妹弟子、答えを得る
師に背中を押された名前は、善は急げとばかりにその足で楊ゼンの元を訪うことにした。……そうは言っても戸を叩くだけで心臓は嫌な音を立てたし、彼が「どうぞ」と言うのにも跳ね上がったものだったが。
「どうしたんだい、名前」
教主の部屋。楊ゼンひとりが座す部屋はしんと静まり返っていて、仙人界の情報すべてが集約される宝貝の駆動音がいやに耳につく。
そして楊ゼンはといえば、浮かぶモニターから顔を上げ、驚くほど優しい微笑を湛えるのだった。
その顏の妙なることと言ったら！莞爾とした、であるけれど、淑やかさを失わないそれ。例えるならば、芙蓉。女であるはずの名前よりも余程繊細な造りに、けれど名前が感じるのは安堵とそれから……それから？
「ええっと……」
ほっとしている。その気持ちに嘘はない。あの戦いの後。悲しみを乗り越えたこと。忙しない日々感じるのが疲ればかりでないこと。健やかな様子に安堵した。何より一番はそのはず、なのに。
なのに心臓が煩いくらいに高鳴るのはどうしてだろう？
いつからか感じるようになっていた不思議な感覚。この時も名前はそれに戸惑い、口ごもった。……立ち止まってしまったのだ。
ーーそれが、いけなかった。
「でも丁度よかった。僕も仕事が一段落してね、少し話がしたいと思ってたところだったから」
「話、ですか」
「うん」
先手を取られた。楊ゼンにそのつもりはなくとも、名前が感じるのは焦り。ゆるりと笑み、立ち上がるのすらーー歩み寄るのにすら、焦燥を駆られる。
「名前？」
「ぁ、……いえ、ええっと、」
後退る名前。それはどんな鈍感者にでも異様に映ったろう。聡い楊ゼンならばなおのこと。
何かあったのか、と。眉を潜める楊ゼンの、それでも変わらず麗しい容貌。美しい人は何をしても美しいものだと呑気なことを考える横で、名前の脳内は混乱の極みに達していた。
話、と楊ゼンは言った。話がある。名前に。……名前だけに？
心当たりは……ある。辿るまでも探るまでもない。原因と言えば先刻のこと。楊ゼンに断りもなく神界を訪ったことである。
本来神界とは閉ざされた地。人でも仙人でもない、“神”の地は聖域であり、不可侵の領域だ。妄りに訪れることも許されてはいない、神聖なる土地。
だというのに名前は己の欲のためにかの地を訪った。ただ師匠に相談したい、それだけのために。
「…………、」
思い至った名前の顔。引いていくのは熱であり、塗り込められるのは蒼白の色。すっかり青ざめた名前にはもう嫌な想像しかできなかった。
楊ゼンは話があると言った。確かに言った。そして心当たりとすればそれしかない。……ならば答えはひとつだろう。
「よ、楊ゼンさま！」
「うわっ」
「お話、ならば！わたしの方から先に!!」
首にされるくらいなら。そうなる前に、せめて、と。
追い詰められた名前にはもう躊躇いはなかった。最早露ほども。だから躊躇なく楊ゼンの手を掴むこともできたし、驚いた様子の彼に踏み留まることもしなかった。
「せめて最後にお聞かせください！わたしは……わたしは、あなたのお役に立てましたか？少しは頼りに……なれていたでしょうか、」
目を瞬かせる楊ゼン。清らかな双眸に映る名前といったら余りに必死の形相。食い入るように見つめる名前に、さすがの楊ゼンも虚を突かれた様子だった。
が、すぐにその目は溶ける。
「いったい何を言い出すかと思ったら……。勿論だよ、君にはいつも助けられている。今も、……昔もね」
柔らかにほどけた目許。強張る名前を溶かすように、温かな指先がその頬を撫でる。
宥める手つき。穏やかな揺りかご。釣られ、うっとりと夢心地に浸りかけーー用件は終わっていないのだと我に返る。
「そ、それはその戦闘面に関して、でしょうか」
「確かに戦いでも随分頼りにさせてもらったけど、……今だってほら、色々な雑務を僕の代わりに片付けてくれているじゃないか」
ありがとう、と囁かれる言葉に喜びを感じる。それに間違いはない。けれど、名前の貪欲な心は“まだだ”と叫んで鳴り止まない。
……まだ、まだだ。わたしが欲しいのはそれだけじゃない。それだけじゃなくーー、
そこまで考えて、はた、と気づく。武官の仕事でも、文官の仕事でもない。それ以外のこと。……とくれば、ひとつしかないだろう。
「……楊ゼンさま！」
「っ、次は何、」
「わたしは、公私共にあなたのお役に立ちたいのです。お仕事だけじゃなく、精神的な意味でも……あなたに頼られたい。共に支え合える対等な関係になれたらって、」
分不相応にも望んでしまった。
楊ゼンは今では教主の身。一介の道士に過ぎぬ名前とは随分隔たりが生まれてしまった。無論彼がそれを気にすることはなかったが、名前の中では大きな痼となっていた。知らず知らずのうちに。
