願いの行方Ⅰ
白んでいく空。足許に広がる禁城。朝焼けに目を焦がしながら、名前は逸る心を抑えて探し人を求めた。
たったひとりの大切な人。心を預けたいと思った唯一の人。初めて、好きになった人。天化を探して、名前は目を凝らした。
「あっ!!」
そんな中、四不象が声を上げる。それだけで嫌な音を立てる心臓。彼の視線の先を追いかけてーー名前は息を呑んだ。
「あれ、は……」
黎明に照らされているのは赤々とした血潮。禁城の中、広場に飛び散る夥しい血痕に、言葉を失った。
「紂王……っ！」
それは、かの王であった。
声を上げ、太公望は広場に降り立つ。それに続いた名前は目の前の光景に立ち尽くした。
力なく地面に倒れ伏す紂王。そこには以前の面影はない。
いったい何があったのか。
ーー誰に、やられたのか。
「……っ」
そんなの、ひとりしかいない。
名前は慌てて辺りを見回した。静まり返った禁城の中を。探し、そしてーー
「天化どのっ!!!」
迸るのは悲鳴のような声。そのままに、名前は駆け寄った。広場に立つ石碑。そこに寄り掛かり、身動ぎひとつしない人影に。ーー黄天化に。
駆け寄り、その体を抱き起こした。
「…………、」
触れた手が、朱に染まる。
流れ続ける血。塞がらない傷口は記憶よりも大きく広がっていた。それは彼がここで死闘を演じたことの何よりの証明で。
「っ、まだ息があるぞ!!!」
だから太公望に言われてようやく気づいた。その胸が微かに上下していること。血に汚れた口からか細い息が洩れていること。それに気づき、すぐさま名前はその体を抱き上げた。
「早く治療を!!」
一も二もなく頷き、太公望は四不象に命じた。
「天化を雲中子の元へ！」
「了解っス!!!」
「太公望どのは!!?」
飛び乗った名前に、太公望は首を振った。
「わしはここに残る。……見届けねばならんからな」
だから気にするな、急げ、と。その眼差しから受け取り、名前は天化の体を抱き締めた。力なく寄り掛かるその体を。寒空の下、風に身を切られながら祈り続けた。
ーーせめてもう一度だけ、と。
体がゆらゆらと揺れている。或いは意識だけが。水面に浮かんだかのように天化は揺蕩う。
ーーここはどこだろうか。
ぼんやりと思い、それから思い出す。意識が閉ざされる前のこと。禁城での戦い。倒れる紂王。ーー閃く白刃。
思い出し、得心がいく。
ーーここが封神台か。
こんなにも穏やかで、凪いでいる。これまでならば考えられないほどの静寂。ならばきっとここは封神台だ。父や師匠のいるーー仙道のいずれ辿り着く場所。
ーーなら、俺は死んだのか。
思い至り、胸が詰まる。ごぼり。穏やかだったはずの水面が揺れる。止まったはずの心臓が痛いほどに脈打つ。
ーー名前、
結局、言えなかった。伝えたかったのに。伝えなければならなかったのに。ーー好きだって、言いたかったのに。
そう思っていたせいなのか。
『…………？』
声が聴こえた。ーーような気がした。
気のせいだったかもしれない。彼女のことを想っていたから、そう感じたのかも。
けれど天化は手を伸ばした。目を開き、そしてーー
「天化どの……っ」
その掌は、想い人の手に握られていた。握られているのを知覚した。目で、肌で、ーー心で。
彼女がはらはらと涙を流しているのを知った。
「泣くなよ、名前……」
その掠れた声が自分のものだと最初わからなかった。けれどそんなものにすら名前は涙腺を緩ます。握り締めた手に、頬を擦り寄せる。
彼女は、名前は。
ーー俺のために、泣いているのだ。
「……好きだ、」
そう思った、瞬間に。
言葉は溢れ出していた。伝えたかったこと。伝えなければならなかったこと。混濁した意識の中でもずっと胸につっかえていたものが、口をついて溢れ出した。
「好きだよ、名前。ずっと言いたかった。言えてよかった……」
「天化どの、」
目を見開いた表情すら愛おしい。好きだと、そう思うたびに想いは募る。だから何度だって言いたかった。ーー何時だって、その涙を拭うのは自分でいたかった。
「悪い、心配かけて……」
「いいえ、いいえ……！」
意識は明瞭だった。未だ寝牀から起き上がることはままならないが、もう状態は安定している。自分のことだから天化はよく理解していた。
なのに名前は泣くことを止めない。止まらないといった様子で、それでも天化から目を離そうとはしなかった。
それが悲しみからくるものではないと天化にもわかっていた。彼女は喜んでいる。天化の無事を喜んでくれている。それがわかっていたからーー天化も笑みを深めた。
「……わたしも、お慕いしております。今も、……これからも。ずっと変わらず」
「あぁ、……俺っちも」
この想いはきっと変わらない。これから先も、ずっと。
この手を二度と離しはしないと、天化は名前のそれを握り返した。