乱する戦場で遠くに見た純白の機体。その機体と交戦していたオレンジの友軍機が、激しい閃光に包まれて散っていく光景。
人懐こい笑顔で手を振った彼の姿を思い出して、ジークは苦悶の表情を浮かべた。
あんな死に方をしていい人間ではなかった…
ハイネの死を悼む一方で、ジークには少しだけ後ろめたさがあった。
ハイネの最期に居合わせたアスランとシンから“グフ”にトドメを刺したのが“ガイア”だと聞いたとき、ジークの胸にまず湧いたのは怒りや悲しみより、安堵だったのだ。ハイネを殺したのがフィーネじゃなくて良かったと…
ジークはそんな自分を軽蔑した。
敵として戦うのだから命の奪い合いがあって当然だ。自分がこれまで多くの連合の兵士を殺してきたように、彼女も多くのザフト兵を殺してきた。だが、いざ自分と
これ以上悪化する前に早く拿捕しなければ…
複雑な心情にため息をついて、曇天を見上げた。
『雨、嫌いなの』
ふいに頭を過る声。
『いつ止むの？』
彼女もこの雨を見ているだろうか。
そういえば、理由を聞いていなかった。「嫌い」と窓の外を雨を見つめた彼女の瞳は寂しげだったのを覚えている。
知らないことばかりだな…
自分が知っていることは、所詮彼女の一部分でしかないのだ。
思えばいつだって大事なことははぐらかされてきた。メンデルを出てからどう過ごしてきたのか。今どんな環境下でどんな仲間と過ごしているのか。そこにいる彼女は幸せなのか…
会うたび想いをぶつけて彼女を求めるのは自分ばかりで、彼女はいつだって余裕ありげに笑ってやり過ごす。自分のことを「好きだ」と言っておきながら、こちらには何も求めない。いっそ明確に拒絶されていた方が諦めがつくというのに。
不意に「隊長」と、頭に過ぎった声と同じ声がした。
ジークの部下は水色の長い髪を揺らして自分に歩み寄る。
「お部屋に伺ったら不在でしたので」
探しました、と“彼女”と同じ顔で柔らかく笑った。
「副長の話は終わったのか」
「はい。シンたちと明朝に出発です」
「そうか」
「隊長は出ないんですね」
「ああ、全員出払うわけにはいかないからな」
アスランは、“アークエンジェル”とどうにかしてコンタクトを取りたいとミネルバを離れた。直接的会って真意を聞きたいのだと、艦長のタリアに進言したらしい。
ルナマリアも艦長直々の命を受けて任務で艦を離れている。
明日アーシェ達3人のパイロットも探索任務に出るとなると、残るパイロットはジークだけだ。有事に備えて待機するようにとタリアに言われていた。
「ミネルバがこんな状況で離れるのは心配なので、直ぐに終わらせて来ますね」
ジークは難しい顔でそれを見つめた。
「…気を付けてな」
彼にして珍しい言葉を投げ掛けられて、「何を」とアーシェは首を傾げた。
「ただの勘だが…そこ、何か嫌な感じがするんだよ」
「勘、ですか…だいぶ曖昧ですね」
こんな小さな町に建てられた連合の大規模研究施設。
基地が近くにあるわけでも無いのに、何故この場所に作られたのか。何故今は放置されているのか。
タリアから任務の内容を知らされてから、その場所はどうも胸騒ぎがするのだ。
「ただの杞憂だろう。お前達3人がいたら心配することないのにな…」
ジークは複雑そうに頭かいた。
「それにしても」と、再び窓の外に視線を戻す。
「…この雨、いつ止むかな」