だからこそ確かな言葉を求めた。もしかしたら掟を破ったことで追放されてしまうかもしれない。ならばせめてそれだけは聞いておきたかった。伝えておきたかった。何より、彼に。
ーーこの想いだけは、楊ゼンに伝えておきたかったのだ。
「神界に行ったことは……申し訳ありません。なんの弁解もしようがないです。ですがお陰でわたしは迷いを吹っ切ることができました。師匠に相談してよかった。正しくはなくとも、間違いだとはわたしは思いません。ですからどうか答えだけは……って楊ゼンさま？」
名前は必死だった。いつ退去を命じられるか。わからなかったから、溢れる想いそのままに言葉を紡いでいた。楊ゼンの手を握り締め、彫像のように固まった顔を見据え。
切々と語り続け、そうしてやっと彼が身動ぎひとつしないことに気づいた。
「楊ゼンさま？楊ゼンさまー？」
その眼前で手を振り、声をかけ続け。
「……っ、」
それから数秒の後。息を吹き返した時のように、楊ゼンの意識は帰ってきた。
しかしその途端に彼は長々とした溜め息を吐いてしまう。「あぁまったく……」疲れきった様子に、思わず名前もたじろいだ。
「楊ゼンさま……？」
「あのね、名前……、さっきの台詞、まるで求婚してるみたいだよ」
そんな名前に。
楊ゼンは呆れた顔で言って聞かせる。その語調は小言を言うときのそれ。であるのに、にも関わらず……その目許は微かに赤らんでいた。
それが熱病の類いでないことくらい名前にだって察しがつく。……彼が、照れている。その他の理由など考えもつかない。だから名前の考えは正しいはずだ。
けれど楊ゼンの表情は間違いなく名前に驚きを齎した。驚きとーーそれから辺りが開ける感覚を。垂れ籠めていた霧が晴れ、意識が明瞭になっていく感覚。簡単に言えば、得心がいった。ただそれだけのこと。
「だから言葉はよく考えて……」
「いいえ、楊ゼンさま。わたしは何も間違えてなどおりません」
それだけのことであったから、名前は顔を輝かせ、再度楊ゼンの手を取った。今度は縋るような頼りないものではない。未来を願う故の力強さでもって、彼の手を取ったのだ。
「きっとわたしの願いはそれだったんです。上手く言葉にできなかったけど……今ようやくわかりました。わたしは、楊ゼンさまの隣を歩んでいきたい。その許しが欲しいのです」
「名前……」
呆気に取られた様子だった。楊ゼンは最初、ただ名前の勢いに呑まれるだけだった。
ーーけれど。
「……まさか、君から言われるなんてね」
その顔が不意に歪む。泣き出しそうにーーけれど心底嬉しいといった風に。恥も外聞もない。瞳に張った薄膜。瑞々しいそれは豊かな湖のよう。揺れる水面は彼の喜びの深さを示している。
そんな飾り立てるものをすべて取っ払った姿で、楊ゼンはくしゃりと笑った。
「本当は今日、僕から言うはずだったのに。仙人界も落ち着いたことだし、いい加減約束を果たさないとな、って……」
「約束？」
「しただろう？隠し事は全部話すって」
楊ゼンは名前の両頬を包んだ。そうして目を細め、秘密を打ち明ける秘めやかさでもってそっと囁いた。
隠し事。それはまだ名前の記憶にも新しい言葉だ。けれどその時名前は自身の気持ちになど勿論気づいておらず、だからこそこの発言に目を丸くした。
「じゃ、じゃあさっきの話って……」
「うん、これのこと」
「なんだわたし、てっきり追放されるのかと……」
ほっと胸を撫で下ろすと、楊ゼンはおかしそうに肩を揺らす。「追放って」そんなわけないだろう、と。
「君が師匠に会いに行ったのは気づいてたよ。でもまぁ一回くらいはいいかなって見逃してあげたのに」
「うっ……バレてましたか」
「そりゃあわかるよ。君のことはずっと見てきたんだからね」
それはなんてことない台詞のはずだった。楊ゼンと名前。人としては随分と長い年月を共に過ごしてきた。紛れもない事実だ。
けれど今の楊ゼンの声音には。親愛だとか、そういった名前にとって当たり前のものだけではない何かーー目も眩むような熱が孕んでいた。そんな気がしてならなかった。
そしてそれはきっと間違いではなかったのだろう。
「……好きだよ、名前」
飾り気のない言葉と共に降ってくるのは未知の感覚。唇に灯る熱。それは初めてのはずなのに、何故だか不思議なほど穏やかでーー温かなものが込み上げてきた。ずっとずっとこの温もりを求めていた。そんな気がしてならなかった。
「ーーお慕いしております。わたしも、あなただけを」
離れた唇を今度は名前から追いかける。それもまた体に刻まれたもののよう。覚えはなくともわかっていた。こうするのが幸せであると。これこそが望みであると。
遠回りの果てに答えを得た名前は、永い時を待ち続けてくれた楊ゼンに向けて、蕩けるような笑顔を贈った。